Черные волосы были собраны под металлическим обручем, наряд больше походил на мужской, а на бедре закреплен длинный нож. Подле княгини стоял мужчина — высокий, светловолосый, по пояс обнаженный и залитый кровью. Только белозубая улыбка сияла, а в голубых глазах горел пьяный азарт. Видение стало проясняться, и Свят увидел, что двое стоят посреди лесного пира, а вокруг все усеяно изуродованными телами.
«Кто еще скажет, что рабыня не жена мне?» — вскинул голову мужчина.
— Это твой отец? — спросила Милорада.
— Нет, — мотнул головой юноша и осторожно указал на одеяние. — Так ходили очень давно.
Милорада понимающе кивнула и впилась взглядом в видение.
Вода снова пошла рябью. На сей раз показался холм, тот самый, на котором теперь стоял княжеский терем. Только обнесенный простым частоколом, он нес на своих склонах множество мелких землянок и палаток. Внутри, как в муравейнике, копошились люди. И Святослав не сразу узнал Дану — укутанную в меха и круглую, двумя руками поддерживающую большой живот. Несмотря на смягчившиеся черты, она была в ярости.
— Ты должен слушать меня! Я — жена твоя!
— Именно поэтому ты останешься здесь. Не место тебе на поле боя. Оставайся с людьми и встречай меня с победой, как и подобает жене. Заботься о ребенке, а мужское оставь мужчинам.
Серое небо над их головами прорвалось и рассыпалось тысячей белых снежинок. Налетел ветер и точно сдул половину поселения. Свят присмотрелся — там почти не осталось мужчин, а женщины все ходили и причитали. Дана же, уже с младенцем на руках, стояла у стен и подолгу смотрела вдаль, пока не прибыл гонец. Она выслушала тяжелые вести, но ни одна черта ее лица не изменилась. Покрепче прижав к себе начавшее надрываться криком дитя, она вернулась в поселение.
«Дружина князя разбита, враги идут сюда», — сдержанно проговорила она, и тут же со всех сторон раздались вопли и завывания. Дана подняла руку.
«Если мужчины не смогли нас спасти, это сделают боги. Но у них есть своя цена», — проговорила она.
Видение снова подернулось дымкой и изменилось. Показалась заснеженная пустошь у берега реки. Свят, как ни старался, не мог вспомнить, что это за место. На льду стояли тринадцать женщин с Даной во главе, а на них двигалась разъяренная, жаждущая крови, дребезжащая оружием толпа. Женщины держались за руки и тихо плакали, и только Дана была спокойна, прижимая к себе спящее дитя. Она вскинула руки и прокричала что-то — ветер унес ее слов прочь, в сторону надвигавшихся врагов. Еще один возглас — женщины крепче прижались друг к другу. Толпа становилась все ближе, уже можно было разглядеть их разукрашенные лица. И вдруг раздался треск.
Лед под женщинами проломился. Тяжелые меха намокли, потянули вниз. Бледные руки цеплялись за лед, за намокшие шкуры. Женщины кричали, пытались высвободиться, спастись, но лишь тонули сами и топили подруг. И только Дана осталась у разлома, на губах ее сияла довольная улыбка. Толпа замерла на берегу, глядя на этот напоенный воплями кошмар. А Дана улыбнулась еще шире и со всей силы топнула ногой. Но в этот раз лед не проломился, нет. Земля задрожала и из самых ее недр, как пики, выросли деревья. В одно мгновение берег ощерился вековой рощей. Каждая игла была словно из железа, она резала и рвала плоть чужака. Корни погребали мужчин под собой, душили, ломали ребра. Началась суматоха. Воины вопили, как маленькие дети, и только Дана хохотала. Она так увлеклась, что не заметила дикаря с разукрашенным лицом, что подобрался к ней с ножом наперевес. С яростным воплем он занес оружие, но женщина в последний момент успела увернуться. Он атаковал снова. И Дана побежала в лес.
Удивительно, сколько силы было в этом молодом теле. Может, дело было в ребенке, которого она старалась спасти? По крайней мере, Святослав подумал именно так.
В лесу их настигла метель. Было ли это колдовство или просто причуда природы, отрезавшая женщину от преследователя? Сказать было сложно. Женщина продолжала убегать, пока не рухнула в корнях векового дуба, тяжело переводя дыхание. Ребенок в ее руках громко плакал, и Дана, как могла, старалась его успокоить.
— Это то, как появилась Алая Топь, — не веря своим глазам, произнес Свят. Хотя после событий последних недель ему стоило бы поменьше удивляться.
— Я знаю, — холодно отчеканила Милорада. Свят перевел взгляд на невесту и увидел, что она до побелевших пальцев сжимает кулаки. В ее глазах горела ненависть. — Это из-за нее…
— Смотри.
Ветер донес до женщины волчий вой. Она вскинула голову. Из-за снежной пелены к ней подбиралась голодная стая. Женщина крепче прижала к себе ребенка, оценивая опасность, а потом… опустила вопящий сверток на снег. Поднялась на ноги и побежала прочь.
— Проклятая ведьма, — выпалила Милорада.
Дана в видении неслась сквозь лес, не оборачиваясь, пока не запнулась о припорошенный снегом корень дерева. Она растянулась на снегу и замерла, трясясь от страха. И подняла голову, только когда над ней нависла тень.
