Меня охватил небольшой мандраж, но пока я владела собой и потихоньку продвигалась к цели, зажимая в руках приглашение на предъявителя. Оно было одним из пятидесяти, выданных для нашего учебного заведения и позволяющих пройти именно в сам дворец. Тем, кому не повезло, предстояло отпраздновать торжество в парке, тогда как мне и еще пяти сотням счастливчиков давался шанс оказаться внутри.
И я это сделала!
Лакей лишь окинул мой наряд одобрительным взглядом, с поклоном приняв пригласительный билет, и очень вежливо предложил пройти дальше, угоститься шампанским и легкими закусками.
Не осталась в долгу и я, поблагодарив милого паренька не только словами, но и широкой искренней улыбкой.
Ах, как же все-таки приятно вновь осознавать себя леди! Той, перед кем открывают двери и низко кланяются. Той, на кого засматриваются импозантные мужчины и завистливо шепчутся вслед женщины. Той, кто сегодня станет настоящей звездой бала!
Подумала и тут же звонко рассмеялась своим нескромным мыслям. Мне просто было весело и немножко страшно от переполнявшего предвкушения. Но приятно страшно! Очень приятно!
Отказавшись от алкоголя, я баловала себя изысканными закусками, соком из тропических фруктов и тем, что, прогуливаясь по залу, отказывала кавалерам, когда они пытались пригласить меня на танец или просто очаровать комплиментами и разговорами. Нет. Нет! Вы мне не интересны.
Час, два…
В какой-то момент я откровенно заскучала и начала переживать, что Азарин так и не появится. А может, даже уже появился, но снова ушел, причем я так его и не увидела, но тут…
Я искренне пожелала ошибиться, но это было невозможно. Будь они по одному, может, и сумела бы убедить себя в галлюцинации, но мужчины стояли рядом, о чем-то увлеченно беседовали, и их лица почти не скрывали обычные черные полумаски.
Князь ди’Шенай и князь лу’Рьед.
Мой отец и жених.
Бездна!
Махом укрылась сначала за одной танцующей парой, затем за другой и в итоге, прячась за колоннами и гостями, я перебралась на другой конец зала, тщательно контролируя свое окружение и отслеживая, чтобы рядом не было ни одного оборотня.
Пресвятая праматерь, за что?! Я ведь всего лишь хотела немного отвлечься от трудовых будней и скрасить вечер!
Кусая губы и шепотом вспоминая многочисленные орочьи ругательства, которыми любили в шутку перекидываться студенты академии, я решала для себя вопрос века. Стоит ли и дальше ждать Азарина или пора делать ноги, пока еще не поздно? А ведь они могут так же случайно увидеть и учуять меня! Или не они, а их шпионы!
Мысль вызвала холодок страха, на мгновение сжала желудок…
И тут ко мне кто-то подкрался сзади и собственнически положил руку на талию.
Взвизгнула, дернулась, стремительно обернулась и занесла руку для пощечины, желая осадить нахала, который решил пошутить так неуместно, но мое запястье перехватили, меня саму сжали так, что перехватило дыхание…
А затем его перехватило вновь, когда я осознала, кто именно меня поймал.
– Микаэль?
День за днем, неделя за неделей. Его настроение портилось с каждым часом, угрожая поставить репутацию под угрозу. Уже шли нехорошие слухи о том, что ректор потерял квалификацию и медленно, но верно сходит с ума. С ним уже пытался поговорить Иллуриан, затем Эстефан и под конец даже на одной из планерок магистры прямо заявили, что он, Азарин, неадекватен.
Да. Он неадекватен.
Микаэль, как того и потребовал Азарин, не попадался ему на глаза, проводя все время в библиотеке или у себя в комнате, посещая столовую во время обеда и ужина, но инкубу уже не требовалось зрительно контролировать лисенка.
Он чуял его даже с закрытыми глазами. Даже на расстоянии. Он точно до метра знал, где сейчас находится мальчишка, пахнущий желаннее любой женщины на свете.
Женщины… Он каждые выходные покидал академию и отправлялся на поиски женщины. Любой! Любой, лишь бы погасила тот нестерпимый пожар, который пожирал его тело, душу и разум.
Но не находил и вновь возвращался, чтобы раз за разом, пытаясь снять напряжение, уничтожать зал для индивидуальных тренировок.
Последние дни это уже не помогало.
Оставалась надежда на бал-маскарад, куда пригласили самых успешных студентов академии и конечно же его самого как ректора. Ведь на этом балу будут знатные гости из самых дальних уголков страны, и, может быть…
Да, может быть, он сможет найти среди сотен юных девушек хотя бы одну, которая сможет потеснить образ Микаэля.
Мальчишка! Почему он мальчишка?
А вчера он ушел…
Когда ближе к полудню Азарин понял, что оборотня больше нет на территории академии, то сначала его охватила откровенная паника, и только потом он вспомнил, что пару часов назад активировали портал, ведущий в столицу.
Наверняка парень решил воспользоваться порталом, чтобы увидеть один из самых красивых городов страны. Да, скорее всего…
Усердно прогоняя от себя мысль, что Микаэль ушел навсегда, Азарин едва дотерпел до вечера субботы, когда сам смог уйти в столицу. Скоро воскресенье, и Микаэль вернется! Обязательно вернется!
