ую секунду индейцев.
— Да, здесь уже давно никто не ходил, — тихо произнес солдат-следопыт, присев и проведя рукой по толстому слою пыли, покрывающей тропинку.
“Все равно что-то здесь не так”, — с тревогой подумал Хуан, и ему очень сильно захотелось очутиться сейчас на поверхности, подальше от этих холодных камней и безжизненной мертвой реки. Все вокруг говорило о забвении, говорило о смерти.
— Как бы нам здесь не заблудиться, — хрипло прошептал кто-то, и все вопросительно посмотрели на капитана. Но тот в ответ лишь презрительно усмехнулся.
— Если кто-то хочет, то может повернуть назад. Это не карательная вылазка. Я никого не держу, но золота, естественно, вы не получите.
Ответ был исчерпывающим, и солдаты, сжимая в руках верные мушкеты, двинулись дальше.
Река вдруг резко повернула вправо, исчезая в каменной арке.
Испанцы остановились.
Перед ними лежала громадная пропасть, через которую был перекинут казавшийся хлипким каменный мост.
— Так-так. — Аменобар осторожно заглянул в пропасть.
Дна пропасти видно не было, оно терялось все в той же вязкой удивительной тьме, в которой исчезал далекий потолок грота. Да и было ли там это дно? Почувствовав головокружение, капитан резко отпрянул от края пропасти. Ему отчетливо представилось, что если он туда вдруг упадет, то будет лететь очень долго, и смерть его окажется намного мучительнее падения с громадной высоты.
Аменобар оглянулся на солдат. Ему совсем не хотелось выглядеть в их глазах трусом.
— Главное, — весело произнес он, — когда будете переходить мост, не смотрите вниз.
Сказав это, капитан спокойно ступил на узкий камень, бодро зашагав по нему над пропастью. Вот он уже достиг его середины, вот приблизился к противоположному краю, еще десять шагов — и бесстрашный идальго уже стоял на другой стороне.
Солдаты переглянулись.
Приглушенно выругавшись, Хуан последовал героическому примеру старого приятеля. Мост он преодолел без особых проблем, хотя мог поклясться, что чувствовал, как с виду прочный камень слегка вибрировал под его ногами. Сколько же ему сотен, а может быть, тысяч лет?
— Молодец. — Капитан бодро похлопал Хуана по плечу. — Думаю, мы непременно найдем здесь второй выход.
Солдаты значительно приободрились, резво ступив на ненадежный мост.
— Не смотреть вниз, — негромко крикнул им Аменобар.
Но тут пещера вздохнула.
Вернее, не пещера, а сама пропасть, будто на ее далеком дне заворочался неведомый великан. Солдаты на мосту испуганно замерли.
— Не останавливаться! — уже во всю глотку заорал почувствовавший неладное капитан. — Живо, вперед!
Со дна пропасти повеяло холодным ветром.
Раздался приглушенный свист.
Один из идущих по каменному мосту испанцев вскрикнул, схватившись за грудь, а затем, нелепо взмахнув руками, сорвался вниз. Все произошло настолько быстро, что никто толком даже не успел испугаться.
Неприятный свист повторился. Теперь он был словно помножен эхом, повторяясь с каждой секундой.
Вверх прямо из темной бездны метнулись маленькие черные тени.
— Дьявол. — Стоящий у края пропасти капитан схватился за плечо.
В плече торчал тонкий обсидиановый нож.
— Дьявол, что это?
Выдернув из руки окровавленное лезвие, Аменобар по-прежнему отказывался верить своим глазам.
— Скорее! — закричал он оставшимся на мосту солдатам. — Скорее сюда!
Еще двое с диким воплем сорвались в плюющуюся смертью пропасть.
До противоположной стороны добрались лишь шестеро. Их одежда местами была разорвана в клочья. Из тонких порезов сочилась кровь.
Словно обезумевшие, бросились они прочь от ужасного места, понимая, что путь назад для них безвозвратно отрезан…
А дальше был новый коридор, почти такой же, как и тот, по которому они сюда спустились, но стены его, расписанные странными рисунками, тускло светились в темноте то зеленым, то синим светом. Испуганные пришельцы не обратили на это особого внимания. Лишь когда на них набросились летучие мыши, к беглецам наконец вернулась способность трезво мыслить.
Мыши путались в густых волосах, цеплялись за одежду, царапали маленькими коготками лицо.
Кто-то из солдат не выдержал и выстрелил.
Внезапная алая вспышка озарила испещренные непонятными письменами стены. От мощного хлопка люди на несколько минут оглохли. Однако .бесполезный, казалось, выстрел подействовал. Летучие мыши внезапно исчезли, будто это были призраки, а не летающие живые бестии. Вот они с писком несутся под сводом пещеры, с яростью обрушиваясь на пришельцев, секунда — и их нет.
Хуан был уверен, что ему удалось сбросить с одежды двух кусающихся тварей и раздавить сапогом, но на полу коридора их безжизненных тушек обнаружить не удалось. Парень даже специально присел на корточки, дабы ощупать холодный камень и воочию в этом убедиться.
— Всем успокоиться, — глухо прохрипел капитан, чьей густой шевелюре досталось особенно сильно, — им не запугать нас. Держитесь как можно ближе друг к другу. Стрелять только по моей команде.
