ь тихие всхлипы, но это лишь сильнее его возбуждало. – В этих стенах для тебя больше не существует Небес и их власти. Есть только я, твой император, великое солнце, что никогда не сядет. И ты, мой нежный цветок, распустишься под моими лучами.
Император грубо повалил несчастную Хоу Си на кровать, срывая с нее остатки одежды. Девушка с тихим плачем начала погружаться в его горячие объятья и поцелуи, моля Небо о своей смерти.
Глава 16Держащий кости судьбою управляет
Ветер гудел в ушах Цзян Юна так сильно, что он едва мог слышать истошный рев бродящего в округе тигра. Мощный поток надувал из облаков огромные снежные шары, раскатывая их по небу. Они бежали по небосводу, заслоняли собой высоко стоящее солнце и снова открывали его лучи, чтобы те ласкали заледеневшую землю. Было так холодно, что Цзян Юн вновь накинул на себя теплую накидку, умело спрятав в ней две золотые статуэтки, которые в будущем планировал продать за спиной Тай Фэна. Однако даже этот так бесстыдно украденный улов не грел его душу.
– Я больше не желаю, чтобы вы в моем присутствии грызлись как две голодные собаки. – Тай Фэн медленно спускался по ступеням. Его лицо было непроницаемым, умело скрывая чистую ярость.
Лю Нишуан и Цзян Юн шли за ним молча, постоянно метая своими взглядами молнии друг в друга. Первый отчаянно желал избавиться от второго и наоборот.
– Цзян Юн, – холодно продолжал Тай Фэн, повернув голову в сторону юноши. – После того как ты сбежал из гильдии Свитков, мудрецы поведали мне кое-что. Вся ситуация с твоей Бао Хэ Цянь намного сложнее, чем я мог предположить…
Что может быть еще хуже осознания того, что вот-вот умрешь?
С тяжелым вздохом Цзян Юн кивнул, готовясь слушать дальше.
– Способов убрать печать нет. Ты проклят. Мудрецы сказали, что ты хотел срезать метку, чтобы она пропала, верно? Это не поможет. Она появится снова. – Тай Фэн махнул рукой. Казалось, он подходил к проблеме своего спутника с такой сухостью. Для Цзян Юна это было невыносимо.
– Мне проще в ближайшее время найти легкий способ умереть. Я не хочу остаток жизни скитаться по этим землям, зная, что не могу помочь ни себе, ни тебе отыскать Ци Сифэнь. – Цзян Юн горько усмехнулся, признавая собственное поражение перед смертью. Он был из тех, кто отчаянно борется ради надежды, но лишь только потеряв ее, сдается сразу.
Тай Фэн остановился и повернулся к нему лицом. Шелковые белые волосы развевались на ветру, норовя сплестись в маленькие жгутики.
– Так ты считаешь? Тебе проще пустить все на самотек вместо того, чтобы продолжать идти дальше и пытаться помочь самому себе? Мой отец учил меня, что жизнь – самое ценное у человека. Существуя в этом мире, ты пропускаешь через себя сотни маленьких нитей, и некоторым из них даже удается сплестись с твоей душой. Так создается дружба и любовь. А оборвав собственную нить, ты вынуждаешь множество других объединенных с тобою судеб сломаться навсегда. – Тай Фэн прикоснулся к своему алому поясу и вдохнул холодный воздух. – Мудрецы гильдии Свитков действительно всеведущи. Однако даже они не могут дать ответы на столь сложные вопросы сохранения жизни. Цзян Юн, ты еще не дошел до конца и уже сдаешься. Я не могу позволить себе допустить этого…
Лю Нишуан внимательно слушал своего друга, наблюдая за реакцией Цзян Юна. Его раздражало, что Тай Фэн так возится с этим слабаком. Почему он просто не может выкинуть его как тряпичную куклу и заняться настоящими проблемами?
– Мне жаль, что я потратил твое время, Тай Фэн. Я думал, есть способ избавиться от печати, я так надеялся на гильдию Свитков. Слова Мао Ицзюня ничего не изменили… – Цзян Юн сжимал и разжимал кулаки, стараясь подавить отчаянный вопль. Он чувствовал себя обреченным.
– То, что сказал тебе мастер гильдии, стало великим толчком к изменениям. Он не преподнес тебе ответ на ладони, а мягко направил на верный путь. Ты сам найдешь спасение.
– Он уже одной ногой в могиле, друг. – Лю Нишуан толкнул локтем Тай Фэна и оскалился. – Не мешай парнишке спокойно принять свою смерть.
– Да, он умрет, если остановится. Но если Цзян Юн найдет выход из этого мира – его душа спасена. – Тай Фэн сурово смотрел на Лю Нишуана, который уже начинал выводить его из себя своим поведением. – Мы будем продолжать поиски.
– Почему тебе так важно спасти его? Теперь он ничем не отличается от десятков других демонов, вторгающихся в наш мир. – Хлопнув закрытым веером по ладони, Лю Нишуан украдкой посматривал на кипящего от гнева Цзян Юна. – Через пару ли он выдохнется и рухнет своей измученной тушей в канаву, а ты забудешь его.
– Я не забуду его, потому что этого не случится. И если ты не прекратишь свой грязный словесный поток, в канаву рухнешь ты, обещаю. – Рука Тай Фэна легла на рукоять меча, готовая в любой момент обнажить клинок.
Лю Нишуан раскрыл веер, пряча ехидную улыбку, и кивнул в знак смирения перед вышестоящим по рангу и мастерству Тай Фэном. Он боялся его.
