Он облизал пересохшие губы. Сердце колотилось о ребра, но кровь в жилах казалась ему холодной, как вода в горном ручье.
– Выбери одного из них и смотри ему в глаза, – прошептал Светоч. – Не отводи взгляда.
– Если я буду смотреть в глаза, он решит, что я бросаю ему вызов.
– А если отведешь взгляд, он посчитает тебя за жертву. Пока ты на него смотришь, все остальные тоже будут знать, что ты готов к бою. Но не пробуй схватить оружие, ничего не делай, просто не отводи взгляда…
– Я буду смотреть на того, который вышел первым.
– Это правильно. Я займусь остальными.
Светоч долгим плавным движением воздел руки. Звери не отрываясь следовали взглядом за его движениями. Затем вдруг одновременно легли, подогнув под себя ноги и не спуская глаз с ладоней старца.
– Теперь дело за тобой, – тихо сказал глава Северного храма. – Ты уже дал знать вожаку, что ровня ему. Теперь докажи, что пришел с миром. Объясни зверю: если он не станет пытаться убить нас, мы не станем убивать его.
Аюр поглядел на зубастого секача. «Этот зверь совсем не такой, как тот, в землях ингри, – сказал себе юноша. – Он небольшой… И он не хочет нападать…»
Царевич протянул зверю открытую ладонь. Неспешно, будто перетек, сделал шаг вперед.
Хищник тоже чуть подался вперед, втянул длинным морщинистым рылом воздух…
Аюр скосил глаза на Светоча. Лицо того было спокойно. Лишь вздувшиеся на висках жилы выдавали напряжение. Звери по сторонам лежали не шевелясь. Судя по их мутным взглядам, уже засыпали.
И вдруг Аюр почувствовал странное беспокойство. Точно кто-то давящим взглядом посмотрел ему в затылок. Затем ощущение прошло так же быстро, как возникло. Но тут рядом раздался резкий вздох. Царевич вновь бросил взгляд на Светоча и увидел, как на лбу старика выступает испарина. Воздетые руки начали дрожать, будто жрец пытался выстоять под невыносимой ношей.
– Что с тобой? – ошеломленно пробормотал Аюр, оглядываясь.
И тут, среди колючих ветвей, прямо за спиной Светоча, он увидел еще одного зверя. Этот был огромен – выше лося, бурый, в сизых проплешинах. Его морда приходилась вровень с макушкой Аюра, а над ней возвышался колючий щетинистый горб. Чудовище стояло меж двух черных елей, низко опустив голову, и не отрываясь смотрело в затылок верховному жрецу.
– Постой… – ошарашенно зашептал Аюр, начисто забыв, что зверь не понимает его. Сейчас бы нужно взывать о помощи к Исвархе, но слова моления не шли на ум.
– Оставь нас, мы не враги…
В этот миг Светоч вдруг рухнул как стоял, лицом вниз. А колючее чудовище, всхрапывая, двинулось вперед.
– Постой! – в отчаянии закричал царевич, заступая дорогу зверю. – Исварха благословил нас искать пещеру…
Взгляд жуткого зверя впился ему между глаз, будто продавливая себе путь сквозь лобовую кость. Ноги царевича подогнулись, незримая тяжесть навалилась, придавливая к земле.
– Не трогай нас, – теряя сознание от боли и тошноты, выдохнул Аюр. – Мы не желаем зла…
Ему вдруг привиделось вздыбленное море, нависшее над головой, и сам он, стоящий на шатких мостках неподалеку от распахнутых ворот. Волна так же давила, стремясь разрушить, разметать…
От удара оземь Аюр очнулся. Вцепился скрюченными пальцами в опавшую хвою и поднял голову. Его овеяло смрадное дыхание зверя…
– Мы не враги, – задыхаясь, выговорил Аюр. – Мы идем в пещеру Замары! Он сам позвал нас!
Колючее чудище остановилось. Голова его чуть склонилась набок, болезненное давящее чувство в голове царевича вдруг исчезло.
«Да он же понял меня!» – подумал юноша и снова потерял сознание.
Аюр окончательно пришел в себя от холода, сырости и смрада.
– Где это я? – пробормотал он, открывая глаза.
Неподалеку слышался глухой грохот и стук камней, громкое тяжелое дыхание… Он приподнялся – наверху, сквозь щель над мощным завалом, виднелось темнеющее серое небо.
Просвет был величиной не больше двух ладоней. Сын Ардвана едва успел заметить огромные валуны, которыми завалили вход. Он перевел взгляд на стены – у одной из них без движения лежал Светоч.
«Это же пещера, – догадался Аюр. – Уж не та ли самая пещера Замары?!»
Как ни пытался он вспомнить путь сюда, все впустую. Точно и не было никакого пути, а чудовища ему пригрезились… «Уж точно не они нас сюда перетащили!»
Снаружи послышались звуки незнакомых голосов, снова грохот – и последнее отверстие исчезло. Лишь в еле заметные щели пробивались тонкие лучики.
«Скоро и того не будет, – подумал Аюр, прикусывая губу. – Похоже, мы у цели. Но делать-то теперь что?!»
По спине пробежала дрожь. Быть может, Замара и впрямь обитает в этой пещере? Никто ведь не видел его мертвым. Линта сказала, что он заснул… «Быть может, видения на расколотой горе лишь заманивали меня сюда? Сейчас выползет из скалы золотой змей…»
Аюру начало мерещиться, что каменные стены подрагивают, будто скала дышит.
