На этот раз самый интенсивный обмен взглядами прошёл у прекрасной половины нашей команды. Я продолжил:
– Есть ещё мотив: зависть. Драконы – маги все. У людей – из сотни младенцев лишь у одного-двух магические способности. А где зависть, там ненависть. Правда, есть исключения. Я знаю лично двоих людей, с которыми у меня хорошие личные отношения. Но и то перед встречей с ними приходилось отбивать у себя драконий запах.
На этот раз первой сориентировалась Рройта, тоже кокетка не из последних:
– А как отбивать?
Я объяснил.
Согарр в очередной раз проявил рассудительность:
– Стоп. Ну, ладно, могу понять обычных людей, что они нас боятся. Один дракон сильнее одного человека. А как же их маги?
Мне придётся выдумывать. Но правдоподобно.
– Человеческие маги нас презирают. В магии драконы обычно слабее, потому что люди долго ей учатся (если есть способности, конечно). Как правило, у дракона в распоряжении лишь два типа магии – телемагия и одна из стихийных, а у людей гораздо больше. О большей части человеческой магии драконы и понятия не имеют. Правда, люди-маги, в основном, сильны лишь в своей специальности. Великие не в счёт, понятно, но их всего-то два.
Гирра, судя по движению гребня, что-то проанализировала и даже пришла к выводам, но, тряхнув головой, промолчала.
Я продолжил:
– В армии нам придётся сталкиваться с людьми. Так что будьте готовы к проявлениям, скажем так, недобрых чувств.
Воцарившееся молчание носило аналитический оттенок. Мою информацию оценивали и делали выводы.
Назавтра события приняли совсем уж неожиданный оборот.
Это были заранее обговорённые день и час, когда мы могли встретиться с Мирутой. И она появилась.
– Доброго тебе утра, Динозаврр.
– И тебе, Мира. У тебя красивая одежда.
Это была правда: не просто аккуратная, а почти новая и хорошо выстиранная блузка с вышивкой, косынка в тон и юбка из полосатой ткани. А ведь мыло здесь дорого; если хозяйка заботится о чистоте одежды, значит, может себе позволить такое.
Простенький комплимент сработал. Девица горделиво улыбнулась. Но тут же улыбка исчезла, а мордашка стала такой, какой и была, – озабоченной.
– Я бы не стала беспокоить зазря, но отец очень хочет тебя видеть.
– Ничего страшного. Давай сговариваться.
Встреча с Сариром включала передачу большой партии пиритов и других кристаллов. Но информация была чуть ли не ценнее:
– На базаре говорят, что владения Ас-Лока расширились. Пятнадцать деревень попали под его руку. Налоги, правда, те же. Но в этих деревнях рыщут его посланники и разыскивают людей с магическими способностями. И вроде уже нашли и увезли куда-то на восток. А ещё появились люди, подыскивающие помещения для магов и воинов.
Выходит, я сам себе Главное разведывательное управление Генштаба. Сведения весьма значимые. Но это донесение пойдёт моей эскадрилье, и никому другому.
Я рассчитался с кузнецом очень приличным аквамарином, поблагодарил, подтвердил дни и часы встреч с Мирутой и пошёл восвояси – анализировать.
Достоверность сведений я оценил как высокую хотя бы уж потому, что они частично подтверждались из независимого источника. Что же из этого следует?
Первое: Ас-Лок озабочен сменой для магов. Потери были велики? Нет, не очевидно. Возможно, простая предусмотрительность.
Второе: хотя эта смена не готова – её и за четыре года не подготовить, – но вражеский главнокомандующий очевидно предусматривает возможность военных действий в ближайшем будущем. Опасается контрудара? Весьма вероятно. Вполне могу допустить, что его разведка не настолько сильна, чтобы точно оценить численность живой силы драконов. Вообще в условиях магического противодействия агентурная разведка не развернётся: любой маг разума моментально расколет нелегала. Но на косвенных работать очень даже можно.
Третье: если контрнаступление развернётся прямо завтра и вернёт эти населённые пункты Ас-Тору, тот всё равно не получит полную отдачу – маги-то уже изъяты. Ну разве что добавится налогоплательщиков. Хуже того: урожай зерновых почти полностью собран, а это и есть главный доход. То есть даже если территория с деревнями будет отвоёвана, то отдача мизерна, зато придётся вложить сколько-то средств в укрепление обороноспособности. Есть ли смысл? На этот вопрос точно ответить нельзя: нет экономических данных. Но из общих соображений, контрнаступление состоится, скорее всего, на будущий год, что подтверждается данными из других источников.
Понятна озабоченность кузнеца: ему вовсе не хочется попасть в армию, не говоря уж о том, что при близости фронта и дом может пострадать. Однако военные заказы он охотно примет… если дадут.