Высокий мужчина, худой, с впалыми щеками, густыми черными бровями и длинными волосами, заплетенными в тугую косу, склонился над ней, держа на руках оставленное дитя. Дана встала на колени и протянула к нему руки.
— Господин…
— Знаешь, кто я? — спросил он.
— Кощей, — ответила одновременно с ней Милорада. Тот ухмыльнулся, крепче прижимая к себе ребенка.
— Решила спасти свою жизнь ценой невинной? После того, как уже стольких погубила своим колдовством?
— Господин, я… прошу прощения, я не знала. Я хотела, как лучше.
Кощей взмахнул жилистой рукой, и пронзающий ветер стих.
— Отныне ни одно твое доброе дело не принесет блага. И ни одна рана не принесет тебе смерти. Еда не даст тебе насыщения, а никакое питье не избавит от жажды. И никакая рана не принесет тебе смерти. А погубить тебя сможет лишь твое собственное дитя, за которое ты добровольно отдашь жизнь, — отчеканил он.
Дана закричала, будто слова Кощея жгли ее, как раскаленное железо. А тот лишь укутал ребенка полой своей черной шубы и двинулся прочь. Налетевшая метель скрыла его следы.
Видение подернулось дымкой и растворилось в воде.
— Похоже, все, — сказал Святослав.
— Там была моя мать, — сказала Милорада. — На том озере. Она принесла их всех в жертву…
Ее плечи затряслись, девушка шумно задышала, пытаясь сдержать рыдания. Свят приобнял ее, прижал к себе.
— Видимо, потом она стала ученицей Бабы Яги. А потом ушла, взяв клятву, и вернулась в Дол, — размышлял он. — Теперь нужно понять, чего она хочет.
— Не нужно, — одним движением Милорада сбросила его руки со своих плеч. — Нужно просто запереть ее под колдовской печатью, и дело с концом.
— Ты расстроена, — попытался привести ее в чувство Святослав. — Но нам нужен план.
— У меня есть план, — бросила Милорада и направилась прочь из покоев. Щелчок пальцами, и тяжелый засов на двери отодвинулся сам. И точно также сам закрылся, запирая Святослава внутри. Юноша звал невесту, но Милорада уходила все дальше.
В ее груди горела ярость.
Вся ее жизнь, проведенная в Алой Топи, была такой из-за одной женщины. Той, что не считалась с жертвами, лишь бы сохранить собственную поганую шкуру. Милорада думала обо всех способах заставить ее страдать. Высечь чертополохом, связать и жечь железом? Сколько вариантов можно попробовать, зная, что женщина все равно не умрет.
Она зашла в свою светлицу, нашла один из зачарованных ларцов. Вывернула его содержимое на постель и, перехватив поудобнее, направилась в покои Даны.
Вошла без стука и замерла. На лавке сидели Доля и Недоля с обожженными лицами и красными от слез глазами.
— А вот и ты, — улыбнулась Дана. Она сидела за рукоделием, на руках у нее лежала рыжая кошка.
— Ты, — процедила Милорада.
Дана улыбнулась и махнула рукой. Дверь за девушкой захлопнулась. Дана аккуратно переложила кошку на лавку и поднялась. В ее руках что-то блеснуло, похожее на тонкую медную нитку.
— Тебе стоило бы придумать план, невестушка, — улыбнулась Дана и взмахнула рукой.
Глава 14
Отцов хутор лежал в полудне пути. По грязи и размытым дорогом получалось и того дольше, но волчьим лапам это не мешало. Влас даже порадовался, что в зверином обличье может с легкостью преодолевать большие расстояния, но тут же одернул себя. Нечему было радоваться, он — человек, а не нечисть. Вряд ли отец обрадуется, узнав последние новости о сыне. Влас тряхнул головой, отгоняя невеселые мысли, но вопросы возвращались сами собой, как сорняки. Как отец поведет себя, когда узнает? На памяти Власа, он никогда не ругался и не кричал, все новости встречал спокойно, закуривал и говорил: «Давай-ка подумаем, что можно с этим сделать». И не важно, в чем была неурядица: в сломавшемся колесе телеги или съеденном козами урожае, Микула всегда находил решение. Может, и сейчас найдет?
Когда из-за деревьев показалась знакомая крыша с коньком, Влас перекинулся обратно в человеческое обличье, пригладил волосы и продолжил путь пешком. Чем ближе становился дом, тем сильнее наливались свинцом ноги. Влас нервно сжимал челюсть, прикидывая, с чего бы начать. Вскоре до него донесся знакомый голос: «А я тебе говорю, нельзя кусаться. Сначала ты ее куснешь, потом она тебя, а дальше что? Кусать друг друга будете, пока живого места не оставите?».
Возле плетени стоял Микула — возраст не отнял у него ни вершка роста или ширины в плечах. Все еще прямой и осанистый, даже не верилось, что этому человеку уже давно перевалило за пятьдесят. Он держал под уздцы двух тощих жеребят, оба стояли, потупив глаза, и, шевеля ушами, внимали нравоучениями. Влас невольно усмехнулся. Приятно было видеть, что жуткие месяцы потопа никак не изменили положение дел дома.
— Опять жеребят воспитываешь? — подал голос юноша, выходя к отцу. Микула тут же поднял взгляд и просиял, увидев сына. Выпустил поводья из рук.
— Ладно, бегите, но больше чтоб я такого не видал.
Жеребята с радостным ржанием унеслись прочь, в сторону ближайшей лужи. Микула же двинулся к Власу и крепко обнял сына.