Аюна прервалась: не насмехается ли над ней Янди? Но та, склонив голову набок, молча слушала.
– Если Станимир станет моей правой рукой, мы заключим долгожданный мир между Араттой и вендскими землями. Вместе мы сможем дать достойный отпор злодеям-накхам и всем прочим, кто пожелает попробовать Аратту на зуб.
– А что ты намерена сделать с Кираном?
– Он лишь блюститель престола. И, судя по всему, плохо справляется. Моя сестра будет только рада, если ее супруг станет почаще бывать в женских покоях. Я выделю им обширные земли…
– Я восхищена, – проговорила Янди. – Ты все отлично продумала. Вот только Станимир…
– Что – Станимир?
Лазутчица вздохнула:
– Он не станет плясать под твою дуду.
– С чего ты так решила? Ты его совсем не знаешь!
– Никто ни о ком всего знать не может. Но сейчас, моя госпожа, ты сможешь узнать о своем избраннике кое-что новое. Затем я тебя и позвала… – Янди указала на уходящую в чащу тропинку, возле которой они стояли. – Пойдем. Только тихо.
Тропинка петляла между деревьями, едва различимая в кромешной тьме. Если бы на небе в разрывах туч не проглядывала луна, озаряя чащобу мертвенным светом, Аюна бы спотыкалась на каждом шаге. «Куда она ведет меня? – гадала царевна, и ее гнев на дерзкую охранницу понемногу угасал, сменяясь беспокойством. – Я же сказала, что не хочу бежать!»
Наконец Янди, бесшумно шагавшая впереди, остановилась и подняла руку.
– Остановимся здесь, – тихо сказала она. – Вон там, в стороне, поваленная сосна – видишь надломленный ствол? Взберемся по нему повыше и затаимся. Дальше идти опасно.
– Почему опасно? Зачем ты меня пугаешь?
– Лучше уж бояться и оставаться живым, чем бесстрашно подохнуть. Идем, но очень тихо! Следи, куда ступаешь. Им не до нас, но они все же могут услышать…
Царевна с удивлением огляделась. Вокруг царила тишина, лишь ветер тихо шевелил кроны сосен. Ночной лес казался совершенно безлюдным.
– «Им»? О ком ты?
– О Шерехе, его людях. И твоем Станимире.
Янди белкой взлетела по наклонному стволу упавшей сосны. Царевна значительно медленнее вскарабкалась следом. Девушки притаились среди густых колючих ветвей. Янди придирчиво оглядела убежище, особое внимание уделив тому, откуда дует ветер. Аюна осторожно раздвинула мелкие ветки и выглянула наружу.
Лесная прогалина была залита лунным светом. Посередине стоял обнаженный по пояс светловолосый воин. По обе стороны поляны сидели его соратники. Царевна увидела, как с противоположной стороны прогалины молча появился Шерех, ведущий человека со связанными руками. Можно было разглядеть, что это белобрысый молодой парень в домотканой вендской одежде. Его вытаращенные глаза блестели, ноги подламывались…
Возле высокого мертвого пня с облезшей корой, торчащего у самого края, Шерех на мгновение остановился, вытащил из ножен клинок и с силой вогнал его в ствол.
– Что он делает? – прошептала Аюна.
– Погоди. Сейчас увидишь. Кажется, мы как раз вовремя.
Доведя пленника до середины поляны, Шерех остановился, размотал путы и что-то приказал. Аюне не было слышно что, но она увидела, как двое вендов поднялись и подали пленнику пару заточенных турьих рогов. Парень затрясся так, что было видно даже с дерева, и попытался отбросить самодельное оружие. Шерех тут же с размаху влепил ему увесистую оплеуху и толкнул вперед, навстречу воину, неподвижно стоявшему в середине поляны. Пленник с бессвязным криком ринулся вперед, но его противник и глазом не повел. Лишь развернулся, пропуская мимо себя нападающего, и отвесил тому мощный подзатыльник. Юноша пробежал еще несколько шагов и рухнул на колени.
– Я здесь! – крикнул светловолосый, оборачиваясь.
– Станимир? – прошептала царевна.
– Он самый, – змеей прошипела Янди.
Пленник затравленно оглянулся, вскочил и снова бросился вперед. Вождь лютвягов в последнее мгновение скользнул у него под рукой и ударил противника под колено. Тот вскрикнул и с размаху рухнул на спину. Станимир между тем неторопливым шагом отправился к высокому пню, из которого торчал нож. Разозленный парень вскочил и, хромая, бросился за ним, целясь одним из рогов между лопаток. Но вождь вендов шагал, как будто позабыв о неприятеле.
– Он же сейчас убьет… – в отчаянии зашептала Аюна.
Она чуть привстала, но Янди схватила ее за плечо и надавила, заставляя оставаться на месте. Расстояние между поединщиками все сокращалось. В тот миг, когда казалось, что турий рог вот-вот вонзится в спину, Станимир рывком выдернул клинок из пня, развернулся и полоснул недруга по горлу.
Кровь из рассеченной яремной вены с силой ударила, заливая все вокруг. Пленник выронил оружие и упал бы, когда б грозный лютвяг не схватил его за волосы, удерживая над землей. Затем левой рукой, будто ковшом, он зачерпнул крови и провел ею по своему лицу и груди.
– Ч-что он делает? – заикаясь, пробормотала Аюна.
– Начинает обряд.
– Так?!
