— Ни слова, — прошептал Тай Фэн, прижав руку к открытому рту Цзян Юна, и нахмурился. За время, пока дракон искал их, они успели скрыться за основанием одного из четырех каменных столбов. — Почему я всегда должен тебя затыкать?
Несчастный Цзян Юн только что-то промычал, но его глаза улыбались. Он держался за каменный выступ одной рукой, чтобы не утонуть.
С утробным рычанием дракон пробежался по озеру, продолжая искать их. Тай Фэн заметил неподалеку перевернутую от сильных волн лодку и повел за собой Цзян Юна. Они быстро спрятались под ней.
Пространство внутри оказалось очень тесным. Тай Фэн шумно вздохнул.
— Смотри, что я еще стащил. — Одной рукой Цзян Юн оперся о его плечо, второй достал из складок ханьфу длинный осколок лунного нефрита. Камень осветил их лица белым, мягким свечением. Глаза Тай Фэна расширились.
— Ты что же, совсем ума лишился?! Зачем ты его украл?
— Он был таким красивым, летал над столом, и я решил, ну не пропадать же добру. — Цзян Юн улыбнулся и спрятал лунный нефрит обратно. — Он был в твоем предсказании, да? Я его взял, чтобы оно сбылось.
— Предсказания и так сбываются. Ты думаешь, что вертишь судьбой, но на самом деле это она дергает за ниточки, — шептал Тай Фэн. — Ты обещал мне не брать чужое…
Цзян Юн невинно похлопал глазами и пожал плечами, наблюдая, как лицо его друга багровеет от гнева. Удивительно, что его белоснежные волосы так же не краснели вместе с кожей.
— Я обещал. Но нефрит показался мне важным… Теперь вместе со свитком мы сможем его исследовать, например. А будь у тебя просто кусок бумаги, что толку от него?
Тай Фэн прыснул, признавая его правоту. Он сжал губы в тонкую линию и кивнул. Скоро они смогут узнать, что означал лунный нефрит из предсказания.
— Знай, что я все еще злюсь на тебя…
Вода вокруг них дрожала от топота дракона. Он все еще искал. Цзян Юн тихо заскулил и вцепился в плечи Тай Фэна. Ему было страшно, что кто-то очень огромный бродит рядом и разрушает все на своем пути.
— Сильно же мы разозлили Лун Юйфэя… Он так разгневан, потому что я украл свиток?
— И лунный нефрит. Ты украл самое ценное у этой гильдии, и теперь столица лишится поставок камня. Император будет в гневе. — Тай Фэн тяжело дышал, подняв взгляд на дно лодки. Ему было трудно удерживать их обоих на плаву.
— Мы оставили его без шелка и лунного нефрита. Интересно, чем это обернется для экономики вашей империи… — Не скрывая ехидной ухмылки, прошептал Цзян Юн. — Император накажет тебя?
— Меня не волнует, что он сделает. Раньше, когда я путешествовал с отцом по империи, не было возможности разглядеть то, что скрывалось за фасадом гильдий. Их внутренняя деятельность протекала спокойно. Все семь гильдий крутились как шестеренки в огромном механизме, который работал стабильно. Но, присмотревшись к ним, я понял, как внутри их обустройства все прогнило. Император перестал обращать внимание на дела гильдий, и они пришли в упадок, но никто этого не замечал. Боюсь представить, что творится в остальных…
Цзян Юн придвинулся к нему и захихикал.
— Зачем ты щекочешь мне лодыжки?
Тай Фэн побледнел и сглотнул ком в горле.
— Но я тебя не щекотал…
Они оба опустили взгляды и увидели кончик драконьего хвоста под своими ногами в воде. Цзян Юн судорожно стал хватать ртом воздух. В этот момент кончик дернулся и пропал.
— Фух… А я-то думал…
С громким треском лодка была отброшена драконьей лапой. Обоих унесло волной, и они бросились в сторону и плыли так быстро, как только могли. Адреналин ударил в мышцы Цзян Юна, он ринулся вперед, обгоняя Тай Фэна. Дракон шел за ними, сотрясая землю.
Запыхавшиеся, чудом они выбрались на берег и, не оглядываясь, мчали дальше. Но прятаться было негде. Дракон взлетел и обогнал их, кружась в воздухе. Его тело сжималось в кольца и разжималось в длинную волнообразную нить.
Тай Фэн остановился, как только они забрались на холм, и схватил за рукав Цзян Юна.
— Мы не уйдем от него. Я буду говорить с ним.
— Ты обезумел! Он сейчас сожрет нас!
Дракон спустился и встал перед ними, склонив свою огромную морду. Тай Фэн вышел к нему, по размерам он был не больше драконьего глаза.
— Царь гор, выслушай меня! Мы не хотели оскорблять тебя своим поступком, но у нас не было выбора. Я знаю, что ты так же суров, как и милосерден…
Дракон приоткрыл пасть и поморщился. Дыхание из его ноздрей сдувало Тай Фэна с ног.
— Мой друг проклят, его тело отмечено девятой охранной печатью из двенадцати. Время идет все быстрее, но мы никак не можем найти ответы, как его исцелить. Прости Цзян Юна, великий Царь гор! Он действовал безрассудно, отнимая у тебя твою собственность. — Тай Фэн достал цзянь из ножен. — Я клянусь своей кровью, что украденное нами будет использовано во благо!
Он провел лезвием по своей ладони, разрезая нежную кожу. Лицо Тай Фэна при этом оставалось невозмутимым. Горячие капли крови падали на землю.
