Я заметила, как Анна Павловна с Коником недоуменно переглянулись. Собиратель фольклора опешил:
— К…к…как убил? Сердце же…
— А, точно. Просто подумалось на досуге, — забормотал Славик, заметив мой кулак. — Место такое. Навевает всякое. Кстати, зачем вы повесили на стену мой портрет?
— Славик, отойди от зеркала, — приказала я, а Ниночка неожиданно хихикнула.
Коник с Анной Павловной тоже облегченно выдохнули, видимо, решив, что Славик любит пошутить.
Допив чай, Коник выглянул в окно. Погода его устроила, и он предложил прогуляться на болото.
— Устрою вам экскурсию. Сейчас день, не страшно.
— Мне и ночью не страшно. Пусть они боятся, — заявил Славик.
Кто были эти неведомые «они», я не стала уточнять. Анна Павловна осталась дома готовить обед, а мы со Славиком, Ниной и Коником решили размяться. Заодно я желала осмотреть место происшествия. Хотя упорно не верила в Ниночкины страхи, но близость густого леса к дому и правда навевала какие-то странные мысли.
Собака как ни в чем не бывало носилась возле дома. Когда мы вышли за забор, она бросилась мне навстречу и радостно увязалась следом. Славик с Ниночкой отстали: приятель рассказывал ей про какие-то светящиеся грибы, а та вежливо удивлялась.
Мы же с Коником шли чуть впереди и тоже беседовали.
— Пока ехали сюда, я читала впечатления людей, которые побывали возле Лохани: кто-то пишет о мертвой тишине, кто-то, наоборот, о стонах, воронье, жутком скрипе деревьев. Кто-то жаловался, что навалилась дикая усталость, появилось ожидание беды. Как же вы тут живете?
— Да, есть такое. Хотя, сами знаете, легенды обычно хорошо действуют на туристов, а местные во всякую чертовщину не верят. Люди тяжело работают на огородах, рубят дрова и таскают воду. Не до прогулок в лесу. Там местные мальчишки даже иногда жгут костры, а рыбаки пытаются рыбку ловить.
Мы как раз вышли к небольшому зловещему водоему, со всех сторон окруженному деревьями. Честно скажу: место необычное, но ничего потустороннего я там не почувствовала.
Собака все так же бежала за нами, виляя хвостом. Славик достал из кармана бутерброд — пес робко тявкнул.
— Прочь, волчара! А то я тебе сейчас покажу то место, где Красная Шапочка носит корзиночку! — прикрикнул на животное Славик, делая неприличный жест рукой. Он был кошатником и к крупным собакам относился с подозрением.
Я же забрала у него с бутерброда всю колбасу и кинула ее псине. Та, как мне показалось, благодарно улыбнулась всей своей широченной пастью. Каждый кружочек она пережевывала с такой тщательностью, словно заучивала наизусть.
— Чей это пес? — спросила я у Коника, но тот пожал плечами.
— Это сука. Появилась недавно. Я ее месяц назад видел у магазина, потом она пропала. И вот опять. Может, другая? Я не собачник в привычном понимании этого слова, но к этим животным отношусь дружелюбно.
— Красивая, совсем на волчару не похожа, — заметила Ниночка, тоже подходя ближе к собаке.
— Кстати, о волчарах, — загробным голосом пророкотал Коник, пытаясь нас насмешить. — У нас в лесу из-за волков неспокойно. Мы уже и жалобу писали, чтобы вызвали кого да перестреляли их. Один вообще моду взял — к деревне вплотную подходит. Наверное, тот самый, из легенды. «Он — ужас ночи, страшный волк-одиночка со светящейся головой…»
— Волки? Где ваше штыковое ружье? — заволновался Славик. — У вас тут хищники, а вы нас…
— Не бойтесь. Они выходят только ночью. А этот, из легенды, вообще появляется только в полнолуние.
— Сказки какие-то, — не удержалась я от замечания, но Коник не смутился:
— Ваш дед, Ниночка, его часто слышал. Говорил, что в такие ночи жутковато даже в собственном доме. Волк выл, и вой этот, как дед говорил, распространялся со всех сторон, как будто волк находился везде сразу.
— Так что там с легендой? — заинтересовался Славик.
Коник вздохнул:
— Еще моя мать рассказывала, что давным-давно пьяные охотники разорили волчью нору, в которой была волчица с волчатами. В этот вечер волк ушел на охоту, оставив своих. А когда вернулся и понял, что произошло, вмиг поседел. Глаза его налились кровью. И с тех пор он бродит и мстит каждому, кто заходит в полнолуние. Он загоняет их в Поганую Лохань, и те умирают в мучениях. Отсюда и стоны да крики воронов.
— То есть Иль знал о волке, но в полнолуние пошел в лес? — уточнила я, потому что все эти легенды начинали меня порядком нервировать. Я в волка со светящейся головой даже в детском лагере не верила.
— Это еще что! — встрял Славик. — Я как-то у нас возле отеля вышел ночью на променад в лес, так чуть не поседел. Иду — мать честная, пень светится! И чудится мне, будто это какие-то неземные существа, покинувшие свои подземные чертоги. А тут мне навстречу кот. Порода «обычный колдовской», а за ним эти огни. Уж и не помню, как до отеля добежал.
— Вячеслав, ну что же вы… Простая гнилушка! — захохотал Коник. — Таинственное мерцание колдовских огней — результат медленного горения веществ, содержащихся в организмах, что живут в гнилых пнях.
— А кот к нам из деревни постоянно ходит, его повар подкармливает, — добила я приятеля.
