Хищник заметно расслабился и лениво прилег, позволяя собаке играться. Казалось, волк впервые почувствовал ласку и наслаждался этим чувством.
Я шепотом позвала Нину, та испуганно обернулась, но я быстро прошептала:
— Не делай резких движений.
Словно услышав меня, собака поднялась. И, помахивая хвостом, будто позвала волка за собой. Тот, зевнув, послушно потрусил следом в сторону Поганой Лохани.
Мое горло, расслабившись, непроизвольно издало булькающий звук.
Не теряя времени, я подбежала к Нине и крепко обняла ее:
— Все хорошо, все хорошо. Идем домой.
Схватив ее за ледяную ладошку, я потянула девушку в сторону дома. По пути я звала Никиту, потому что боялась снова заблудиться в трех соснах, и облегченно выдохнула, когда он наконец отозвался. А потом и кинулся к нам из-за деревьев.
— Нина! Слава богу! Ты как? Там была какая-то машина! Я не успел рассмотреть. Где Славик? — Вопросы сыпались из него словно горох. Но я предупредила, что тут рядом волк и нам лучше убраться из леса побыстрее. А поговорить можно и дома.
— Я видела отца! — бормотала Нина, все еще пребывая в шоке. — Он глядел на меня в окно! Умом я понимала, что этого не может быть, но внутри будто что-то шептало: поверь, все возможно! Я кинулась к окну, но его не было. Я выбежала на крыльцо и увидела силуэт. Он удалялся в сторону леса. Мне было страшно, но тут он обернулся и словно поманил меня. Я… я не знаю, почему пошла за ним. Наверное, это вино за ужином так на меня подействовало. Обычно я почти не пью…
Когда мы уже вошли во двор, Нина как раз заканчивала свой странный рассказ:
— Когда я опомнилась, была уже в лесу. И вот тогда увидела волка… Мой отец, точнее его призрак, к тому времени исчез.
— Это был не твой отец. И он не исчез, а позорно сбежал. Кажется, я начинаю понимать, что происходит. Кто-то выдавал себя за твоего отца и так выманил старика. Теперь этот трюк решили повторить с тобой.
— Сейчас же звоним в полицию! — заявил Никита. — Но где Славик?
— Я сбегаю за ним. Позаботься о Нине. Она вся дрожит.
На всякий случай я схватила в сарае лопату, чтобы отбиваться от волков черенком.
Во дворе у Анны Павловны было тихо. Но в окошке горел приглушенный свет лампы. Я побоялась шуметь, памятуя о ее гостях. И на цыпочках вошла в дом.
Второй раз за вечер увиденная картина лишила меня слов. У окна жался Славик, задрав руки вверх. А Анна Павловна, стоявшая ко мне спиной, держала в руках ружье, направленное на Славика.
— Не убивайте, я никому не скажу о собаке Илей, — молил тот.
А я, мгновенно сориентировавшись, слегка огрела женщину черенком по затылку, пискнув:
— Извините…
— Пуля дура, черенок — молодец! — выдохнул приятель, когда Анна Павловна осела на пол.
— Да что тут происходит?!
— Уфф, — сполз по стенке белый, как филе пангасиуса, Славик. — Я думал, вы никогда не придете. Эта старуха меня чуть не убила.
— За то, что ты назвал ее старухой?
— Я раскрыл ее секрет. Застал ее за тем, как она на нашу собаку какой-то светящийся намордник напяливала. Но псина вырвалась и убежала.
— Да, собака нас спасла! — все еще ничего не понимая, подтвердила я.
— Эта ведьма пугала Иля «волком» со светящейся головой!
— Так вот с какой целью она прикормила собаку… Но зачем ей было желать Илю смерти?
— Очнется — спросим.
— Славик, а если я ее убила…
— Вон она уже ворочается. Быстрее, вот простыня, рви. Ее надо связать.
— Ты уверен? — бормотала я в ужасе.
До сегодняшнего дня мне не доводилось бить и связывать пожилых женщин.
Мы кое-как обмотали ей ноги и руки кусками простыни.
— Так, Славик, карауль. Я побегу за Ниной и Никитой. Телефон с собой не взяла.
— Не оставляй меня с ней!
— Что тебе сделает связанная бабушка?
— Эта бабушка в меня стреляла!
— Так это когда было, Славка! — пробормотала уже очнувшаяся Анна Павловна, подбородком почесывая плечо.
— Вообще-то, пять минут назад…
— Ладно. Никуда я не денусь. Дайте хотя бы сесть.
Славик ухватился за ружье, а я, чувствуя свою вину, помогла женщине подняться.
— Не хотела вас бить, но вы тоже хороши…
— Думаете, совсем бабка из ума выжила? Так слушайте. Этот козел старый, Иль, начальником был, а Светка моя практику у него проходила. Вот он ее и обрюхатил. Когда я узнала — поздно было. Пришлось Светку к сестре в город отправить. Там она замуж вышла, хорошо, что был у нее доверчивый поклонник. Из военных. Девка-то красивая. Родила в срок да почти сразу с мужем укатила во Владивосток. Внука я лет после десяти почти не видела. А тут он приехал бабку навестить, я и ахнула — возмужал и точь-в-точь на сына Иля похож.
— Иль знал?
— Я ж с ними после Светкиной беременности не общалась почти. Но и напрямую сказать не могла, пока Надя была жива. Слухи бы поползли, а оно мне надо? Когда Надя померла, я кобелю все высказала. Так он заявил, что я выдумываю, чтобы дом к рукам прибрать. Дочка твоя, говорит, с кем только не гуляла тогда. Ох, и взяла меня обида. А я от Надьки знала, что Или богатыми были. Та как-то подпила на юбилее и давай тайны метать. Мол, с братом Иль не просто так разругался. В свое время еще отец Иля, чтобы деньги сберечь, сделал из своих запасов сусальное золото.
