В ответ кость яростно загудела.
Морщась от боли, Цзян Юн спустился с алтаря и быстрым шагом прошел по всему храму, по пути забрав свою накидку с меховым воротом. Он заприметил пару золотых статуэток с драконами и быстро украл их, пряча в грубой ткани накидки. За это Бао Хэ Цянь наградила его обжигающей хваткой. Ему хотелось толкнуть каждого, кто попадался на пути. Эти послушники здесь мирно проживали свои годы, слепли от чтения свитков и больше ничего не делали. Гнев огромной волной накатывал на него, погружая под воду самых гнусных желаний, которые вот-вот вырвутся наружу.
Цзян Юн с силой распахнул тяжелые двери храма и побежал в сторону ступеней, ведущих вниз с горы. Слезы слепили его глаза, мешая различать все вокруг. Они замерзали на холодном ветру и превращались в острые кристаллики, причиняющие боль при моргании. Слова Мао Ицзюня не выходили из головы: «Вы обречены».
Он бежал, пропуская многие ступени, и был близок к тому, чтобы споткнуться и кубарем покатиться вниз. Вдали, где рос небольшой сосновый лес, послышалось рычание тигра-пожирателя, но Цзян Юна это совсем не волновало. Сердце сдавливало от горечи и обиды, что все было сделано зря. Теперь он умрет, а Хоу Си никто не спасет, Тай Фэн останется в одиночестве искать лисицу-оборотня, а Чан Пин больше никогда не сможет его увидеть и угостить своей ужасной выпивкой. И самое страшное – его бабушка и сестра не обнимут его, не посмеются вместе с ним, не разделят вместе ужин.
Цзян Юн споткнулся и все-таки кубарем пролетел несколько ступеней, пока не очутился на поляне, где не так давно они с Тай Фэном встретили тигра. Его взгляд уловил движение, слух – звон клинка. Все тело болело от внезапного падения, но он быстро встал и устремился на звук.
– Проклятье! – Лю Нишуан сплюнул за землю, отступив назад от существа, уже мало напоминающего человека. Демон был похож на большой сгусток черной гнилой плоти с давно запекшейся кровью на тонких, лишенных кожи и мышц руках и ногах. Его безволосая голова прогнила изнутри, из глазниц, носа и рта вырывались тонкие черные щупальца неизвестного Цзян Юну существа.
Уронив на снег свою накидку с завернутыми в нее золотыми статуэтками, он бросился на помощь Лю Нишуану.
– Что это за существо? – С дрожащими от страха коленями спросил Цзян Юн, обнажая меч. Он заметил сияющую печать на месте, где раньше у существа было сердце. Его собственную руку тут же пронзило болью.
– Тай Фэн не рассказывал тебе о демонах? Они проходят к нам через мир духов, отравляя все вокруг. Где тигр-пожиратель?! Почему я должен выполнять его работу?! – Лю Нишуан низко прорычал и бросился на воющее человекоподобное существо. Он старался угодить своим мечом прямо в центр печати, но демон изворачивался, размахивая длинными ручищами.
Цзян Юн стоял и трясся, не зная, как подступить и помочь в бою. Рука, держащая цзянь, дрожала. Он сделал несколько шагов вперед и замахнулся мечом. Казалось, демон совсем не обращал на него внимания, сосредоточившись только на Лю Нишуане. Цзян Юн понял это и пробрался за спину существа – резанул по ней. Меч его вонзился в гнилую плоть, черные брызги вылетели из раны прямо в лицо Цзян Юна. Он с криком отшатнулся.
– Эй! Что ты творишь?! – Лю Нишуан тяжело дышал, уворачиваясь от рук демона. – Не давай ему себя коснуться!
Цзян Юн осел на землю, вытирая лицо от липкой черной жидкости. Вонь стояла ужасная, его чуть не стошнило. Он взял в руку горсть снега и быстро очистился как смог.
Тем временем Лю Нишуан раскрыл в своей левой руке веер с металлическими зубцами на конце каждой перекладинки, которые держали между собой прочную ткань лазурного цвета. Он полоснул веером по шее демона, и его голова отлетела в сторону, с громким щелчком отделившись от тела. Цзян Юн закрыл рукой рот и отвернулся.
Лю Нишуан нанес последний удар в середину печати на теле демона, и тот упал на чистый белый снег. Из места, где раньше была голова, тонкой струей вытекала сама тьма. Цзян Юн не мог заставить себя посмотреть на это существо, в нелепой позе лежавшее на снегу.
– Что ты здесь делаешь? Где Тай Фэн? – Предсказатель захлопнул веер и убрал меч в ножны. Он скрестил руки на груди, с ноткой презрения смотря на Цзян Юна. – Недолгим был ваш союз, да?
– А что, твои костяшки еще не успели тебе нашептать, почему наши пути разошлись? Я думал, ты так зависим от гадания, что можешь увидеть в будущем, даже когда в очередной раз пойдешь на горшок. – Цзян Юн язвительно усмехнулся и поднялся с земли. Он помнил наставления Тай Фэна вести себя воспитанно с незнакомыми людьми, но этот самодовольный павлин сам напрашивался на колкости.
Лю Нишуан сжал руки в кулаки и приблизился, опасно нависая всем телом над Цзян Юном.
– Следи за словами! Ах, а ведь не так Тай Фэн однажды заткнул твой рот? Он плохо тебя воспитывает, и я вижу, здесь не хватает нескольких ударов плетьми. Или, быть может… – Лю Нишуан обнажил свой меч и уперся его кончиком в грудь Цзян Юна, – тебе нравится что-то более изощренное?
