— Ну, как-то неправильно это.
— Не думаешь же ты, что ее дела благими окажутся? Что кому-то она добра желала, насылая мертвую воду или снимая с меня кожу? Или не ее вина в том, что дюжина жен, дочерей и невест ушла под лед?
— Нет, конечно нет, — встрепенулся Свят. — Но как бы мы не позволили ей еще больше зла сотворить.
Повисло тяжелое молчание. Как никогда Святу было нужно, чтоб кто-то оказался рядом, помог советом. Да хоть Влас! Хотя, вспомнив о друге, Святослав тут же отринул эту мысль. Нет, Власу лучше быть сейчас подальше, ему и своих забот хватает. Тогда кто же? Кто-то мудрый, как отец.
«Молчан!» — юноша вскочил и направился к дверям.
— Куда ты? — Милорада спрыгнула с кровати за ним.
— Нужно поговорить с Молчаном. Он точно поможет. Ведьма наверняка и его обдурила. Но Молчан всегда любил Дол, был верен ему и отцу.
— Молча-а-ан… — задумчиво протянула кошка. — Можно попробовать. Что же, давай, я пойду вперед, дорогу разведаю. Если что, Дану отвлеку.
И, стоило двери немного приоткрыться, кошка тут же выскочила за порог и побежала вперед, только белые пятки засверкали. Свят старался за ней поспевать. Слуги уже побросали свои дела, и коридоры с расставленными кое-как сундуками и лавками, выглядели совсем уж заброшенно. Кошка легко перепрыгивала через все преграды, немного неуклюже приземлялась, видимо, еще не привыкшая к новому телу. Вот, она повернула за угол, и оттуда тут же донесся голос «Милорады»:
— Это что еще такое! Ловите ее! Кто-нибудь! Ловите! — спокойный приказной тон перешел на визг за пару мгновений.
— Так это же кошка, госпожа Милорада! — расхохотался Молчан.
— Чтоб духу ее тут не было!
Свят прижался к стене, подгадывая момент, когда бы появиться. Что-то со звоном разбилось, послышалось вопящее мяуканье и крик.
— Да лови же ее! Не шапку кидай, а излови! Да чтоб тебя!
В то же мгновение кошка пронеслась мимо Святослава, а за ней медным вихрем пролетела невеста. И все это под хохот Молчана. Свят перевел дыхание, поправил рубаху и вылез навстречу отцову воеводе.
— Молчан, — окликнул он.
— Княже, а что ж ты не готов?
— Беда, Молчан, — торопливо зашептал княжич. — Не Милорада это, а Дана.
— Как, Дана? Вы ж ее со свету сжить должны были или что там нахитрить еще?
— Не вышло, — махнул рукой юноша. — Эта ведьма нас обманула и Милораду кошкой обратила. Нужно…
— Ведьма? — в одно мгновение глаза Молчана налились кровью, а огромные руки потянулись к Святославу.
Один раз юноша успел уклониться и не дал себя схватить, но Молчан, какой бы грузной фигурой ни был наделен, обладал еще и проворством. Он дернулся в сторону раз, другой, а на третий метнулся в противоположную. Свят попытался уйти от его крепких рук, но споткнулся и повалился на пол. Тут-то воевода его и схватил за ворот, оторвал от земли так, что ткань рубахи впилась в шею, не давая вздохнуть. Свят затрепыхался, как рыбешка, попытался пнуть великана, но тот лишь продолжал поднимать его все выше и выше, не обращая внимания ни на пинки, ни на царапающие его предплечья ногти. Свят, забыв всякую гордость, царапался, как девчонка, и беспомощно клацал зубами. Молчан же, переполненный яростью, все тянул его вверх, а когда потолок, казалось, вот-вот коснется затылка будущего князя, резко отпустил. Святослав рухнул на пол, как мешок потрохов, и весь сжался, когда сапоги воеводы оказались возле его лица. Он был уверен, пинок неизбежен, но высокий женский голос предотвратил расправу.
— Жениха не тронь, — холодно приказала невеста. Свят поднял голову. И как он сразу не догадался? Перед ним стояла Дана: ни молодость лица, ни цвет волос не могли скрыть ее злобной и жестокой сути. За шкирку она держала трепыхающуюся рыжую кошку.
— Отпусти, — потребовал Святослав. Дана улыбнулась, в ее руке блеснуло лезвие ножичка, тонкого, чуть кривого, точно кошачий коготь. Она поднесла сталь к кошке, прямо к мягкому животу. — Не смей!
— Как же ты готов защищать девицу из глуши. Уж не сильнее ли, чем родное княжество?
— Чего ты хочешь? Править желаешь — правь, — пошатываясь, он поднялся на ноги. — Отдай ее, мы уедем, ты никогда о нас не услышишь. Но не мучь ни ее, ни людей.
— Глядите-ка, что за речи, — хохотнула Дана, но кошку не выпустила. — Ничего ты не понимаешь, щенок.
— Я знаю, кто ты, — уверенно заговорил юноша. — Бессмертная княгиня, тебе уж больше сотни лет. Эта земля всегда была при тебе. Я не стану пытаться занять твое место.
— Поживи с мое и поймешь, что одной земли маловато будет. Не для того я пыталась жизнь со смертью переплести, — презрительно поджала губы «Милорада» и снова скосила глаза на кошку. — Так хочешь оставить себе свою шерстяную невесту? Готов и престолом откупиться?
— Да, — кивнул Святослав, невзирая на пронзительный вой кошки. Дана улыбнулась.
— Что же. Будь по-твоему. Но сперва выполни мое условие.