«Это пасть!» – вдруг подумалось царевичу. Мохначи рассказывали об огромных червях, прогрызающих нутро гор… Взгляд уже привык к окружающей темени, и царевич как наяву увидел огромные клыки в глубине пещеры. Они тянулись сверху и снизу – белесые, острые…
«Сейчас как вздохнет, как сомкнет челюсти…»
Не задумываясь, царевич вскинул лук и спустил тетиву, посылая стрелу в один из ближайших клыков. Острие зуба отломилось и с мертвым стуком упало на камень. Яростное ликование охватило юношу. «Ага! Значит, тебя можно сразить!»
Он бросился вперед, выхватывая из ножен кинжал. Схватился за другой клык – и с растерянностью и стыдом понял, что это лишь камень. И стекал по нему вовсе не яд, а обычная вода.
Аюр смочил ею ладонь, вытер лоб. Кругом по-прежнему было темно и смрадно, но прежний страх оставил юношу.
«Обычная нора под горой, – подумал он, стараясь мыслить здраво. – Надо разведать, что тут к чему. Возможно, найдется другой выход – такое часто бывает…»
Он вернул лук в налуч, подобрал стрелу. Подошел к Светочу, склонился над ним, прислушался – старик тихо, ровно дышал. Аюр вновь встал и осторожно двинулся вглубь пещеры.
Проход заметно изгибался и уходил вниз. Вонь становилась все сильнее. Аюр ожидал, что сейчас окажется в кромешной тьме, но вокруг начинал брезжить блеклый свет. «Мерещится, что ли? – стараясь отвлечься от гнилостного запаха, подумал Аюр. – Наверно, глаза привыкли к темноте…»
Вдруг он понял, что в самом деле видит свет. Слабый, будто едва пробивающийся откуда-то издали. Но сомнений не было – где-то в глубине разгоралось золотистое сияние. Аюр ускорил шаг – сделать это было несложно. Узкий ход шел под уклон. Свет становился все ярче. Забыв о смраде, царевич побежал вперед и замер на полушаге. В каменном полу пещеры чернела глубокая расселина. Сын Ардвана чуть наклонился, глянул вниз и отпрянул – снизу на него, скалясь, глядели человеческие остовы. Видать, не первым он отыскал Замарову пещеру…
«Так вот оно что! Они, верно, спешили на свет, как и я. И не заметили этой проклятой щели… А дальше – если упасть и сломать ногу или руку, наверх уже не выберешься…»
Ну нет, он так просто в западню не попадется! Аюр отошел подальше от края расселины, примерился и легко перепрыгнул через провал.
Свет становился все ярче. Почти как вечером в зале, озаренном лишь светом очага.
Аюр осторожно прошел чуть-чуть дальше и едва не наступил на еще один скелет. Бесплотные руки были вытянуты, будто в последний миг гибнущий пытался схватиться за стену. Между иссохшими пальцами что-то блеснуло. Аюр присел и вгляделся в пятерню мертвеца. Казалось, костяная длань сжимала что-то вроде перстня. Но стоило его поднять – и «перстень» вдруг развернулся.
Это оказалась плотно свернутая золотая нить. Вернее, даже не золотая – теплая и легкая, почти невесомая, похожая на солнечный луч.
«Да что же это такое?» – озадаченно подумал юноша. Стараясь получше разглядеть находку, он поднес ее к глазам и принялся разворачивать.
«Клянусь Солнцем, нить в самом деле светится!»
В тот же миг туго свитый луч обернулся тонкой змейкой. Та обвила запястье царевича и, распахнув пасть, потянулась к лицу.
Не успев испугаться, Аюр отдернул голову. Первым порывом было отбросить змею. Но пальцы по-прежнему подсказывали, что он сжимает нить!
Змея вдруг исчезла. Аюр почувствовал, как начинает нагреваться дотоле холодный сырой камень. Стены и свод раскалялись и начинали наливаться красным, будто в кузнечном горне. Костяная рука схватила Аюра за сапог. А из глубины пещеры донеслись гулкие цокающие шаги. И дыхание – мощное, будто выдох священного храмового рога.
Царевич дрыгнул ногой, освобождая ее из захвата, отскочил. Пол под его ногами потрескивал, будто раскаленный. Будь он в самом деле таким горячим, как выглядел, Аюр бы давно сгорел…
«Заколдованное место! Бежать, скорее бежать отсюда!» – требовал мятущийся разум. Но в памяти встала жуткая трещина, из которой несло трупной вонью. Она ждала его, будто распахнутая пасть, и была куда реальнее, чем его видения.
«Те тоже пытались бежать», – сообразил Аюр.
Однако ноги будто сами продолжали тащить его к провалу. Царевич с силой ударил себя ладонью по щеке. Пол и стены угасли – но гулкая поступь и тяжелое дыхание не исчезли.
«Кто бы там ни шел сюда – я его встречу!»
Аюр снова изготовился к бою. Наложив стрелу на тетиву, он стал ждать появления врага.
Он появился внезапно – Зверь из Бездны, клыкастое чудовище, выше самого большого тура. Аюр узнал его – тот самый, с сизыми проплешинами, стоявший за спиной у Невида. Великий Зверь шел прямо на царевича. Его налитые кровью глаза светились бездонной яростью.
Пальцы Аюра задрожали. Стрела сорвалась и ушла в темноту, не причинив «волчьему секачу» ни малейшего вреда. Царевич выхватил новую стрелу, но, как ни силился, не мог натянуть тетиву. А чудище приближалось.
– Ширам, где ты? – пролепетал Аюр, как потерявшийся в лесу ребенок.
И снова перед ним возникла опушка леса в диких землях ингри. Нападающее чудовище… Угрюмый телохранитель бросается навстречу воплощенной смерти с лунной косой наперевес…