– А как иначе? Погоди, сейчас будет следующий.
Янди не ошиблась. За первым противником последовал еще один, потом еще. С каждым перерезанным горлом на теле Станимира оставалось все меньше незакрашенных мест. Аюна уже видела, что в стороне за деревьями навалена куча бездыханных тел. Лицо и руки Шереха, да и прочих воинов, сидевших вкруг поляны, также были покрыты черными пятнами и полосами – теперь царевна поняла почему.
– Кого убивают лютвяги? – тихо спросила Аюна.
– Тебе-то что? – фыркнула Янди.
– Их пленники похожи на вендов…
– Это и есть венды – хлапы-землепашцы с той стороны реки. Лютвяги считают их трусами и предателями, продавшимися арьям за землю и скот. После набегов они отбирают сильных и ловких парней, потом готовят к обряду.
Аюну колотила дрожь. Ее радовало, что Станимир снова и снова выходит победителем из опасных схваток. Однако измазанное кровью тело бывшего сотника вендской стражи наводило на нее ужас.
– Зачем они это делают? – чуть слышно спросила она.
– Я же сказала – готовятся. Когда луна встанет высоко, они будут взывать к Медейне, Матери-Волчице. Скоро упадут последние листья, медведь заляжет в берлогу. Наступит волчья пора – время их силы, – до нового пробуждения Когтистого Старика…
– А для чего все это кровопролитие?
– Ты когда-нибудь видала голодную волчицу? – Янди поглядела так, что царевну почему-то пробрала дрожь. – Дружине Станимира нужна мощная защита от Медейны, иначе они сами займут место жертв. Свежая вражья кровь даст им такую защиту и позволит остаться в живых во время обряда…
– Что за обряд?
– Мы не будем его смотреть. Поверь, с тебя и этого хватит… Так, что это там?! – Янди с интересом подалась вперед. – Твоему Станимиру привели нового противника. И он явно не из хлапов…
– Исварха Всемогущий, я его знаю, – быстро зашептала Аюна, вглядевшись в стройного юношу, чьи волосы золотились даже в холодном свете луны. – Это же Ишан, племянник Артанака! Мы были знакомы еще детьми… После того как раскрыли заговор его дяди, он сбежал из дворца и бесследно исчез…
– Как видишь, нашелся, – хмыкнула Янди. – Уж и не знаю, что для него было бы лучше – сложить голову там или здесь…
Тем временем молодой арий спокойно вышел в середину утоптанной поляны, взял из рук Шереха турьи рога, примерился к ним и замер, не двигаясь с места. Шерех попытался было его пихнуть вперед, но Ишан мигом развернулся и коротко ткнул одним рогом. Опытный воин быстро отпрыгнул и что-то недовольно проворчал. Но это недовольство вызвало лишь ухмылку на лице знатного юноши.
То, что происходило дальше, больше напоминало не поединок, а танец. Станимир пытался обойти ловкого и быстрого противника, но тот не подпускал его к воткнутому в пень ножу, всякий раз оказываясь у него на пути с острыми рогами наготове. В какой-то миг Станимир изловчился, толкнул противника, а когда тот попробовал было отступить на шаг, бросился ему в ноги, подхватил под колени и опрокинул на спину. Затем кинулся к пню.
Но едва он выдернул нож из ствола, едва развернулся, как острый рог выбил оружие у него из рук. Еще движение – и обезоруженный Станимир еле увернулся от смертоносного удара…
Что произошло спустя мгновение, Аюна не успела разобрать. Все на поляне на миг потеряло свои очертания, будто царевна смотрела сквозь поросшее ряской болотное оконце. Она лишь заметила большую черную тень, метнувшуюся к Ишану. Тот упал, пронзительно закричал и затих. Марево тут же развеялось. Над мертвым арием на корточках сидел Станимир. Он тяжело дышал, бездумно глядя на растерзанное тело противника. Затем, отдышавшись, провел по его горлу ладонью, набирая крови, и вновь измазал свое лицо.
– Идем. – Янди потянула царевну за руку. – Хватит, пора уходить…
– У Станимира не было ножа, – медленно, едва находя слова, прошептала оцепеневшая Аюна. – Он что, загрыз Ишана?!
Аюна вдруг почувствовала, что у нее темнеет в глазах. Она схватилась за горло, подавляя рвоту, и начала соскальзывать со ствола. Янди поймала ее, беззвучно выругавшись, и крепко прижала к дереву.
– Успокойся! Никого он не загрыз, это был волк… – Янди оборвала себя и замерла как изваяние, бледнея прямо на глазах. – Проклятие… Они, кажется, услышали…
Аюна приподняла голову и чуть снова не потеряла сознание – от страха. Станимир и Шерех смотрели в их сторону. Одинаковым движением они подняли голову, закрыли глаза, начали принюхиваться…
Янди отпустила царевну и потащила нож из рукава. Но в этот миг венды отвернулись и о чем-то тихо заговорили.
– Они нас не учуяли. Хвала Исвархе, все-таки ветер не от нас! – прошептала лазутчица. – Идем отсюда скорее. Больше нам здесь делать нечего…
Почти волоком она потащила царевну прочь. Аюна не помнила, как они спустились на землю, как возвращались через лес к большаку. Она пришла в себя только у городских ворот.
– Солнцеликая, ты убедилась, что отсюда нужно бежать?
– Я должна поговорить со Станимиром, – пробормотала Аюна. – Завтра тебе отвечу…