В последний год, словно что-то почувствовав, дед разыскал Ниночку и стал иногда ей звонить. Интересовался делами, а однажды позвал в гости. Поил чаем, показывал фотографии, долго расспрашивал о ее кондитерской и похвалил испеченный внучкой торт.
Ниночке показалось, что деда что-то тревожит, но он как будто тянул с признанием, что именно. Та тоже не торопила события, понимая, что дед человек пожилой. Волнения ни к чему.
За все время их общения в Коровино Нина была всего раза три. И буквально через неделю после последнего визита к деду ей позвонила Анна Павловна, местная женщина, которая приходилась деду какой-то кумой. Она иногда заходила навестить старика и в тот день принесла молоко, но дома его не нашла. Ее насторожили распахнутая настежь дверь и отсутствие Иля во дворе и сарае, где он иногда плотничал.
Соседка направилась в сторону леса и тогда издалека заметила на тропинке деда. Тот был уже мертв. Как потом установил приехавший врач — где-то с ночи.
— Так ему лет-то сколько было? Поди, не мальчик. В таком возрасте умереть — раз плюнуть, — фыркнул Славик.
Видимо, вспомнил наши сочинские приключения, когда его родственник тоже умер экстравагантным образом, всполошив родню.
— Действительно, у вашего деда были враги? — пришлось уточнить мне.
— Я мало знала о его жизни, а уж о врагах — и подавно.
— Тогда с чего вы взяли, что кто-то мог его специально убить?
— Он был крепкий старик. Даже эта самая кума говорит, что дед и к врачам не обращался. Такие дедушки старой закалки по сто лет живут. И главная странность: зачем он пошел ночью в сторону болота? Несмотря на эту легенду…
Славик закатил глаза.
— Начинается… Какую еще легенду? О собаке Баскервилей?
— Обожаю Шерлока, — не обиделась Ниночка. — Правда, в нашем случае это была бы собака Илей. Но, к сожалению, никакой собаки у нас не было. А вот место, возле которого жил дед, окутано самими зловещими слухами.
— Домовые шалят? — деловито уточнил Славик, большой специалист по домовым и банникам.
— Легенды о Поганой Лохани ходят самые разные. Когда я приезжала, мы иногда гуляли пешком, даже ходили в лес. Дед рассказывал, что возле Поганой Лохани язычники когда-то устроили капище, приносили в жертвы животных, а может, и людей. Археологи находили тут старинные захоронения. А еще там волки бродят.
— Где находят капища, там часто видят всяческую чертовщину, — авторитетно заметил Славик.
— Да, дед мне сказал, что место это недоброе и ночью туда соваться точно не стоит. Мне показалось, что деду страшновато жить одному на краю леса. Раньше деревня была большая, рядом были все жилые дома. Но сейчас она все больше вымирает, и до ближайшего жилья еще топать. Волки все ближе подходят к дому. Дед сказал, что даже как-то видел следы у калитки. Наверное, из-за этого он и брал к себе квартиранта. Молодой парень, работает в Институте археологии. Они год назад в окрестностях раскопки производили, и он попросился пожить. Дед говорил, они сдружились. Но раскопки закончились, парень уехал, и дед затосковал.
Скорее всего, это и была одна из причин, почему дед разыскал меня. Наверное, хотел продать дом и перебраться в город. А так как был одинок, рассчитывал на мою помощь. Но не успел этого сделать…
— Наследство он оставил вам?
— Никакого завещания я не нашла. Но других наследников нет, я обратилась к адвокату, чтобы проверить. Я же не собиралась претендовать, но раз дом достанется мне… Хотела узнать, что случилось, а то мне как-то не по себе.
— История, конечно, кинематографическая, но я не понимаю, чего вы хотите от нас? Продайте дом и выбросьте это из головы, — посоветовала я. — Что бы ни случилось, вашего деда не вернуть. Он прожил долгую жизнь и вполне мог умереть сам. Учитывая, что вы мало общались при жизни…
— Я хочу оставить дом! — выпалила Ниночка и покраснела.
— Зачем? — не понял Славик.
— Это память. Об отце, о дедушке. Я их почти не знала, но когда приехала туда, ощутила такое странное чувство: я дома. Понимаете?
— Нет, — брякнул приятель.
— Мать вышла замуж второй раз, у них родилась еще дочь, моя сестра, потом и брат. Но я всегда чувствовала себя немного чужой. У меня и фамилия другая была. А попав в дом деда, я поняла, что кровь — не водица. Я — Иль.
— ич… — все-таки пробормотал Славик.
Ниночка только жалко улыбнулась и продолжила:
— Этот дом может стать родовым гнездом. Местом, где мои дети будут проводить каникулы. Там чистый лес, до города недалеко. А Муром очень красивый. Может, я вообще туда переберусь со своей кондитерской. У меня здесь своей квартиры пока нет, а там от отца однушка осталась. Но мне нужно понимать, что с деревней все в порядке. Ну, никаких болотных духов, убийств и старинных проклятий. Я хочу быть твердо уверенной, что у деда не было врагов.
Она сидел бледная и едва не плакала. Я комкала в руках бумажку, не решаясь вступить со своими замечаниями.
