– Фильтруй базар, – сказал Тайгер.
– Извиняюсь…
Я судорожно пыталась что-то придумать, когда в комнате прозвучал молодой женский голос.
– Всемогущий Бликс, – сказала Саманта. – Я всегда вас любила, восхищалась вами! Возьмите меня с собой!
Она успела вернуть себе свою несравненную прелесть и как раз подходила к Бликсу. Он тоже, оказывается, поработал над внешностью. Убрал из волос проседь, скостил десяток лет, добавил дюйма четыре роста и отличную мускулатуру. В его временном распоряжении была мощь, которой прежде не располагал еще ни один чародей. Отними их у него – и он снова станет заурядным. Однако с четырьмя гигашандарами умный маг действительно очень многое может. Выстроить замок, обзавестись быстрой машиной, набить платяной шкаф костюмами на мышином меху – да все, что угодно!
Он с улыбкой протянул к ней руки:
– Саманта, готова ли ты и желаешь ли повиноваться каждому моему слову?
– Готова и желаю! – радостно ответила она. – Ибо рядом с каждым злым гением должна быть роскошная женщина, бесполезная, но очень красивая…
– Я смотрю, – сказал Бликс, – мы с тобой разговариваем на одном языке.
– Надеюсь, – опустила длинные ресницы Саманта. – Однако за те три года, что я радом с вами провела, вы могли бы проявить чуточку побольше активности.
Он поднял бровь:
– Побольше активности? В каком это смысле?
– Вы не удосужились даже выучить мое имя. Вы не произносите первое «А»!
И она попыталась схватить его за указательные пальцы. Это была отчаянно смелая, но неудачливая попытка. Короткая вспышка – и по полу комнаты заметалась морская свинка. Она жалобно пищала и была очень-очень хорошенькой.
– Куда катится мир! – произнес Бликс, обращаясь к каменным статуям. – Злой гений нынче не может доверять даже смазливым девкам, которые вешаются ему на шею!
Мы поспешно нырнули за свой фонтан.
– А она молодец, – сказал Перкинс. – Храбрая…
– Дженнифер! – снова прозвучал голос Бликса. – Хватит прятаться, покажись! Мы знатно повеселились, но сейчас меня ждут важные дела. Мне некогда вошкаться с любителями!
– Сейчас, минуточку, – отозвалась я. – Кое-что доделаю и покажусь.
– Что он собирается с нами сделать? – шепнул Перкинс.
– С такой-то мощью – все, что заблагорассудится. Теперь нам нечего и надеяться его победить.
Тайгер вдруг прищелкнул пальцами.
– Вот что надо сделать! – сказал он. – Надо его срочно женить! «ВО55», помните? Сестра Иоланда сказала, что жена превзойдет Бликса величием и могуществом и в итоге уроет его!
– Блистательный план, – сказал Перкинс. – Пошли женим его на какой-нибудь старой маразматичке, небось найдет применение нашим гигашандарам…
– Да я просто в порядке бреда…
– А что, если у него уже есть жена? – прозвучал чей-то голос. – Что, если многообещающая молодая девушка тайно вышла за него, не послушав ни голоса своего разума, ни советов другого и более достойного жениха?
Мы повернулись посмотреть, кто говорил. Это была Некогда Великолепная Бу, прятавшаяся за опрокинутым столиком.
У меня в голове наконец-то все встало на место. Бликс, Замбини и Бу когда-то были неразлучны, а потом разбежались. Если Бу избрала Бликса, отвергнув Замбини, этим многое объяснялось!
– Так вы… миссис Бликс? – спросила я шепотом.
– Когда было сделано пророчество? – спросила она.
Я ответила, что сразу после ее седьмой золотой медали на Олимпиаде. Я увидела, как окаменело ее лицо. Потом она стащила перчатки, и я увидела ее руки, лишенные указательных пальцев. Она тоже посмотрела на них. Потом на нас. И вдруг поднялась.
– Привет, Конрад, – сказала она, и мы приподняли головы над краем фонтана. Надо же посмотреть, что будет дальше!
– А, это ты, – сказал Бликс. – Ты можешь идти. Я тут не с тобой разбираюсь.
– А я разбираюсь как раз с тобой, – ответила Бу. – Я только что узнала, что ты испросил у сестры Иоланды предсказание, и оно было тебе дано. Твоя жена, то есть я, должна была превзойти тебя и в конце концов победить. Так?
Он нервно глотнул.
– Мы уже были женаты. Я был молод и глуп. Я хотел всего лишь проверить…
– Хотел проверить, не обставлю ли я тебя как профессионал?
– Нет, – ответил он тихо. – Я хотел знать, будем ли мы счастливы.
Перкинс, Тайгер и я безмолвно переглянулись. Чтобы обращаться за таким к прорицателю, надо быть либо глупцом, либо безнадежно влюбленным.
– И ты понял, что счастья тебе не видать, если я тебя превзойду?
Бликс на мгновение смешался.
– Это ты подстроил мое похищение, – сопоставив все факты, медленно выговорила она. – Значит, вот как ты со мной поступил?
Она вытянула перед собой руки. Бликс так и побелел. Правильно, не каждый день тебе суют под нос жуткие свидетельства твоей собственной жестокости.
