В невыносимой суматохе и криках Тай Фэн отражал удары нападающих на него послушников гильдии Белого Дракона. Предсказатели не владели мечами так искусно, как он, и против убийц у них почти не было шансов выжить. Ситуацию осложняло присутствие Ци Сифэнь, которая уже успела обратиться белой лисой и разрывала своих противников на кровавые куски.
Лю Нишуан взял ведьму на себя, однако успел пожалеть об этом, лишь только ее острые зубы вцепились в его руку.
— Дрянь! Отпусти меня! — Он тряс рукой, пытаясь сбросить лисицу.
Цзян Юн старался держаться как можно ближе к Тай Фэну, он чувствовал слабость и уязвимость. Убийцы, посланные императором, были неуловимы и смертоносны. Предсказатели едва могли справиться с ними, большая их часть постепенно погибали в бою. Черный пол, устланный золотыми звездами, заливался кровью падших предсказателей. Тай Фэн с отчаянием смотрел на происходящее. У него не получалось спасти всех, но он старался изо всех сил. Выводя одного послушника за другим из дворца, мастер гильдии Предсказателей вновь возвращался и рубил головы убийцам.
Когда нападающих стало слишком много, Тай Фэн решил отступить. Тихо рыча от гнева, он схватил Цзян Юна за руку и повел на выход. Лю Нишуан, как и белая лисица, пропали из его поля зрения.
— Один я не справлюсь со всеми… Либо мы покидаем это место, либо здесь и умрем.
— А как же остальные? Они погибнут! Ты собрал всех, чтобы они разом умерли?
Тай Фэн разрывался на части. Он замер, скорость его мыслей была запредельной. Здесь не было правильного решения, однако его нужно было принять.
— Я хочу убить императора. Найдем место, где мы сможем передохнуть, и направимся ко дворцу.
— Нет! — Цзян Юн вырвал свою руку из хватки друга. — Я не брошу предсказателей!
Он не верил собственным словам, что так внезапно сорвались с его уст. Цзян Юн не мог позволить себе оставить несчастных предсказателей, его долгом была защита пострадавших. Ведь если бы они не заявились в гильдию, этой кровавой бани получилось бы избежать. Тай Фэн колебался несколько секунд, всматриваясь в храбрые янтарные глаза, полыхавшие гневом.
— Хорошо… Не отходи от меня далеко.
Они вновь бросились в бой. Цзян Юн чувствовал воодушевление, идущее от него самого. Страх и неуверенность пропали, давая волю силе и ловкости. Еще не так давно он бы трусливо сбежал, прикрывая собственный зад, но сейчас все было по-другому. Ему хотелось защищать, жертвовать собой ради тех, кто ни в чем не виноват.
Тай Фэн крепко схватил друга за предплечье и резко запустил в убийцу, который уже успел занести кинжал над распростертым на полу молодым предсказателем. Юноша закрыл лицо рукой, отдаваясь воле судьбы. Однако у Цзян Юна были другие планы. Он влетел в спину нападающего и пронзил его мечом. Хруст костей вибрацией пробежался по лезвию, переходя в рукоять. Впервые в своей жизни Цзян Юн убил человека, и это ощущение ему не понравилось. Испуганный предсказатель вытер с лица брызги чужой крови и поднялся, с благодарностью глядя в лицо своего спасителя.
Став настоящей машиной для убийств, подпитываемой топливом из чистого гнева, Тай Фэн рубил всех налево и направо. Однако он никак не мог найти Ци Сифэнь и Лю Нишуана. Оба словно сквозь землю провалились. Пока друг расправлялся с убийцами, Цзян Юн помогал оставшимся предсказателям покинуть зал. Сердце его трепетало от возможности помочь как можно большему количеству пострадавших.
— Я рад, что ты не бросил своих послушников, — с улыбкой сказал он, закончив выводить людей.
Тай Фэн повернул к Цзян Юну багровое от крови лицо. Его глаза полыхали яростью, он совсем потерял человеческий вид. Он что-то пробормотал и добил последнего убийцу, воткнув оба меча тому в глаза. Волосы и одежда Тай Фэна были покрыты алыми слезами смерти, казалось, от него даже шел пар.
— Мы теряем время, находясь здесь. — Он молча прошел мимо Цзян Юна на выход. Кровавый пруд под его ногами булькал и постепенно загустевал. — Пока мы рубим на куски императорских убийц, сам он тихо отсиживается во дворце!
Цзян Юн попятился, совсем не узнавая друга. Он выглядел озверевшим и нервным. Как легко его непоколебимое спокойствие и холодность улетучились, лишь только он оказался в столице. Давно сдерживаемая жажда мести вырвалась наружу, затмевая все остальные человеческие чувства. Рука Цзян Юна осторожно легла на плечо Тай Фэна. Тот ощетинился, лицо исказилось злобой.
— Все в порядке, они все мертвы… Ты не можешь идти к императору в таком состоянии. Посмотри на меня. — Цзян Юн осторожно стирал ладонью кровь с лица друга. — Как бы сильно ты ни был охвачен тьмой, не забывай отыскать путь к свету в своей душе. Не позволяй себе обратиться таким же чудовищем, как твой дядя. Ты не убийца.
Тай Фэн вздохнул и закрыл глаза. Его щека сама легла на ладонь Цзян Юна.
— Ты прав… Я увлекся и забылся. Будем действовать медленно и осторожно. Знаешь, у меня бы вряд ли получилось дойти до этого момента без тебя. Ты спас многих моих послушников, и я горжусь тобой.