— Видишь? Я буду и дальше твердо стоять на своем и не отступлю! Пусть моя кровь вечно будет проливаться, а рана не заживать, но я не позволю своему другу сгинуть в мире духов. Отпусти нас, Царь гор, и обещаю, что ноги человека больше не будет на Перстнях Небесного императора Хэ. Империя не станет истощать горы, пожирая лунный нефрит, что ты хранишь.
Дракон сурово смотрел на Тай Фэна и его кровь. Он выдохнул, ноздри раздувались, сбивая Тай Фэна с ног. Громадная змея подняла лапу, готовясь нанести удар, но вдруг замерла. Дракон принюхивался. Цзян Юн тихо всхлипнул и приготовился встретить смерть.
— Моя клятва! Вот она! — Тай Фэн показывал дракону окровавленную ладонь.
Тот тихо зарычал и медленно кивнул. Он был вынужден отступить.
Цзян Юн смотрел, как серебряная змея взлетала в небо, раздувая облака перед собой. Он подбежал к Тай Фэну и ничего не смог ему предложить, кроме объятий.
— Спасибо… Ты снова спас нам обоим жизнь, и я никогда не смогу отблагодарить тебя за твои смелость и ум, — шептал Цзян Юн, утыкаясь лицом в белоснежную ткань накидки. Аромат орхидей дурманной рекой полился в легкие.
Тай Фэн закрыл глаза и обнял его в ответ, вдыхая пресный запах озерной воды.
Вместе с ночью на землю обрушилась ледяная стена осеннего дождя. Песок у постоялого двора медленно превращался в вязкую грязь. Ветер сдувал последние сухие песчинки и уносил их прочь в безопасное место, где они смогли бы спастись от влаги. Его мягкое прикосновение ласково ерошило траву у обочин. Легкие и пушистые ночные облака медленно плыли по черному небу у горизонта в дальние края, неся за собой весть о драконе, что не так давно разрывал их на части от гнева. Над постоялым же двором висела туча и изливала поток холодных слез. Кто знал, по кому она плачет? Ветер ли обидел ее, убежав к земле, лаская траву? Луна ли тревожила ее своим ярким светом? Но туча продолжала плакать…
Колеса двух небольших повозок с группой незнакомцев скрипнули и остановились у ворот трактира. Девять человек вышли из них и немного постояли, что-то обсуждая в тишине. Сверкнула молния, превратив ночь в день лишь на мгновение. Как только тьма вновь обрушилась на землю, неизвестные пропали.
Тай Фэн и Цзян Юн сидели на полу. Перед ними, едва видный в слабом свете лунного нефрита, лежал свиток. Чернила смазались, и они молча с трудом изучали надписи на бумаге. Задумчивые лица обоих изредка озарялись удивлением, потом они хмурились и вновь расслаблялись.
— Здесь говорится, что лунный нефрит при соединении с тканями живого существа или его внутренностями придает носителю необычные свойства, — тихо говорил Тай Фэн, водя пальцем по тексту.
— Я ничего не чувствовал, когда брал его. — Цзян Юн пожал плечами. — Может, его нужно как-то втирать в виде пыли или смешать с эссенцией?
Тай Фэн нахмурился и прикоснулся к лунному нефриту. Никакого результата.
Цзян Юн лег на спину и стал вертеть в руках лунный нефрит, проводя пальцами по его острым граням. Он стукнул по материалу ногтем.
— Может, император делает из него украшения, и все? А мы так возимся с этим.
Взгляд Тай Фэна пробежался по вытянутому на полу телу Цзян Юна. Он хотел сделать тому замечание, чтобы не лежал вот так вальяжно, но сдержался.
— Украшения из лунного нефрита — редкость. Когда я жил во дворце, то часто закалывал волосы двумя спицами из этого камня. У императора есть перстень из лунного нефрита. И все. — Тай Фэн продолжал читать свиток. — В ритуалах камень используется в качестве оберега от злых духов. Алхимические свойства лунного нефрита не раскрыты по приказу мастера Цин Умина. Пф! Бред!
Тай Фэн отбросил свиток и потер виски. Он откинулся назад, упираясь ладонями в пол, и посмотрел на Цзян Юна. Вид его полуприкрытых янтарных глаз, тонких пальцев, перебирающих лунный нефрит, будоражил уставший разум. Хотелось забрать его с собой на край империи и подарить покой им обоим. Постоянные неприятности, существа, жаждущие их убить, истощили Тай Фэна. Его лицо приобрело еще более резкие черты, серые глаза потускнели.
— Кто такой Цин Умин? — Цзян Юн продолжал играться с лунным нефритом.
— Мастер гильдии Алхимиков. Он самый алчный человек, которого я когда-либо встречал. Когда я был младше, он приезжал в столицу к императору, чтобы отпраздновать свой день рождения. На тот момент ему исполнилось сто пятьдесят лет. — Тай Фэн вздохнул и опустился на пол, подперев рукой голову.
— Разве люди столько живут?
— Цин Умин больше не человек. Возможно, в твоем мире есть сказки о поисках алхимиками бессмертия. В нашем мире эти сказки стали реальностью. Цин Умин перевернул природу естества, извратил ее. В одном из своих путешествий за пределы карты он наткнулся на джинна и продал тому душу. Взамен джинн требовал кусочек по кусочку от тела Цин Умина, замещая его плоть механизмами и соединяя их с разложившейся тканью. Когда дело дошло до сердца, джин потребовал, чтобы Цин Умин собрал новое из разных частей сердец всех, кто ему был дорог. Так сшилось новое сердце. Вечное.