Твердый голос командира окончательно привел солдат в чувство. Теперь было ясно, что о них знают и что враги сделают все возможное, дабы ни один из них не покинул это место, оставшись здесь навеки.
Коридор с расписанными светящимися узорами стенами вывел испанцев в небольшую пещеру, посредине которой…
Они замерли, не в силах в это поверить.
В центре пещеры на круглом черном камне покоилась цель их рискованного предприятия, стоившая жизни семерым из них, — золотое сердце Уицилопочтли.
— Может, это тоже мираж? — прошептал Хуан. — Как и летучие мыши?
— Сейчас проверим. — Капитан двинулся к центру пещеры.
— Может быть, все же не стоит? — осторожно добавил Хуан.
Аменобар обернулся: в его глазах уже пылало пламя кровавых рубинов, украшавших золотые бока сердца. И там, на дне этих глубоких темных глаз, было что-то еще. Хуан не сразу сумел ЭТО разглядеть.
Это было безумие.
Опустившись на колени, капитан медленно, как завороженный, прикоснулся к гигантскому сердцу, робко поглаживая вкрапленные в золото рубины. Мягкий желтый свет разлился по всей пещере, успокаивая расшатавшиеся нервы, обещая невиданные богатства.
Сердце целиком было отлито из золота. Никто не задумывался сейчас о том, как покинуть проклятую пещеру-оборотня, ставшую ловушкой. Все мысли занимало лишь одно — они богаты. Удача наконец вознаградила их. Война была закончена.
Для них.
Сейчас.
Закончена…
Раз и навсегда.
Хуан снова не сразу понял, что произошло. Реальность уже во второй раз ускользала от него, опережая реакцию, притупляя сознание.
Стряхнув с себя странное оцепенение, он увидел, как капитан методично перерезает горло одному из солдат. Бедняга был еще жив. В его широко раскрытых глазах застыл лишь один немой вопрос: “За что?”
Остальные пятеро были уже мертвы.
Очарованные сиянием золотого сердца, они и не заметили, как длинный клинок оборвал их короткие жизни.
Хладнокровно прикончив жертву, Аменобар, не обращая внимания на застывшего в углу с круглыми от ужаса глазами Хуана, снова подошел к золотому сердцу, обхватив его перепачканными кровью дрожащими руками.
Указательный палец Хуана лежал на спусковом крючке мушкета. Ему следовало стрелять, стрелять не медля, но он почему-то не мог этого сделать. Не мог засадить горячий свинец в сгорбленную спину дрожащего над куском золота человека.
Пещера вздрогнула.
Как тогда в бездонной пропасти, сотрясаемая холодным дыханием невиданного исполина.
Черный камень, на котором покоилось золотое сердце, стал опускаться вниз. Убрав от него окровавленные руки, капитан тупо смотрел, как сердце медленно исчезает в ровной дыре, образовавшейся в полу пещеры.
Хуан резко обернулся.
На месте входа покоился голый серый камень.
Они попали в очередную ловушку.
В пещере что-то неуловимо менялось, словно Хуан внезапно стал расти. Почувствовав легкий толчок в спину, он понял, что сжимаются сами стены, сдвигая с мест окровавленные трупы товарищей. Это было невероятно, но одновременно со стенами опускался и потолок.
Парень понял, что еще минута — и он будет раздавлен, перемолот в каменных жерновах проклятой пещеры.
Действуя больше инстинктивно, чем осознанно, он грубо оттолкнул в сторону бессмысленно застывшего у дыры в полу капитана. Дыра вполне была подходящего размера, чтобы туда мог пролезть взрослый человек.
Хуан Васкес прыгнул.
Каменный желоб понес его куда-то вниз, увлекая все дальше и дальше от адского места.
А потом был очередной коридор и свет в конце пыльной каменной шахты, где столетиями не ступала нога живого человека.
И там, за порогом базальтового мешка, уже настало утро…
…Так рассказывают. А правда ли это, ложь, кто знает?
Глава десятаяУТЕШИТЕЛЬНЫЙ ПРИЗ
Утром, когда Бетси проснулась, старинное зеркало висело на месте. Словно никуда и не исчезало. Прочитанную рукопись Хуана Васкеса девушка еще вчера положила на место, в нишу, теперь вновь скрываемую серебристой гладью.
Одевшись и приведя себя в порядок, Элизабет спустилась вниз. Еще находясь на лестнице, она услышала громкие крики и ругань, доносившиеся из гостиной. С удивлением узнала рев сеньора Мигеля.
— Ага! — заорал коротышка, едва завидев мисс МакДугал. — Вот еще одна!
Регентруда уже была здесь и недоуменно хлопала ресницами, переводя жалобный взгляд стальных глазищ с Васкеса на кузину, с кузины на Хоакина, смущенно топтавшегося рядом с ней.
— Что стряслось? — обдала Васкеса холодом Бетси.
— Ты еще спрашиваешь?! — не унимался вопль Мигеля. — Наглая шпионка, змеей заползшая в мой дом! А ну-ка, чикос, — обратился он к своим четырем шкафоподобным ребятам, — займитесь ею! Чтоб впредь неповадно было совать свой длинный нос в дела Мигеля Васкеса! Но пока не очень усердствуйте! Она мне нужна живой. Ну, хотя бы, чтоб языком ворочать могла!