«А мой все равно больше и лучше», — хмыкнула про себя девушка.
Уже на самых подступах к терему толпа сама несла их вперёд. Мужчины протягивали руки, помогая Святу забираться на бор эт лодок, перешагивать с плота на плот. И вот, на последней просторной ладье, когда до глинистого берега оставался лишь один шаг, перед ними выросла высокая плечистая фигура. Милораде даже пришлось задрать голову, чтоб рассмотреть его лицо, наполовину скрытое за кустистой бородой. Свят остановился перед ним, как вкопанный. Сухой и жилистый, он казался совсем бессильным.
— Что тут происходит, Молчан?
Великан промедлил с ответом, зато выразительные глаза цвета стали медленно перевели взгляд на Милораду. Несколько мгновений мужчина внимательно изучал ее. Милорада сперва хотела спрятаться, закрыться, но тут же вспомнила, что может обернуть этого великана в пень одним лишь щелчком пальцев. Это заставило ее расправить плечи и вскинуть подбородок. Молчан шумно и резко выдохнул, то ли фыркнул, то ли усмехнулся, и вернул взгляд на Святослава.
— Несколько дней от тебя ни слуху, ни духу, княжич. Народ с голодухи дуреет, решили уж, что княгиня тебя заперла или голодом заморила.
— И вы собрались штурмовать терем?
— Кто-то терем. Кто-то — склады при тереме. Конюшни. Псарня тоже подойдёт на худой конец, — неторопливо пробасил Молчан, и с каждым его словом Святослав становился все бледнее.
Юноша стиснул зубы с такой силой, что можно было расслышать скрежет. Он оглянулся на людей, столпившихся за его спиной. В глазах горел голод, впалые щеки разгорелись лихорадочным румянцем. Ещё немного, и все они превратятся в зверей. Молчан же расплылся в улыбке и уронил тяжёлую руку на плечо юноши.
— Но не бойся, я их держу. Они поорут, и разойдутся. Но надо им что-то дать. Хоть хлеба.
— Будет, — кивнул княжич. Молчан согласно кивнул.
— Они будут ждать.
И отошёл в сторону, взгляд его снова обратился к Милораде.
— Невеста что ли?
— Невеста, — кивнул княжич.
— Это хорошо. Значит, скоро князем станешь, — произнес он, но совсем уж невесело. Свят дёрнул губами в подобии улыбки и, крепче стиснув обвивавшую Милораду руку, повел ее дальше вперёд, оставляя толпу в напряжённом ожидании.
Ноги скользили по земле, когда она забирались вверх. Милорада изо всех сил старалась удерживать равновесие, но Святослав слишком быстро тащил ее за собой, и одновременно поспевать за ним и не падать было трудно.
— Я могу идти сама, — шикнула она, выпутываясь из хватки. Святослав бросил на нее прожигающий взгляд, но спорить не стал. Отпустил. Только сейчас девушка заметила, как побледнела от напряжения его рука.
— Не отставай, — только и сказал он, пробираясь по покосившимся доскам, которыми вымостили дорогу к терему. Милорада подхватила подол и принялась шагать. На лбу выступила испарина.
— Этот Молчан — важный человек?
— Воевода моего отца, — кивнул Свят. Говорить не хотелось. Все мысли занимал маячивший перед глазами родной дом и запершаяся там Дана. С одной стороны, хотелось спустить с цепи злую толпу, но он знал, что может произойти. Нет, только бойни, свирепой и кровавой, их княжеству не хватало.
— А твой отец…?
— Умер, — отрезал юноша и обернулся. Милорада стыдливо потупила взгляд.
«Потом», — подумал Свят. Они толком не говорили о таких вещах. Они почти ни о чем не говорили, и теперь княжич чувствовал премерзкое злорадство. Хотела покинуть свою сказочную Топь — получи. Тут тебе не сказки.
Милорада тут же поравнялась с ним и, чеканя шаг, подхватила его руку.
— Мой отец тоже умер. Но когда я его себе представляла, он выглядел примерно как Молчан, — сказала она весело, будто рассказывала шутку. Поймав недовольный взгляд жениха, Милорада стушевалась. — Ладно, не отвлекаю. Но скатерть у меня тут припрятана.
Она указала на кошель, болтавшийся на поясе.
— Мы их накормим, и они разойдутся. Все будет хорошо.
— Хорошо, — эхом отозвался он.
Ворота открылись, стоило им подойти. В узкую щель Святослав протиснулся, обдирая локти. Дождался невесту. По ту сторону их уже ожидали мачехины стрельцы, тощие и бледные, словно призраки.
«Прошло всего несколько дней», — повторил про себя слова Молчана княжич. Они и раньше выглядели неважно, но после времени в Алой Топи он слишком хорошо видел, насколько неважно идут дела. Тяжело сглотнув, Свят кивнул стрельцам.
— Где княгиня?
— В тереме, — последовал быстрый, обрубленный ответ. Трясущиеся пальцы сжимали древко лука. Ждали, что княжич свистнет толпе? В воспалённых глазах стрельцов плескался страх.
Свят снова взял Милораду под локоть и повел к терему. На языке вертелось извинение. Хотелось попросить прощения за то, что знакомство с Долом будет не таким мирным и торжественным. Но разве был повод ожидать иного? Она знала. Он рассказывал, как обстояли дела. Загнав поглубже раскаляющееся с каждым шагом раздражение, Святослав двинулся вперёд, к дверям отчего дома.