— Это как?
— Делают сначала лепешки, раскатывают как-то, а потом вырезают квадраты. Их вкладывают между листами папиросной бумаги в специальную книгу. Надька сказала, что ту книгу якобы брат забрал, но я по глазам ее хитрющим увидела — у них книга. Оттого и жили они неплохо. Виду не показывали, но золотишко, видать, понемногу сбывали. Дом какой отгрохали.
— Так вот про какую книгу говорил Иль Никите! — повернулась я к Славику.
— Внук мой — прямой наследник, выходит. Доказать сложно, но книгу-то я имела право ополовинить. Внуку помочь квартиру купить. Вот и стала к нему захаживать. По-стариковски. За ту историю извинилась. Мол, сдуру ляпнула. Подозрения меня мучили. Ну и рыскала понемногу. Только Иль хитрый был, дальше кухни никак не пускал. Хоть я и предлагала ему с уборкой помочь. А тут он про внучку свою вспомнил. Я поняла, что решил ей золото передать.
— И вы активизировались?
— Я не собиралась его убивать, хотела просто напугать. Думала, с сердцем плохо станет. В больницу его спроважу, а сама в доме порыскаю. Он волков в последнее время боялся из-за Коника. Вот я и прикормила собаку одичавшую. Намордник из светящихся гнилушек сделала. Проверила. В темноте выглядело жутко.
— А я что говорил? — обрадовался Славик, вспомнив встречу с колдовским котом.
— В ту ночь я выманила его из дома в сторону болота.
— Как вам это удалось? — все еще не понимала я схему.
— Внука попросила. Правду ему не сказала. В окошко, говорю, постучи, а как старик сунется и тебя увидит, убегай.
— А он не спросил зачем?
— Сказала, что шуры-муры у меня с дедом. А тот разобиделся и не открывает. Незнакомому человеку точно откроет. Я внуку наказала, чтобы от дома отбежал и позвал его. А то, мол, дед в дом назад нырнет и забаррикадируется. А уж возле леса я ждать буду. Там мы, значит, и побеседуем.
— Вы были так уверены, что старик признает в вашем внуке своего сына?
— Еще бы! Зрение у Иля хорошее было, без очков читал. Я для верности вещички старые сына выпросила. Сказала, мол, мне ветошь в сарай нужна. Иль шкаф открыл — выбирай, что надо. Внук мне дрова в тот день рубить помогал, я ему и выдала одежонку поплоше. Даже кепку козырьком назад, как сын Иля, носил. Точь-в-точь.
— Что дальше?
— Дальше как по нотам пошло. Внук до леса пробежался — и домой. А я в леске собаку выпустила. Иль за сердце схватился. Не знаю, из-за сына или из-за «волка». Пару шагов сделал — и повалился. Я пульс проверила — амба. И так, и эдак — мертвый. Тут уж я поняла, что наделала. Домой побежала, сама не своя. Хорошо, внук утром уезжал. Я его проводила, молока надоила — и к Илю. Шум подняла, людей созвала. Нине пришлось позвонить. Конечно, я книгу все это время пыталась искать. Но в доме постоянно кто-то топтался. После похорон Нинка, коза, ключ от дома мне не оставила. Хоть я предлагала, что буду за домом присматривать. А как без ключа зайти? Ставни закрыты. Дверь крепкая. Я, конечно, все равно ходила. Сарай облазила, в погребе искала. Но боязно: вдруг кто заметит? Все ждала, что Нинка дом решит продавать. Я ей сразу сказала: ключи оставляй, я буду дом показывать, чего тебе мотаться? А тут она заявляет — я, мол, дом продавать не буду.
— Вы в курсе, что ваш внук пытался убить Нину?
— Я… Нет, я ему ничего не говорила!
— Значит, он на ваши байки не повелся, что-то заподозрил. Понял, что отец его не родной. Может, мать к стенке прижал. Та и призналась, что в молодости нагуляла. Тогда внук решил бабке понемногу помочь. Взял у друга старый «Москвич» и на нем следил за Ниной. Хотел инсценировать несчастный случай. Кто бы связал парня из Владивостока со смертью Нины? Ну а то, что потом, приехав к бабке, парень «случайно» узнал о том, что был сыном покойного, — так это судьба. Скрывали от парня, надо же! И только после смерти всех наследников решились выдать «страшную» тайну. Не пропадать же добротному дому.
Анна Павловна поникла:
— Я была против, чтобы он Нину… А он приехал и насел на меня: говори правду. Я и рассказала. И про ключи от квартиры, что сегодня взяла. Я же услышала, как Никита про книгу говорил.
— Где ключи? И ваш внук?
— Он уехал с ключами. Я не знала, что он Нину пытался выманить… Думала, попугаю ее собакой, она съедет. Волки эти ко времени тут обосновались. Только псина, как побывала у вас, не дала больше намордник на себя прицепить. Побежала, защитница. Все-таки прикормили вы ее…
Полиция, вызванная Никитой, задержала внука Анна Павловны уже в квартире. И стражам порядка предстояло долго разбираться в хитросплетениях людской алчности и жестокости.
На следующий день мы попали наконец в бывшее жилище отца Ниночки. И растерялись перед шкафом, заставленным книгами. Но тут Ниночка интуитивно протянула руку к одной из них, в сером переплете.