Славик нетактично кашлянул. Потом еще два раза. И когда никто не обратил на него внимания, он все-таки спросил:
— Скажите, а сколько времени прилично выждать после вашей душещипательной истории, прежде чем я смогу откусить от своей печеньки? Нет, я не то чтобы не сочувствую, но…
— Мы организуем праздники, — упрямо повторила я, и тогда Ниночка достала из сумочки конверт с деньгами:
— Да, конечно. Я знала, что вы — агентство праздников. Вот. Организуйте мне вечер памяти деда. Я соберу всех, кто его знал. Конечно, из тех, кого смогу найти.
Славик прищурил хитрый глаз:
— То есть вы хотите собрать в доме у леса всех, кого подозреваете в убийстве деда? Хитро!
— Ну, не совсем так, — растерялась Ниночка. — Но ход ваших мыслей мне близок. Заодно познакомлюсь с домом и деревней поближе. Мы все можем там пожить несколько дней, так и мне будет спокойнее. Одна боюсь там оставаться, а мать со мной не поедет. У нее работа. Вы осмотритесь. Может, на месте что-то заметите.
— Дурацкая идея, — пришлось вмешаться мне.
— Пожалуйста, не отказывайтесь сразу. Я оставлю задаток и позвоню завтра. А вы пока подумайте.
Славик величественно кивнул и сунул ей свою визитку.
— Эта Ниночка чокнутая, — пробормотала я спустя какое-то время, когда передала посетительницу Людочке. Та должна была проводить ее до выхода.
Славик же к тому времени уже вовсю гуглил и читал вслух:
— Поганая Лохань — углубление округлой формы в земле посреди лесного равнинного ландшафта. Мертвый лес на западном склоне Поганой Лохани… Так, бла-бла-бла… Вот, уже интересно. Один экскаваторщик надумал расчистить это озерцо и подъехал с более пологого склона, а когда зачерпнул ковшом, то вытащил клеть с костями. Кто-то говорит, что там, в воде, находили бочки. Возможно, жители местной деревни Коровино в холодной воде озерца в бочках держали соленья. Также говорят, что в тех местах прятались какие-то разбойники, а в революцию там утопили церковные ценности. Как тебе местечко для постройки дома? Блеск! Только и остается, что там помереть.
— Сведения расплывчатые — все эти рассказы еще нужно структурировать и проверять лично. Я бы не стала доверять всему, что пишут в интернете.
— Так поехали у местных старух поспрашиваем. Дело-то пустячное, а денег в конверте прилично.
— У нас на носу девичник. Что ты там говорил насчет азиатчины?
В эту минуту в кабинет заглянула Людочка с красными от гнева щеками.
— Эта мадам, что хотела девичник, позвонила и сказала, что не придет. Мол, решила не праздновать. Деньги внезапно закончились. А я только что в окно видела, как она к нашим конкурентам из «Пира духа» заходила. Очки напялила, думала, я ее не узнаю. Мымра!
Славик взвыл:
— Вот сволочи! Это все Катька, зараза. Интригует против меня, переманивает клиентуру. Придется снова устроить ей ночь любви, иначе она жизни не даст. Но это потом. Пусть помучается. А сейчас… Все, точно, решено: едем в Поганую Лохань.
— Какой восхитительный поток сознания! Только никуда я не поеду. Вопрос не подлежит обсуждению.
— Ну что ты за человек, женщина? Я хочу читать книги, сидя с трубкой в кресле-качалке у камина, мазать собаку фосфором и кашки по утрам трескать, а не вот это вот все!
— Ты сам виноват. Ехал бы в Сочи, там у тебя поместье. Правда, собаки нет, будешь делать втирания своему коту.
— Масяпася поехал с бабушкой на дачу. Маман все не может сепарироваться от своего участка. Это же надо — из Сочи летать на прополку в наш пригород.
Утро следующего дня тоже не порадовало наплывом клиентов. Я занялась начислением зарплаты, чтобы избавиться от дурных мыслей.
Славик получил свой корешок первым.
— Не знал, что в честь моей зарплаты назвали реку, — бормотал он, яростно щелкая мышкой. Казалось, еще чуть-чуть — и ноутбук взлетит.
— Какую еще реку, юродивый?
— Песья Деньга. Река в России, протекает в Вологодской области. Устье реки находится…
— Все, достаточно, — перебила я его. — Зарплаты у нас одинаковые. Мы же партнеры, забыл? А ты продолжаешь клянчить у меня прибавку из образа секретаря. Сам видишь, дела сейчас идут не то чтобы очень. Приходится на всем экономить. Кстати, ты доклеил пиньяту к юбилею медицинского центра?
— Доклеил, доклеил. Не видишь, пришлось у виска клок волос вырезать? Так что там с Ниночкой? Она скоро позвонит.
— Посоветуй ей успокоиться и обратиться к специалисту.
— К какому?
— Ты говорил, у тебя сосед из дома напротив — психолог.
— Я говорил, что он псих голый. Просто в это время что-то жевал, ты, наверное, не так услышала…
— Придурок…
— Он-то? Еще какой! Тебе придет в голову стоять голышом на балконе и обмазываться сметаной?
— Может, человек загорал.
— Я бы тоже не отказался. Не про сметану, а про позагорать. А то в Греции что были, что не были, даже не искупались толком. Только жалом поводили… А на дворе лето. Давай хоть в Коровино съездим, а?
Молча покачав головой, я набрала номер Ниночки, чтобы предложить ей забрать деньги.