Цзян Юн провел большим пальцем по белым ресницам и улыбнулся. Гнев постепенно отпускал Тай Фэна, и он вновь возвращался к самому себе, будто не было этой бойни и они сейчас не стояли в луже крови.
Внезапно тишина зала гильдии Предсказателей была разорвана глухими шагами и еле слышимым кряхтением. Лю Нишуан медленно выходил к ним, он прихрамывал на одну ногу, его цзянь волочился лезвием по мраморному полу. Оборванная одежда из небесно-голубой превратилась в алую.
— Эта паршивая лиса из меня чуть кишки не выпустила! Она сбежала, будто услышала чей-то зов. Знатно потрепала меня, — хриплым голосом произнес Лю Нишуан. Он остановился, осматривая зал с мертвыми убийцами вперемежку с предсказателями. Лицо его позеленело, в горле что-то забурлило. Юноша отвернулся, извергая содержимое своего желудка.
Цзян Юн напряженно смотрел в его сторону, его слух улавливал нечто еще, помимо отвратительных звуков, исходивших от Лю Нишуана.
— Здесь… — Он показал наверх. — Мы не одни.
Не успели слова прозвучать, как с потолка спрыгнул человек в белой одежде. Ткань костюма украшали золотые драконы, обвивающие его грудь и переходящие к ногам. Маска скрывала лицо с хитро сощуренными темными глазами.
— Ли Вэнь! Поганый императорский пес! — Лю Нишуан сплюнул на пол и принялся надвигаться на тихо смеющегося мастера-убийцу. — Помнишь старейшину Укоу?! Ты вытряхивал с него последнее серебро для своего повелителя. Он умер! Я не смог его спасти…
— И что с того? Зато сейчас я вижу, что вы не поскупились на силы и вырезали бо́льшую часть моих убийц. — Взгляд Ли Вэня устремился в сторону Тай Фэна. — Ты вновь здесь, падший принц? Ты же считаешь себя таковым, не правда ли? Поэтому твой путь пролегал через все семь гильдий, дабы разрушить их и уничтожить корни, питающие силу императора? Единственные, кого ты не тронул, — старики, копошащиеся в свитках на своей горе. Как великодушно! Император всегда видел в тебе угрозу и желал устранить как можно скорее. Повод ты дал лишь на свой день рождения. Помнишь свою служанку?
Тай Фэн сжал рукояти двух мечей. Гнев закипал в нем с еще большей силой, чем раньше. Цзян Юн быстро ухватился за его плечо, останавливая.
— Нет. Он специально дразнит тебя, чтобы ослабить.
Лю Нишуан направил свой меч на Ли Вэня.
— Тай Фэн, это мой трофей! Я отсеку башку этому предателю и кину ее к ногам императора, а следом полетит и его голова!
— Ты… Ты обезумел, Лю Нишуан, — дрожащим голосом прошептал Тай Фэн. — Он убьет тебя.
— Иди к своему дяде! Я сам разберусь с Ли Вэнем. У меня свои счеты с ним. Старейшина Укоу много значил для меня как наставник и друг. Я не опозорюсь перед ним и очищу его доброе имя, избавившись от проказы, что ходит по нашей земле!
— Оставь его. Он так же ослеплен местью, как и ты. — Цзян Юн тянул Тай Фэна за рукав, направляя его к выходу. — Не мешай ему вершить правосудие. Убийца не стоит твоих сил.
Тай Фэн продолжал смотреть, как Лю Нишуан приближается к Ли Вэню. Их мечи сверкнули в свете звезд под потолком. Он неохотно переступил через порог гильдии Предсказателей.
— Прошу… Только не умирай…
Столицу Гуаньсинь медленно засыпал начавшийся снегопад. Большие хлопья падали с алеющего закатного неба, покрывая золотые крыши и мощеные улицы. Люди постепенно возвращались в свои дома, стремились к теплу. Двое юношей в перепачканных кровью одеждах поднимались по многочисленным ступеням, ведущим к императорскому дворцу. Оба молчали. Их сердца бились в унисон, перешептывались друг с другом. Движения одного были точным отражением движений другого. И в этом безмолвном пути было столько невысказанных мыслей и желаний…
Когда они встали перед закрытыми дверями, ведущими в тронный зал, Тай Фэн повернулся к Цзян Юну. Его грудь быстро поднималась и опускалась из-за разрывающего волнения.
— Когда мы войдем, пути назад уже не будет. Перед этим я хотел сказать тебе…
— Я знаю. — Не дожидаясь продолжения, Цзян Юн кивнул и с досадой прикусил нижнюю губу. — Я буду с тобой до самого конца.
Тай Фэн закрыл глаза, скрывая слезы. Он толкнул двери, и они медленно открыли вход в тронный зал.
Белый мраморный пол, белые колонны, белые стены и такой же белый — он.
Император сидел на золотом троне, справа от него лежала голубоглазая лисица. Слева — сидела облаченная в дорогие красные одежды Хоу Си. Глаза ее расширились, когда она заметила Цзян Юна, рот приоткрылся в желании выкрикнуть его имя, тело напряглось в стремлении броситься к нему. Но она подавила желание в себе, невольно взглянув на повелителя.
Расслабленная поза императора хорошо скрывала внутренний страх. Он боялся так же сильно, как и Тай Фэн, медленно идущий по направлению к нему.
— Мой дорогой племянник, я вижу, мы сегодня одеты как настоящая семья. — Император сжал в руке гадальные кости и усмехнулся. — Белый — твой любимый цвет