– А ведь я доверяла тебе, – сказала она, почти не повысив голоса, все-таки с самообладанием у нее был полный порядок. – Я многого могла бы достичь… Все мы могли бы войти в историю. Ты, я и Замбини – чем не сила, которая могла бы переменить этот мир к лучшему!.. Ты не просто искалечил меня. Ты пустил под откос целую жизнь, полную исследований, открытий и развития магии как благороднейшего из искусств. Ты хоть сам-то понимаешь, что натворил?
Мы посмотрели на Бликса, ожидая ответа, но его не последовало. Да и что он мог ей ответить?
– Ну хорошо, – сказал он затем, пожимая плечами. – Мы выяснили, что я вредоносен, что мне нельзя доверять, что я…
– Непорядочный, – добавила я.
– Непорядочный. Очень верно подмечено. И что вы по этому поводу намерены предпринять? Вам нечего мне противопоставить. Вас тут двое колдунов, и только у одного есть пальцы. Мне не с кем сражаться!
– Свои пальцы я когда-нибудь разыщу, – тихо проговорила Бу. – И когда я их найду, они будут так же могущественны, как и в тот день, когда по твоему приказу их у меня отняли. Тогда ты о многом пожалеешь…
– Не найдешь, – хмыкнул Бликс. – Я неплохо подстраховался и сделал так, чтобы их никто не нашел. Они теперь ненаходимые, поняла? Даже я сам теперь их не разыщу!
И тогда на ноги поднялась уже я. И встала прямо перед Бликсом, который в любой момент был способен обратить меня в камень.
Ибо подошло время действовать.
– Леди Моугон их, вероятно, уже нашла, – сказала я голосом, охрипшим от вполне понятного страха. – На пару с Мубином и Тайгером и с Перкинсом на подхвате…
– Невероятно! – выдохнул Бликс.
– Агент Могучего Шандара заказал нам найти пропавшее кольцо. Оказалось, что кольцо совсем не рвалось быть разысканным. Только, как я теперь понимаю, охотились они совсем не за ним…
Я чуть помолчала, давая им время все осознать. Потом добавила:
– До сих пор я присматривалась только к кольцу. Я как-то не обращала особого внимания на маленький терракотовый горшочек, в котором оно находилось…
И я вытащила его из неразлучного рюкзачка, где он так и лежал после гибели Лося. Выдернула из горловины носовой платок и вытряхнула содержимое на ладонь.
Первым вывалилось кольцо. Крупное кольцо, как раз на указательный палец. За ним последовала высохшая грязь, обрывки ткани… и наконец – косточки от фаланг человеческих пальцев.
Мубин был прав, кольцо не может обладать силой. Энергию, которую выкачивал Лось, источали ампутированные пальцы Бу. Из них лилась ее природная сила, доведенная до неистовства тремя десятилетиями горя, ненависти и утраты, помноженной на предательство…
Бликс, кажется, понял: игра окончена. Мне нравится думать, что в глубине его черного сердца еще таилась искра любви. Она-то и заставила его самую малость промедлить, утратить преимущество в скорости – и тем самым обрекла на поражение.
Может быть, глубоко внутри он знал, что за преступление придется ответить…
Бу схватила меня за локоть, обретая таким образом контакт со своими пальцами, и я ощутила, как по моей руке пронесся могучий выплеск энергии. Ладонь сомкнулась сама собой, да так крепко, что ногти впились в ладонь, вот только боли я не почувствовала. В следующий миг Бу и Бликс шарахнули один в другого колдовскими зарядами. Между ними выросла стена голубого огня, колыхавшаяся по мере того, как каждый силился проломить защиту другого. Это была самая настоящая рукопашная схватка, только средствами магии. Все сверкало, распространялся жар, по комнате гуляли смерчи…
Потом грохнул ослепительный взрыв.
И нет нам покоя
Думается, на некоторое время я потеряла сознание. Точно не знаю. Когда я открыла глаза, Бу убирала возвращенные пальцы в их терракотовое хранилище. Бликс, которому в их поединке не досталось победы, стоял обращенный в гладкий черный гранит. Его рот так и застыл в последнем отчаянном крике. Пророчество сестры Иоланды сбылось. Давно умершая провидица не ошиблась…
– Ну что? – краем губ улыбнулась Великолепная Бу. – Все кончилось хорошо, так ведь?
– Да, – ответила я. – Похоже на то.
– Как по-твоему, на что Могучему Шандару понадобились мои пальцы?
– Не знаю, – ответила я. – Хотел подправить судьбу? Могущество нарастить? А может, просто избавляется от тех, кто мог бы ему противостоять, когда он вернется? Поживем – увидим. Пути магии неисповедимы…
– Да уж, – сказала она.
Подобрала свои перчатки и двинулась прочь. Я спросила ее:
– Вы еще вернетесь?
– Мне кваркозверей кормить надо. На прогулки водить… – И она по-настоящему улыбнулась мне: – Береги себя, мисс Дженнифер Стрэндж.
– Постараюсь, – сказала я. – Спасибо.
Она кивнула мне и ушла.
Сотрудники «Казама», освобожденные из каменного плена, потягивались, разминая руки и ноги. Превращенные в статуи не чувствуют времени, будь то восемь секунд или тысяча лет. Я думаю, они очень обрадовались, увидев, что мы с Тайгером практически не изменились, а Бликс оделся в гранит.
– Невероятно храбрый поступок, Саманта, – услышала я голос Мубина, которого Тайгер как раз ввел в курс дела.
– Спасибо, – ответила она. – Позволю себе только заметить, что первое «А»…