Солнце вышло в зенит, воздух наполнился пьянящим удушливым жаром. Запахи воспрянувшей после ливней травы и цветов смешались с потом и пролитым пивом. Веселье выходило из берегов, как река в половодье, люди гуляли, словно в попытках забыть дни безмолвного ужаса, когда грядущий день не обещал ничего хорошего. Но теперь под ногами у них была твердая земля, ласковое солнце обещало дать еды и спасти от голодной зимы, а молодой князь уж позаботится о том, чтоб Дол выстоял. Стоило юноше в расшитом камзоле показаться под руку с будущей княгиней, сверкающей самоцветами в волосах, ушах и на пальцах, толпу накрыла новая волна радости. И хоть молодой князь был сдержан и молчалив, это тут же приписали к его достоинствам.
— Смотрите-ка, не ест, не пьет, все думы думает.
— Ну так само ж собой, князь ведь наш ученый. Книжки всякие читает.
— Еще не князь.
— Да с минуты на минуту князем назовут. А как он о нас заботился, пока вода стоячая землю отравляла! Он и тогда уж князем стал.
— Вот как женой молодицу назовет, тогда станет. И как при такой девке о чем-то еще думать.
Языки развязывались и на ближнем к князю краю стола, и на дальнем. Все любовались красавицей-невестой. Гадали, не иностранка ли. Даже Игнат вылез из своего храма и присоединился к общему гулянью, но считал своим святым долгом держать кислую мину и напоминать, что без благословения божественного брак силы иметь не будет.
— Что нашей глуши благословение, отец! — улыбалась ему краснощекая девица по другую сторону стола. — Другие боги у нас попрятались, схоронились от ваших церквей с колоколами. Им дома из камня и дерева ни к чему, свои хоромы у них есть. А в домах пусть люди живут.
— Молчи, неразумная, — шикнула на нее Глафира, сидевшая подле Игната и яростно теребившая кривенький крестик. Игнат поднял руку и пригладил бороду.
— Не лютуй, дочь моя. Каждому воздастся по вере его.
И, выдержав полную достоинства паузу, принялся за куриную ножку.
Свят все сидел, глядя перед собой, но не всматриваясь в лица веселящихся. Ему казалось, стоит ему различить улыбку на знакомом лице, тут же его самого скрутит от омерзения. Скольких еще сумела отравить своим колдовством Дана. Да и стоило ли удивляться, раз под руку с тобой сидит бессмертная княгиня-душегубка, натянувшая на себя кожу молодой девушки? Пользуясь близостью «невесты», княжич решил рассмотреть ее внимательнее. Он и сам не раз свежевал убитых на охоте зверей, видал чучела заморских животных и мог сказать, что работу Дана провела искусную, если не приглядываться. А если смотреть внимательно, было видно, как неестественно опадают щеки, как прорезаются под ними острые скулы. Интересно, а там, под лицом Милорады, будет бледная Дана? Или алая плоть, пронизанная белыми жилами? Святу стало не по себе, к горлу подкатил ком тошноты.
— Что это ты дрожишь, милый мой князь? Никак не можешь супружеского ложа дождаться? — ехидно поинтересовалась невеста.
— Долго еще? — спросил Свят.
— Гляди ты, какой нетерпеливый, — улыбнулась та. — Скоро, милый мой, скоро все решится.
— Что «все»?
— А о том нужно было раньше беспокоиться. Глядишь, и понравилась бы тебе моя задумка. Ты ведь у нас человек ученый, — с издевкой протянула девушка. — Да и к нежити шастать не гнушаешься.
— Если бы ты мертвую воду не пустила…
— Тише ты, — тонкие пальцы крепко сжали его руку под столом. — Или не видать тебе больше кошачьей твоей невесты. Не сведуешь в моих делах — так и не берись корчить из себя умника.
— Сейчас-то тебе что скрывать?
— Ничего. Сам все увидишь, — она сделала еще глоток из чарки. — Но с Водяным вы хорошо сладили. Он и сам должен был проснуться, но так даже лучше. Пусть на земле и на воде знают, кому Дол достанется.
— Зачем же…?
— Горько! — заорали все вокруг. «Милорада» тут же подскочила, дернула Святослава на себя. Юноша поднялся через силу. Бледные холодные руки впились в его пальцы, на подкрашенных алым губах расцвела самодовольная улыбка, больно похожая на оскал. Невеста переложила руки на плечи жениха, удерживая его на месте, и потянулась к нему под возбужденные вопли ликующей толпы.
Свят как мог отпирался, старался отвернуть голову, и тут на него налетел ветер, отвесил хлесткую пощечину, отбросил невесту в сторону. Толпа осела, заохала, люди прижались друг к другу. Это был не жаркий летний ветер, то был буран из самого сердца зимы, звенящий маленькими серебряными снежинками, похожими на тысячи острых игл.
Ясное небо затянули тучи, ветер все усиливался, и в его завываниях родился новый звук — надрывное карканье. К нему прибавилось хлопанье крыльев. Толпа обернулась в сторону источника шума, и тут же из-за леса черным облаком вылетела стая воронов. Она взвилась над кронами, коснулась облаков, а затем принялась кружить прямо над гуляньем.
— Недобрый знак, — зазвучало со всех сторон, и даже презиравший все местные верования Игнат начал креститься, а следом за ним и его паства принялась бормотать молитвы.
Бабы похватали детей и прижали к себе, самые мелкие полезли под столы, а мужики мигом протрезвели, когда их окатило новой волной пронзительного холода. Только в одних глазах не было страха, в тех, что сияли колдовской зеленцой, как два изумруда.