— Фадеевы — гниловатая семья, — признала Беспалова-старшая. — Фактически глава семьи сейчас выполняет обязанности князя тех земель, и дали ему это место не просто так. Поговаривают, что он поспособствовал уничтожению правившей там семьи и перехода княжеских земель под руку императора.
— Мама, — шокированно выдохнула Беспалова-младшая.
— Такова жизнь, Тася. Рыцари в сверкающих доспехах перевелись еще до моего рождения, — мрачно бросила Беспалова-старшая, явно намекая на какие-то семейные скелеты.
— Моральный облик Фадеевых нас не касается. Нам главное — не допустить скандал в ближайшие две недели, — сказал Шелагин. — А это Фадеев обещал решить. Ему самому невыгодно. Виктор снимется по состоянию здоровья.
— Хорошая отмазка, — хмыкнул я. — Без поддержки административного ресурса ему ни одно из призовых мест не светит.
— Илья, — дернулась Беспалова-старшая, — пересечетесь вы с ним в ближайшее время вряд ли, но, если пересечетесь, пожалуйста, сделай вид, что ты его не видишь, не лезь выяснять отношения. От этого зависит и репутация Таисии.
Не видеть противника, которого даже на соревнованиях не будет? Проще простого. Обещание Беспаловой-старшей я дал, но только на ближайшие две недели и только по этому поводу. По моим наблюдениям младший Фадеев отличается повышенной говнистостью, а значит, всегда может дать повод для другой дуэли.
— Что мы решаем с артефактом? — спросил Шелагин, потому что Беспалова-младшая так и вертела его в руках, не решаясь надеть.
— Пусть остается у Таисии на все время помолвки, — предложил я. — Подарком считать не будем.
— Помолвка у нее с тобой, а артефакт — княжеский, — неожиданно сказала Беспалова-старшая.
— Артефакт мой. Был бы он Павла Тимофеевича, он бы и вел сейчас разговор.
Дамы продолжали сомневаться, пришлось встать из-за стола, взять артефакт из рук Беспаловой-младшей, повесить ей на шею и активировать, установив сразу подпитывание при необходимости от ее личной энергии.
— Всё, — сказал я, — вопрос закрыт. Это нужно и вам, и мне.
— Только на время помолвки, — решительно сказала Беспалова-старшая, тем самым подтвердив мое предположение, что в случае отказа императора будет искать дочери более подходящего жениха.
Выехали мы после завтрака на двух машинах: Беспаловы ехали на своей. Приехали практически одновременно. Курсант с наставником и даже Зимин нас уже ждали.
— Иннокентий Петрович, сегодня вы будете моим гостем — сказал Шелагин после того, как все обменялись приветствиями. — А Илья сегодня с невестой, княжной Беспаловой.
Беспалова-младшая подошла ко мне и улыбнулась дежурной улыбкой. Да уж, положение у неё сегодня будет — не позавидуешь. Наверняка и в лицее найдутся недоброжелатели. Но по ней не было заметно, что ее беспокоит хоть что-то.
Вернигоров, который узнал вчерашнюю подругу Фадеева, вытаращился на меня так, что мне стало смешно, хотя я и заподозрил, что он сейчас ляпнет что-нибудь в духе: «Увел вчера у Фадеева победу, а сегодня — девушку». Он мужественно сдержался и промолчал. Не зря учится в военном училище: пригодилась военная выдержка, основы которой им наверняка давали.
Проверка на входе в этот раз прошла не в пример быстрее, меня осматривали в точности с таким же тщанием, как и прочих участников, не пытаясь найти причин для отстранения. Значит, император за ночь решение не изменил, не захотел позориться и притворился смирившимся.
На мониторах вывесили списки подгрупп для дальнейших соревнований. Было их четыре и четыре победителя в каждой завтра будут бороться за призовые места, поэтому завтра день будет короткий и формальный: больше болтовни, чем собственно боев. Разбили на группы еще вчера, а сегодня только подсвечивали появившихся и прошедших контроль. Напротив фамилии Фадеева значилось: «Болезнь»
Подгадить нам все равно подгадили, потому что мы с Вернигоровым оказались приписаны не просто к разным группам, а к группам, максимально удаленным друг от друга. Решили это просто: с курсантом пошел Богданов с наказом в случае проблем сразу сообщать, а не сливать подопечного.
Народу было сегодня существенно меньше, чем вчера, так что удалось занять удобные места, с которых наш ринг был хорошо виден. Радовало, что Дарина дежурит не у нас. Я старался в ту сторону не смотреть, хотя и чувствовал с ее стороны обиду. Достаточно было того, что на нее посматривала Беспалова, с большой неприязнью посматривала. А я с удивлением обнаружил, что чувствую эмоции, если концентрируюсь на человеке, для чего мне не нужна никакая магии.
«Это оттого, что ты часто используешь магию Жизни, — пояснил Песец, когда я обратился к нему с вопросом. — Пока ты чувствуешь только поверхностные и сильные эмоции, и только у тех, кто рядом. Дальше расстояние увеличится, как и спектр эмоций».
«Мысли я читать не начну, часом?»