Среди подданных Ас-Тора бытовало мнение о его надменности и высокомерии в общении. Интересно, что эти разговоры больше всего ходили среди тех, кто сам с большим начальством не встречался. Правда же заключалась в том, что со всеми своими непосредственными подчинёнными (их, кстати, было не очень много) Великий маг обычно был нейтрально-вежлив; при необходимости похвалить его тон становился доброжелательно-вежливым; разнос делался самым ледяным голосом, но также вежливо. В более серьёзных санкциях уже давно, более пятисот лет, если быть точным, не было нужды.
На этот раз беседа шла в нейтральных обертонах.
– …Таким образом, программа подготовки резерва запущена и через год должна дать результат в виде примерно четырёхсот драконов.
Тон голоса Ас-Тора не изменился:
– Я ожидал большего.
– К сожалению, не все выпускники подходят к требованиям линии. Я включил в эти четыреста лишь тех, кто пойдёт штурмовать позиции противника. Если же добавить нестроевых драконов, то общее число их повысится до четырёхсот сорока.
– Это другое дело. Срок начала операции вы знаете. Когда начнётся разработка плана?
– Думаю, за месяц. Но, конечно, разведывательные действия будут произведены загодя. Собственно, наземная разведка уже работает. Исходя из активности в поисках жилья, мы уже можем дать оценку предполагаемого количества магов противника с точностью до двадцати процентов. Мало того, прямо сейчас можно предположить несколько наиболее вероятных вариантов расположения боевых порядков. Но, конечно, всё это подлежит уточнению.
Собеседник Великого был опытным подчинённым. Другой бы не заметил лёгкого потепления голоса начальника. Слова соответствовали:
– Похвально. Держите меня в курсе.
– Великий, дозволено ли будет мне спросить?
Очень краткая пауза.
– Спрашивайте.
– Я не сомневаюсь, что привлечение к военным действиям молодых драконов имеет под собой веские основания. Однако не в моих силах разгадать эти основания. Нельзя ли мне узнать их?
На этот раз пауза была весомей. Теплота исчезла из голоса Ас-Тора.
– На это имеются политические причины. Как вы знаете, противник отвоевал некоторую толику территории. Незначительную, как понимаете, но более обыкновенного. Я не желаю, чтобы такое продвижение было воспринято как слабость. А если мы оставим положение неизменным в течение года, Ас-Лок именно так и подумает. Вам вполне понятно?
– Ну разумеется, Великий.
До окончания каникул мы с командой поработали на славу. Я предусмотрел то же, что предвидел и в человеческом теле: наши переговоры по магосвязи можно перехватить. Поэтому отдельные занятия я посвятил соблюдению «радиомолчания», то есть порядку связи в моменты, когда магическим образом этого делать нельзя. Но уже после окончания занятий подумалось, что и обратное верно: я ведь сам могу перехватить содержание чужих сообщений. Мало того, стоит лишь выдать соответствующий амулет любому из членов моей команды – и мы получим скверный, но всё же аналог службы РЭБ. Отдавать ложные команды нам, конечно, не удастся (от драконьего акцента избавиться невозможно), однако забить магоэфир вполне реально. А ведь соответствующий крупный кристалл рутила имеется, его надо только огранить.
И ещё одно дело оставалось в плане: ознакомить сотника Рруга с нашими возможностями. Чем больше я об этом думал, тем яснее становилось: без предварительного разговора с будущим командиром не обойтись. А этот разговор, в свою очередь, должен проходить в присутствии отца. Недоучившийся школьник – слишком малая величина для капитана, именно это звание было, по моим понятиям, аналогом чина сотника.
Отец согласился с моими доводами. И мы полетели к пещере сотника.
Договорились мы быстро. Но по окончании разговора отец выдал:
– А теперь лети домой, сын. Нам надо ещё кое-что обсудить.
– У тебя нечто дополнительное?
– Да. Стурр рассказал не всё. Когда будешь принимать экзамен, обрати внимание вот на что. Десяток отлично вымуштрован, это так. Но… мне показалось, что команды выполняются слишком быстро. Ещё до того, как десятник их отдал.
– Не вижу в этом беды.
– Я тоже. Но сам факт интересен, не правда ли? Вот ещё: в десятке два универсала, включая самого Стурра. Настоящих универсала, заметь; они даже магией земли владеют. Сверх того, могут пустить в ход варианты «Молнии». Но Стурр пошёл ещё дальше: какими-то своими методами он умудрился научить всех своих началам чуждой магии. Всех, понимаешь? Я-то думал, что такое вообще невозможно. Вместо десятка стихийников у него десяток универсалов, из них два хороших и восемь… скажем так, посредственных.
– Скажу другое: я никогда с подобным не сталкивался, но отсюда не следует невозможность.
– Ну так добавлю. Двое в десятке могут пользоваться полноценными заклинаниями льда. Не удивлюсь, если к выпуску это будет по силам всему десятку. Собственно, оставшиеся восемь уже выдают «Ледяные копья», только слабенькие. А вот через год…
– Кхрм. Соединение магии воды и магии огня. Да, перспективно… И воздушники тоже?