— Это твой друг?
Не успел княжич внятно ответить, девушка тут же упала на колени и принялась гладить щенка, воркуя над ним, как над младенцем. Черные глаза Власа наполнились нежностью, он аккуратно приподнялся и ткнулся носом в белые ладони, а потом и вовсе повалился на спину, подставляя розовое пузо.
— Ласковый такой, — улыбнулась девушка. — Точно думаешь, что человеком ему будет лучше?
— Да, пожалуйста.
— Ну, раз так просишь, то пойдем.
— Куда?
Она поднялась с земли и посмотрела на него, как на круглого дурака. Губы разошлись в усмешке.
— Домой ко мне, княжич, куда же еще? Ты думаешь, что чары снять — это пальцами щелкнуть? Мне травы нужны мои, отвары. Да и тебе лишним не будет чаю попить и в баньке попарится.
— Спасибо, — он попытался еще раз поклониться, но девушка недовольно скривилась и замахала руками.
— Оставь это, — сказала она совсем серьезно. — Лучше делай, что тебе говорят. Иди за мной, след во след.
И, приподняв юбки, она начала прокладывать путь. Земля под ее ногами напоминала красный мох и проминалась почти на два пальца в глубину, а в получившихся ямках скапливалась алая вода, точно густая кровь. Святослав понимал, что то была игра света и цвета почвы, и всё-таки от этого сходства становилось жутко. Милорада шла впереди, пёс послушно семенил за ней, а Святослав замыкал их скромную процессию.
Его одновременно снедало любопытство и желание оглядеться, получше узнать эту проклятую Алую Топь. А с другой стороны, он уже столько странного повидал, что боялся, как бы рассудком не повредиться. Поэтому он упер взгляд в спину Милорады, в распускающуюся огненную косу.
Любопытно, сколько этой девушке лет? Выглядела она совсем молодо, но ведь в этих местах все не то, чем кажется. А ну, как она развернется в который раз, и тут покажет старушечье обличие? А если, не старуха? То как молодая девушка, по виду, только в поневу прыгнувшая, стала обитательницей такого места?
— От несказанного голова разболеться может, — ухмыльнулась через плечо Милорада. Они уже отошли достаточно далеко от берега, земля почти не проваливалась, а горбилась вверх скользкими склонами. Впереди Святослав увидел кое-как вделанные в берег ступени из обычных досок.
И, только Милорада сказала, в висках княжича застучали молоточки. Стоило ему зажмуриться, боль тут же пропала. Девушка заулыбалась, мол, то-то же.
— А давно ты тут живешь, го… Милорада?
— Сколько себя помню, — пожала плечами девица. Она сняла с плеч косынку и, обвязав ею щенка, приподняла над землей. Святослав поспешил к ней, чтоб подстраховать, когда она начнет взбираться по скользкой лесенке, но ветки рябины, росшей за березовой рощей, сами потянулись к ней, позволяя уцепиться.
— Ты тут родилась? — очень не хотелось отвлекать ее, но вопросы сами рвались наружу.
— Кажется. Бабушка говорит, что родилась я тут, но сама не отсюда. Она у меня любит загадки.
— Олеся, да, она умеет заморочить.
— Олеся? — Милорада уже добралась до самого верха и обернулась, сверкая голубыми глазами. Святослав готов был поклясться, она потешалась над ним, как над деревенским дурачком. — Это так ты ее назвал? Не признал что ли? А дедушку моего ты как назвал? Алексеем? Или Бореславом?
Она уселась на землю и, скрестив ноги, уперла локти в колени, положила подбородок на руки. Святослав осмотрелся и потянулся за веткой рябины, чтоб уцепиться и подняться наверх, но деревья отклонились от него. Милорада рассмеялась.
— Ты про Лешего? — вскинул голову юноша. Хозяйка топи закатила глаза.
— Ну хоть его ты угадал. Без подсказок обошлось, я надеюсь?
— Ну, да.
— А с бабушкой не сдюжил?
— Может, ты мне подскажешь? — пожал плечами княжич.
— Ишь ты, хитрый какой, а все равно не очень умный. Вот и не подскажу, — надула губы девушка. — И за что она тебя мне подослала? Ты ей вон, какую обиду нанес, а она все равно помогать вызвалась.
— Она дала моей мачехе какую-то клятву, так что теперь не может супротив ее колдовства ничего поделать. Вот только пострадал от этого не только мой друг и не все княжество, но еще и ваше. Она держит у себя двух сестер. Украла у них веретенца.
— Веретенца? — девушка наклонила голову. Насмешка в ее глазах сменилась живым интересом. — Это плохо.
— Ты знаешь, кто они? — Святослав все махал руками и подпрыгивал, пытаясь схватиться за ветви, а те то спускались, то опять подымались, стоило ему подскочить.
— С веретенцами — да. А без них они — не они.
«Тут хоть кто-нибудь умеет говорить по-людски?» — раздосадованно подумал юноша, но вместо этого выпалил.
— Помоги мне подняться.