«Разумеется, нет. Это уже ментал, и для использования такого умения нужно прикладывать и силы, и заклинания».
Я успокоился. Не хотелось бы случайно влезть кому-нибудь в голову. Неслучайно можно: я бы не отказался от возможности узнать, что на самом деле думают император или Живетьева. Пока для меня это невозможно. Разве что выживу в их интригах, доживу до нужного возраста и начну учить Ментальную магию.
Пока нужно пользоваться тем, что есть. Внимание я ощущал не только от Дарины. Похоже, слишком многие обратили внимание на то, с кем я сегодня пришел. Или с кем пришла сегодня Беспалова. К нам не лезли, но обсуждать обсуждали. Мы же упорно делали вид, что ничего не происходит. Заниматься этим придется не столь долго — до обеда, скорее всего, закончится и этот отборочный тур. Не похоже, что его будут затягивать.
— Я когда пойду на бой, оставлю тебе куртку и артефакты, — сообщил я Беспаловой.
— Почему куртку тоже? — спросила она. — Я заметила, тебя и при проверке на входе попросили её снять.
— Её причислили к артефактам, — пояснил я. — Она обработана алхимией, и теперь ее ни прорезать, ни прожечь.
— А почему алхимия? — спросила она. — В смысле, почему ты решил выбрать именно алхимию? С твоими данными — тебе прямой путь был в военное училище. Ты вон как Фадеева отделал.
Она вспомнила, что этому предшествовало, и смутилась, наигранно или нет, я бы не взялся определить. Хотя нет, в эмоциях действительно было смущение.
— Алхимия — интересное занятие, — пояснил я. — Оно дает много возможностей как боевых, так и бытовых. И у меня хорошо получается. А боевку можно и без военки получить. А ты куда хочешь после лицея?
— Хочу в одно место, пойду в другое, — вздохнула Беспалова-младшая.
— Почему так? Мама против?
— И мама против, и сама понимаю, что ничему меня на целительстве не научат. Нужно иметь знания в роду или иметь договор с целительским родом. Последнее в моем положении, как понимаешь, не вариант. Ах да, еще клятва императорскому роду тоже дает возможность получить нужные знания. Но это тоже не для меня.
«Неплохо так целителей прижали, — возмутился Песец. — Это сколько перспективных целителей не смогли развиться только потому, что кучка жлобов подгребла все к себе. Даешь целительство в массы!»
«Предлагаешь подарить Беспаловой пакет целительских заклинаний?»
«Я категорически против. Подарок не ценится. Вообще никогда и никем. Только платой».
«Платой за что?»
«Смотреть надо и думать. Пока даже не заикайся, что знаешь. Конечно, можешь попробовать вариант с клятвой или договором…»
— А не была бы княжной, пошла бы на договор? — заинтересовался я.
— Откуда мне знать, что было бы, родись я в другой семье? — удивилась она. — Может, и договора не потребовалось бы. Но целители свои тайны посторонним не выдают. Так что придется мне на экономику идти. Цифры я неплохо складываю.
Разговор с Беспаловой-младшей навел меня на размышление о том, что мне пригодился бы хороший доверенный целитель. Именно мне, не Шелагиным. Хотя и у них была такая необходимость. Шелагины на должность княжеского пригласили Лебедева, а он из таких людей, которым рамки скучны. Возможно, пробудет какое-то время в Верейске, а потом все равно уедет. Была бы помолвка настоящей, можно было бы рассмотреть вариант подготовки Беспаловой-младшей по целительскому профилю. А так передача фиктивной невесте знаний будет чистой благотворительностью, которую, как не так давно сказал Песец, никто и никогда не ценит. Олегу, что ли, намекнуть, чтобы искал будущую супругу среди целительниц? Такой блок знаний пропадает…
Начался первый бой, и разговор мы прекратили, увлеченные зрелищем. Все слабые участники отсеялись еще вчера и сегодня остались только те, кто мог чем-то удивить противника. Поэтому я следил с интересом, даже один незнакомый прием заметил. Выкладывались оба противника полностью, но один все же уступил. По очкам, не за полным преимуществом второго.
Потом настала моя очередь. Я вручил Таисии куртку и артефакты и пошел к целителям у ринга. Проверка опять оказалась формальной, а выданный артефакт — рабочим. Хотел бы я быть уверенным, что это так будет и дальше, но зная пакостную живетьевскую натуру, не могу исключить, что стоит расслабиться — и проблема вылезет именно с той стороны, с которой я уже уверился, что ее не будет.
Не расслаблялся я и по поводу противников: у каждого из них мог оказаться козырь, который будет вытащен в самый неподходящий момент. На отборочных соревнованиях обычно стараются такое скрывать, чтобы иметь преимущество внезапности использования. При этом даже если человек участвует не первый год, от него все равно можно ждать неприятного сюрприза в виде приема, который раньше нигде не светился.
Видео с боями прошлых лет я просматривал еще в Верейске, особо уделяя внимание победителям. И похоже зря, потому что в прошлом году победителей выводили вручную, используя не совсем законные методы. Наверняка отклоняли опасных для победителей участников и по придуманным причинам в виде следов запрещенных веществ. Меня бы тоже не допустили, не будь со мной Зимина.