— Да ну? А как чудесно светилось! Лучше бы не рассказывал… — мрачно глянул на меня он. — Всю историю испортили.
Коник похлопал приятеля по плечу:
— В следующий раз возьмите гнилушки домой. В первую ночь они будут светиться даже в комнате. Можно попугать родных. У нас лес старый, тут таких пней с мицелием опят полно. Так вы котов любите? У меня, кстати, тоже кот есть.
Славик сразу оживился:
— Какая у него внешность?
— Такой, знаете… Рожа круглая, усы.
— Да ну? — удивился приятель. — Такой красивой наружности? Немедленно покажите!
Болтая, Славик с Коником и Ниночкой ушли чуть вперед, а мы с собакой все стояли у Поганой Лохани. Та виляла хвостом и пыталась заглянуть мне в глаза. Словно что-то хотела рассказать, но не могла. Мне быстро стало неуютно. Казалось, из леса за мной кто-то недобро наблюдает, и я поспешила в сторону дома.
Вернувшись, мы накормили собаку и пообедали сами. А вечером, оставшись одни, разожгли камин и уселись подвести итоги дня.
— Ну что? — с надеждой спросила у меня Ниночка. — У вас уже есть какие-то мысли?
— Нина, мы же договорились, что организовываем вечер памяти. Насчет расследования никаких обещаний мы не давали. Пока я не вижу ничего такого…
И вдруг тишину прорезал протяжный цепенящий вой. Я даже подскочила на диване. Ниночка испуганно округлила глаза, а Славик икнул.
— Это что, волк? — спросил он.
Я пожала плечами:
— Может, собака? Я в лесных голосах не очень разбираюсь…
Ниночка тоже прислушалась, после чего пояснила:
— Дед говорил, волчий вой обычно более мощный, громкий, с вибрацией. У собаки вой более прерывистый, даже переходит в лай. Волки, в принципе, не лают так, как собаки.
Не успели мы как следует испугаться, как жуткий звук стих так же резко, как и начался. Со двора на вой тоскливым лаем отозвалась наша собака. Ей стали вторить другие деревенские псы, подхватывая эстафету мужества.
Предварительно выглянув, я вышла на крыльцо и убедилась, что псина сидит у ворот и смотрит на лес, растопырив уши.
— Может, пустим ее в дом? — предложила Нина, и я, кивнув, позвала животное. Но собака, вильнув хвостом, осталась сидеть и охранять вход. Пришлось успокаивать нервы чаем с бутербродами.
— Значит, волк… — протянула я, размышляя. — Нина, вспомни, что дед тебе еще рассказывал о соседстве с хищниками?
— Да всякое. Я не особо обращала внимание на его слова, считала старческими причудами. Анна Павловна сказала, дед в последнее время стал выпивать. Говорил, что так борется с бессонницей. Мне тоже казалось, дед уже немного…
— Страдает деменцией? Старческий маразм?
— Мне сложно говорить, я его почти не знала. Может, он всегда таким был. Мы заговорили про увлечения, про книги, вы же видели, у деда есть кое-какая библиотека. Я сказала, что люблю детективы. Он-то из детективов только Конан Дойля читал. Вот мы его и обсуждали. А когда дошли до «Собаки Баскервилей», дед как-то напрягся. Сказал, что всякое в жизни бывает. И если мы чего-то не видим, это не значит, что этого не существует. И, мол, у них на болотах тоже есть что-то такое. Только не собака, а волк. Мол, он даже недавно из окна видел, как из лесу вышло что-то похожее. Огромное животное со светящейся головой. Это я сейчас поняла, что Коник ему свою легенду втюхивал. А тогда я решила, что дед шутит. Для него я, наверное, все еще была маленькой девочкой. Вот он и рассказывал мне сказки. Как думаете… этот волк мог так напугать деда, что он умер? Если честно, мне страшно…
— Погоди, Нина. То есть ты позвала нас сюда, потому что боишься мифического волка со светящейся головой? — дошло до меня наконец.
Девушка стыдливо опустила голову.
— Почему сразу про это не сказала?
— А вы бы поехали? Стали бы слушать меня?
— Вот уж не знаю. Такие вещи надо оговаривать сразу, — проворчал Славик. — Я ни осиновый кол, ни серебряную пулю не взял. Даже святой воды не отлил в бутылек. На духа с голыми руками — нет уж, увольте. За те же деньги…
— Сколько надо, я доплачу…
— Дело не в этом, — возразила я. — Ты же понимаешь, что не волк столкнул на тебя бетонную плиту? Или ты это выдумала, чтобы мы приехали?
— Нет! Плита была. И машина тоже. Вы же сами говорили, что на место выезжало руководство ЖКХ. Они что, не отзванивались?
— Да, там неожиданно оказалось нарушено крепление отдельных плит парапета здания, — подтвердил Славик, которому я поручала держать вопрос на контроле.
— Вот видите! И дед не просто так боялся в последнее время. Понимаю, это выглядит бредом, но мне страшно. Дед не вышел бы просто так во двор посреди ночи. Он сам сказал, что стал пораньше закрывать дом и ворота. И что у кого-то в соседней деревне волки уже несколько коз и собаку утащили. А тут такая беспечность — пошел в сторону Поганой Лохани. Зачем? И еще. Когда я приехала в день смерти деда, ходила на то место, где его нашли. Чуть поодаль на тропинке были следы. То ли волк, то ли собака. Но меня слушать не стали — дед же умер от инфаркта, а не от зубов хищника.