Внутри все оказалось, как прежде. От этого даже стало немного легче дышать, тревога отступила. В лампадах плясали огоньки, пахло травами, прямо как в заколдованном жилище в Алой Топи.
«А ведь тут почти никогда не пахло хлебом», — подумал он. И как он раньше этого не замечал?
Начал он отмечать и другие мелочи: странные символы, которыми были покрыты оконные рамы, лавки и дверные проемы. Переплетение линий, складывавшееся в вязь, узор. Где-то символы были нанесены краской, где-то — вырезаны ножом по дереву. Милорада сморщила нос и, приблизившись к Святославу, шепнула ему на ухо:
— Тут столько оберегов, что терем — это капкан.
— Но мы с Власом смогли уйти.
— Не для тебя, — улыбнулась ему девушка, как неразумному ребенку. — Что-то тут происходит. Что-то нехорошее. Она кого-то ловит.
Свят только пожал плечами и, набрав в грудь воздуха, поморщился, готовясь позвать мачеху.
Вдруг в соседнем коридоре раздался его собственный голос:
— Я здесь, матушка. А где та книга, о которой ты говорила?
— Я говорила, не называй меня матушкой! — прозвенел голос княгини, одновременно гневный и… воодушевленный. Так звучит голос доброй тётушки, которая, играя в прятки, с ребенком, приговаривает: «вот сейчас найду тебя и съем». Пожалуй, Свят никогда не слышал, чтоб мачеха звучала такой довольной.
Зашелестели шаги, в коридор, цепляясь друг за друга, выскочили Дарья и…
«Доля и Недоля», — поправил себя княжич.
Пряхи, лишенные веретенец, тут же опустили глаза, отвернулись кто куда. Тут их взгляды нашли Милораду, и на лицах появилось изумление, как при встрече с Ягой. Они протянули руки и принялись обнимать девушку, цеплялись пальцами за ее волосы и украшения, как нищенки, получившие немного тепла и монет. Милорада тоже обнимала их в ответ.
Свят оторопел, понимая, что теперь может рассмотреть лица обеих беловолосых девушек. Хоть одеты сестры были и одинаково, Свят легко мог сказать, что та, у которой волосы были обвиты цветными лентами, а щеки горели румянцем, в уголках губ залегли озорные ямочки — была Долей. Недоля же была худа и напряжена, точно готовая к очередному удару судьбы, челюсть у нее была напряженная, а глаза — уставшие, тоскующие. Именно эти глаза и уставились на Святослава. Тонкие губы разошлись в улыбке. Недоля окликнула сестру.
— Смотри-ка, не работает больше на княжича Данкин отвод глаз. Прозрел.
— Прозрел, — заулыбалась Доля и вернулась к Милораде. — Милая наша, зачем же бабушка тебя послала?
— А я сама пришла, — Милорада аж нетерпеливо затопала ножкой, так ей хотелось скорее сообщить новость.
— Как же ты выбралась?
— Сидела в Топи девицей, а ушла — невестой. Когда путь в мужнин дом ведёт, свой держать не смеет.
И рассмеялась, заливисто, как серебряный колокольчик.
Сестры раскрыли рты, не веря своим ушам они смотрели то на Милораду, то на Святослава. Радость и надежда в их глазах стремительно угасали. Свят успел это почувствовать, он хотел было спросить, что же не так на этот раз, но по коридору пронеслось грозное:
«Что здесь происходит?»
В своем самом пышном сарафане, перед ними предстала княгиня Дана.
Глава 9
— Я хотел спросить то же самое, — голос Святослава прорезал тишину, повисшую в коридоре. Княгиня явно не ожидала этого вопроса. Ее плавная поступь сбилась, женщина замерла, выжидающе глядя на пасынка. Взгляд почти без интереса скользнул по Милораде, которую юноша завел себе за спину.
— Вот как? — Дана чуть улыбнулась, скрестила руки на груди и, покачивая бедрами, снова двинулась к ним. Свят сделал шаг ей навстречу.
«Мерзкая», — подумал он. Сейчас Дана напоминала ящерицу, юркую и хитрую. Вот только прежнее желание избегать ее исчезло. Наоборот, хотелось отпугнуть, чтоб она забилась куда-нибудь под камни и осталась там.
— Да. Ты не видишь, что происходит за воротами?
— Забор высок, а ворота крепки, — пожала плечами женщина.
— Народ в ярости.
— Такое бывает, если прикармливать псов, а потом враз оставить их без еды, — хмыкнула Дана. — Думать надо было, прежде чем сбегать невесть куда. А это что?
Она ткнула в сторону Милорады. Девушка тут же вскинула голову и вышла из-за плененных подруг. Святослав не успел ее предупредить словом или жестом, невеста и вовсе не смотрела на него, взгляд был прикован к Дане.
— Меня зовут Милорада, и я не «что». Я его невеста, — и гордо оплела руку Святослава своей. — И вместе мы справимся с беспорядком, который ты тут устроила.
— Невеста, значит, — ухмыльнулась Дана, словно услышала хорошую шутку. — Это мы ещё посмотрим, как и с чем вы справитесь.
Она перевела взгляд на Святослава, глаза были холодны, как ледяные изумруды.
— Привел невесту, не посоветовавшись со мной? А как же традиции?
— Ты мне не мать.
— Я твоя княгиня, — грянула мачеха.
— По праву вдовы, — парировал юноша. Рука Милорады крепче сжалась на его предплечье. Это движение не ускользнуло от Даны. Женщина внезапно сменила гнев на милость.