Начиная ненавидеть себя за параноидальные мысли и дикую тягу к мальчишке, которого сам же обещал не трогать, если тот больше не даст повода, Азарин нервничал и дергался, отсчитывая минуты до начала бала зимнего солнцестояния. И все равно не смог попасть на празднование сразу, потому что его пригласили на частную беседу к правителю. Почему-то тому срочно понадобилось именно сегодня узнать, как обстоят дела в академии и не происходит ли на ее территории чего-нибудь этакого незаконного и пугающего.
Азарин отвечал коротко и емко, лишь по существу, но вопросы сыпались как твари из Бездны. Утекала минута за минутой, терпение заканчивалось, а вопросы нет.
Но вот наконец они подошли к концу, и Азарин, с трудом удерживаясь от того, чтобы не сорваться на бег (ему вдруг показалось, что во дворце витает запах Микаэля!), поторопился в бальный зал к остальным. Едва маску не забыл, в самый последний момент натянув обычную черную, закрывающую лишь область вокруг глаз.
Замер на лестнице, как самая настоящая гончая заскользил взглядом по пышным прическам дам и строгим стрижкам мужчин…
И увидел ее.
Девушку.
Она явно нервничала, пряталась за колоннами, прикрывалась парами танцующих и все отдалялась, явно намереваясь выйти через дальние двери, ведущие в парк.
Девушка! Это точно была девушка!
Как Азарин смог удержаться, чтобы не сорваться на бег и не обернуться в боевую ипостась, знает лишь мироздание. Он проходил сквозь толпу, как раскаленный нож сквозь масло, не собираясь упустить из виду ту, которая пахла почти так же, как Микаэль.
Да что там…
Лучше!
Ведь она была девушкой!
Но вот она замерла, думая, что удачно спряталась за одной из колонн, нервно прикусила губу, начала что-то раздраженно шептать… И Азарин понял – лучшего момента просто не представится.
Подошел сзади, на несколько секунд впал в ступор, рассматривая самую совершенную (и обнаженную!) спину, какую только видел, и практически благоговейно прикоснулся, едва успев перехватить руку незнакомки, когда она взвизгнула и решила залепить ему пощечину.
А затем он увидел ее глаза.
Огромные медовые глаза с потрясающими ресницами и таким знакомым испугом.
– Микаэль?
Глава 9
Первые несколько секунд я просто стояла и пыталась взять себя в руки. Ректор был шокирован не меньше и все что-то пытливо выискивал на моем лице. А глаза… Его глаза были черны как Бездна.
Стало жутко, и я робко промямлила:
– Н-н-нет…
– А кто? – Азарин говорил отрывисто, держал крепко, и у меня не было ни единой возможности сбежать или просто собрать разбежавшиеся мысли в кучку.
– А… – И ляпнула первое, что пришло в голову: – Сне… Снежинка я. А вы?
– Снежинка?
Азарин откровенно растерялся. Моргнул, чуть отстранился, но, не ослабив объятий, осмотрел меня сверху донизу, при этом надолго задержав внимание на груди, и только после этого вновь сосредоточился на моем лице. Попытался улыбнуться, при этом отпустив мое запястье, но крепче сжав талию. Прикосновение почему-то показалось мне обжигающим, словно меня ошпарили кипятком. Вздрогнула, попыталась отстраниться, но меня лишь крепче прижали к широкой мужской груди.
– Прошу прощения, кажется, я обознался. Могу я пригласить прелестную Снежинку на танец?
Только хотела ответить согласием, как интуиция, обострившаяся до предела, зачем-то заставила меня перевести взгляд с бездонных глаз демона за его плечо, и я сдавленно охнула.
К нам шел Шеркей. Быстро. Уверенно. Именно к нам! Он был еще далеко, но не настолько, чтобы я успела сбежать.
Бездна!
– Не могу! – простонала от безысходности и попыталась выкрутиться из ставшего стальным захвата. – Пустите!
– Почему? В чем дело? – Милорд Азарин рыкнул так яростно, что от нас отшатнулась пара, которая в этот момент проходила мимо. Затем резко обернулся, увидел приближающегося к нам князя Серых Псов, непостижимым образом сложил дважды два и…
Дхар!
Меня резко подхватили на руки, мир подернулся сизой дымкой, и в следующее мгновение я почувствовала легкую тошноту, что могло означать лишь одно.
Мы ушли из бального зала точечным порталом.
Но… Куда?!
Вырываться не спешила, пытаясь сначала осмотреться и понять, где мы оказались. Было темно, но недолго. Азарин уверенно шел, затем опустил меня на что-то мягкое, после этого тихо пробормотал незнакомое заклинание, и в помещении зажглись магические светильники, осветив спальню. Большую шикарную спальню с огромной кроватью, на которой я сейчас и сидела.
Э-э-э…
Как-то не так я себе это представляла.
– А… – Не представляя, с чего начать, я немного растерянно взмахнула рукой. – А мы где?
– У меня. – Азарин ответил кратко, сел рядом, уверенным жестом взялся за край моей маски и снял.
Просто снял. Без спроса, без предисловий, без обвинений.