Цзян Юн резко отступил назад и обрушил удар собственного меча на предсказателя. Лезвия скрежетали друг о друга с громким неприятным звуком, режущим уши.
– Поверить не могу, что мой друг связался с таким, как ты, слабаком! Тебя тошнит даже от капельки чужой крови. Что Тай Фэн мог найти в тебе? – Пнув Цзян Юна в живот, Лю Нишуан взмахнул мечом, норовя снести тому голову. – Ты недостоин даже его взгляда! Но то, как он смотрит… Это выводит меня из себя!
Цзян Юн покатился по земле, избегая опасного лезвия, которое вонзилось в место, где он только что был.
– Это я должен быть на твоем месте! – Одурманенный гневом предсказатель без остановки наносил удары. Он рычал, пыхтел и совсем потерял рассудок.
– Возможно, ты недостаточно хорош, чтобы быть на моем месте. – Цзян Юн сделал подсечку Лю Нишуану, который умело прыгнул, избежав падения. – Что там говорят Небеса обо мне? Я буду нести разрушение на своем пути? Тогда я начну с тебя!
Пока Цзян Юн так же отчаянно старался разрубить на куски противника, голос в его голове умолял остановиться. Он знал, что не победит Лю Нишуана, что его голова вскоре отлетит в сторону, как у того демона с печатью. Но у него не было другого варианта, нужно было сражаться за свою честь до самого конца. Дни Цзян Юна и без того уже были сочтены.
Они встретились лицом к лицу, обрушив друг на друга мечи.
– Небеса поют мне сладкие песни, как ты сдохнешь, лишь только первый снег коснется кожи императора, – прошипел Лю Нишуан, с силой надавливая на клинок. – И я жду этого момента, моля время течь быстрее. Как только ты сгинешь в холоде, уже ничто не будет разделять меня с…
Их обоих сбил с ног сильный поток ветра. Он со свистом разбросал противников по разные стороны поляны.
– Довольно! – Тай Фэн шел медленно, низкий голос эхом раздавался в округе, да так громко, что содрогнулись сами горы. Его спокойные глаза сверкали холодными искрами, взгляд переходил от Лю Нишуана к Цзян Юну. – Я услышал достаточно.
Император сидел на краю кровати в своих покоях и нежно водил кончиками пальцев по шелковым локонам Хоу Си. Девушка сидела на полу у его ног.
– Знаешь, не каждому дозволено быть так близко ко мне… Но ты покорила мое сердце с самого своего появления здесь. – Он слегка усилил свою хватку на волосах девушки. – Небеса послали тебя для того, чтобы я был счастливым и удовлетворенным, не так ли?
Хоу Си вздрогнула от грубого прикосновения. Ее тело дрожало.
– Мой повелитель, я рада, что нахожусь рядом с вами. Это великая честь.
Император усмехнулся, чувствуя, как страх девушки наполняет его легкие, словно дурман. Он взял ее за плечо и повернул к себе.
– Тебе когда-нибудь доводилось быть с мужчиной? Испытывать его ласки на своей нежной коже, чувствовать вкус его губ…
– Нет, мой император. – Хоу Си не смела поднять на него свой взор. Она прерывисто дышала, предчувствуя, чем все обернется. – Я чиста и невинна, как цветок лотоса.
– Конечно, ты самый нежный цветок в моем саду. Я не сомневался. – Император взял ее лицо за подбородок и провел большим пальцем по нижней губе девушки. – Я разрешаю тебе взглянуть на меня. Посмотри мне в глаза.
Хоу Си подняла взгляд и встретилась со светло-серыми глазами императора. Но они уже начали темнеть от желания. Она нервно моргнула и тут же отвернулась.
– Какая скромность… – мурлыкал правитель, с силой поднимая голову девушки за подбородок и заставляя смотреть на себя. – Я хочу наслаждаться видом твоих глаз и буду делать это столько, сколько потребуется. Тебе запрещено смотреть в сторону.
– Как пожелает мой господин. – Она старалась сдерживать слезы.
– Поднимись и садись на кровать рядом со мной. – Император наблюдал, как его приказ мгновенно исполняется. Хоу Си покорно села, положив руки себе на колени. – Ближе!
С тихим писком девушка села так, что их тела соприкасались. Ее пугала подобная близость.
– Ты деревенская девчушка, верно? Но так хорошо обучена манерам. Твои родители должны гордиться такой красавицей. – Император положил свою руку на бедро девушки и сжал его. – Посмотрим, искусна ли ты в других вещах, которым родители не обучат.
Он придвинулся к ней так близко, что Хоу Си ощущала его дыхание на своей шее. Легкий холод пробежал по ее спине вверх, заставляя волосы на затылке подняться. От императора пахло ладаном и агаром, этот запах заставлял голову девушки кружиться.
– Я хочу, чтобы именно ты подарила мне наследника. – Император медленно развязывал узелки на одежде Хоу Си. – Ты будешь здесь всю ночь и весь следующий день, пока я не удостоверюсь, что работа сделана… Даже если все в итоге займет вечность. Столько времени у меня точно есть.
– Небеса ниспослали мне великую честь, мой повелитель.
– Не Небеса. Это Я позволил тебе быть рядом со мной, чувствовать мои прикосновения, даже дышать в моем присутствии. – Он продолжил раздевать девушку, принимаясь за ее нижние одежды. Опустив одну лямку топа, император прильнул губами к плечу Хоу Си, продолжая с силой сжимать ее бедро. Он чувствовал, как она дрожит, как пытается скрыт