– Как скажешь, друг, я в это дело не буду себя вовлекать. Наслаждайся и дальше своей игрой в героя. Но я вот что тебе скажу: ты ведь такая же жертва обстоятельств, как и Цзян Юн, верно?
В Укоу было неспокойно. За время их отсутствия город померк в таинственной тишине. Солнце уже садилось за горизонт, пустынные улицы были на удивление холодны, печи не топились, а жители попрятались по домам.
Тай Фэн стоял и прислушивался… Ничего. Он чувствовал, как Лю Нишуан тоже напрягся, осматриваясь вокруг.
– У нас незваные гости? Как приятно снова ощущать вонь смерти. – Лю Нишуан быстрым шагом двинулся к двухэтажному дому с красной черепицей. У входа тихо позвякивали металлические колбочки, привязанные за веревку к деревянному колышку. Слабый ветер качал их из стороны в сторону. За белой тканью раздвижных дверей горел свет. Мелькнуло движение.
– Что это за место? – прошептал Цзян Юн, вглядываясь в пляску теней внутри дома.
– Здесь живет старейшина города Укоу. Я чувствую недоброе присутствие. – Обнажив меч, Тай Фэн медленно приблизился к раздвижным дверям. – До боли знакомый запах, как из детства… Ладан, кассия и…
– Кровь, – прохрипел Лю Нишуан. Он всем телом навалился на хрупкий материал дверных перегородок. Щепки и ткань разлетелись в стороны.
Им открылась ужасающая картина: по центру небольшой комнаты медленно расхаживал человек в белом одеянии, полностью покрывавшем его высокое стройное тело. Все вокруг было разгромлено, словно произошла драка, проигравший в которой сидел на полу весь в собственной крови. Человек в белом обернулся на троицу, ворвавшуюся в дом. Его глаза, сверкнувшие через небольшую щель в маске, улыбнулись.
– Это Ли Вэнь? – прошептал Тай Фэн, подходя ближе. – Что здесь делает гильдия Белого Дракона?
Убийца что-то хрипло пробурчал и с ловкостью змеи выскользнул из ближайшего окна. Лю Нишуан немедленно подбежал к окровавленному пожилому мужчине, сидящему на полу. Он тяжело дышал, прикрывая рукой сочащуюся рану на животе.
– Старейшина! – Лю Нишуан упал на колени рядом с мужчиной, положив свою руку на его грудь. – Почему на вас напали?
Пожилой мужчина поднял на предсказателя взгляд. Его остекленелые глаза выражали ужас. Он прохрипел и откашлялся с кровью.
– Лю Нишуан… ты пришел… Они прибыли, чтобы собрать серебро, но в этот раз им оказалось мало. – Старейшина города Укоу выдохнул, и ткань его одежды снова напиталась кровью. – Нужно… сообщить остальным…
Не сумев больше оставаться в стороне, Тай Фэн подошел к старейшине и присел рядом с ним. Он достал из маленького мешочка темно-зеленый шарик.
– Цяньбэй[10], позвольте мне. Оно должно облегчить боль. – Тай Фэн аккуратно приложил шарик к губам старейшины, ожидая, что тот откроет рот.
– Не нужно, мой светлый господин. – Старик со слабой улыбкой мотнул головой. – Мне уже конец.
– Нет… Всегда есть шанс на вторую жизнь. – Тай Фэн обернулся на стоящего позади Цзян Юна, лицо которого было белее бумаги. – Съешьте, пожалуйста.
Старейшина колебался несколько секунд, но в итоге сдался и открыл рот. Он слегка поморщился от вкуса шарика. Что-то булькало внутри его легких, вырываясь из носа липкими струйками, смешанными с кровью.
– Пусть все шесть гильдий знают, что императорские убийцы нарушили клятву, вы свидетели…
Лю Нишуан нахмурился, крепко прижимая ладонь к животу старейшины.
– Мы предупредим, цяньбэй, только не умирайте здесь. Я позабочусь о вас. Это неудивительно, что гильдия Белого Дракона нарушает все, что только можно нарушить. За их спинами стоит император, их не наказать.
Тай Фэн медленно кивнул, подтверждая слова друга. Но было странно, что Ли Вэнь, мастер-убийца, действовал так открыто. Обычно его работы более… изящные. Он помнил это с детства, когда каждый день наблюдал за тренировкой Белых Драконов. Грубые, резкие мазки кровью Ли Вэню были несвойственны. Размышления Тай Фэна были прерваны топотом копыт на улице. Он встал и быстро покинул дом, бросив тревожный взгляд на Цзян Юна.
Молчаливое напряжение давило на разум. Лю Нишуан внимательно следил, чтобы старейшина не умер, а Цзян Юн молчал, прислушиваясь к тихому шепоту на улице. События разворачивались так стремительно, что он едва успевал делать передышки. Рядом с ним постоянно кто-то умирал. Сначала телохранители Тай Фэна, а теперь и старейшина Укоу, быстро теряющий кровь, уже был готов отправиться в мир духов. Смерть шла по пятам, и однажды она доберется до Цзян Юна. Это был всего лишь вопрос времени.
Тай Фэн вернулся с мрачным лицом. Он уставился на Лю Нишуана.
– Только что сюда прибыл один из предсказателей. Он поведал мне о яростном нападении на несколько групп послушников, которые обосновались в поселении рядом с гильдией Алого шелка. – Его голос был тихим и низким. Тай Фэн смотрел в сторону, слегка прикрыв глаза. – Говорит, что видел белую лису с глазами ярче неба и глубокими, словно море.