— Не меня проси, княжич, — осклабилась Милорада.
Юноша выдохнул и, склонив голову, повторил просьбу в сторону деревьев. Ветви неохотно, недоверчиво, спустились.
— Соображаешь, — улыбнулась девушка. — Тут все живое, у всего свое мнение. Я же просто за порядком слежу. А все, кто тут есть, меня оберегают и домик мой.
Несколько раз чуть не поскользнувшись на неверной земле, княжич все-таки вскарабкался к Милораде и опустился на одно колено, пытаясь отдышаться. Он уже было поднялся, чтоб следовать дальше за своей странной провожатой, но ледяной взгляд его остановил. Юноша обернулся и еще раз поклонился деревьям.
— Хорошо, — довольно кивнула Милорада. — Пойдем, тут недалеко осталось.
В этих местах деревья росли совсем редко, и солнца было много. Оно золотилось, путаясь в нитях паутины, сверкало в каплях росы. Мокрая земля сменилась ковром из листьев и сухих веток. Впереди показалась избушка, сложенная из выкрашенных в белый цвет бревен. Она была такой крошечной, что казалась игрушечной. Даже миниатюрной хозяйке там было бы не развернуться. Та снова будто прочитала его мысли.
— Это она только снаружи маленькая, а внутри и твой терем перещеголяет, — улыбнулась она и тут же поникла. — Хотя я в теремах ни разу не бывала.
— А я не бывал в избах, которые внутри больше, чем снаружи, — ответил Святослав, памятуя о словах Олеси.
Вблизи избушка оказалась еще меньше, чем издали. Конек крыши едва был выше плеча княжича, а дверь заканчивалась на уровне пояса. Милорада распахнула дверцу и, пригнувшись, шмыгнула внутрь.
— Заходи в гости, не бойся.
— А я и не боюсь, — сказал он и тут же по щиколотку провалился в землю. Из дверного проема раздался заливистый смех, рассыпавшийся гулким эхом. — Ладно, немного.
Земля снова вытолкнула его обратно. Святослав лишь понадеялся, что в избушке Милорады полы надежнее и, зачем-то набрав полную грудь воздуха, протиснулся внутрь.
Ему приходилось бывать в крестьянских избах и землянках, его не пугали земляные полы и вымазанные глиной стены, из которой по весне могла пробиться трава. Он ожидал увидать что-то похожее, и немало удивился, когда под ногами ощутил добротный деревянный пол. Выпрямился, и не увидал крыши — только деревянный потолок. Он оказался в настоящем тереме с расписными стенами и резными дверями. Проходные комнаты тянулись вперед, насколько хватало взора. Свят не сразу понял, что стоит, широко распахнув рот. Его отрезвил только очередной смешок Милорады.
— Что, княжич, никогда такого не видывал?
— Нет, госпожа Милорада, — пробормотал он и тут же сам стукнул себя по губам. Девушка рассмеялась.
— Ладно уж, на этот раз прощу. Давай, за мной.
Куда могла его повести хозяйка топи? Свят предполагал, что они сейчас окажутся в какой-нибудь светелке, где висит множество засушенных трав, как у деревенской знахарки, но Милорада вела и вела его через комнаты.
Он увидел комнату, в которой ткались полотна. Он старался не сбавлять шагу и не протирать глаза всякий раз, как видел скачущий сам по себе челнок. В другой комнате на полотнах появлялась вышивка, золотистая игла, точно выхваченный у солнца луч, порхала над полотном, и всякий раз выныривала с нитью нового цвета. В третьей комнате спицы сами вязали шаль. Тут Милорада задержалась и подошла к рукоделию, чтоб потрогать полотно из мягкой коричневой шерсти.
— Гляди, — она протянула вязание гостю.
— Красиво, — княжич аккуратно коснулся мягкой материи.
— Это я бабушке вяжу. Хотя она мне и не родная, но вырастила, как родную, — сказала девушка и погрустнела. Вязание выскочило из ее рук и снова повисло в воздухе, спицы застрекотали, вывязывая ряд за рядом.
— А где твоя семья? — спросил Святослав. Милорада вздохнула.
— Отца нет в живых, его убили в осаду. А матушка там, у берега живет с подружками.
Святослав не стал уточнять. Все, что жило в этих местах, с живыми тоже имело мало общего. Он бросил еще один пристальный взгляд на Милораду. А была ли живой и она? Девушка под его взглядом приосанилась и махнула рукой.
— Пойдем-ка, а то у нас еще дел не переделать, а мы тут болтаем.
Наконец, она привела его в комнату, где стоял огромный стол, покрытый вышитой скатертью. А на столе было все, о чем только можно подумать: каши, супы, рыба запеченная и жареная, птица, дичь, мясо, похлебка, пиво, вино, и что-то еще, пряное, сладкое, чего он никогда не видел.
— Я такое только в сказках слышал, — сказал юноша, замерев перед всем этим великолепием. Он не ел со вчерашнего дня, и теперь от вида еды его замутило. А вот Влас бросился вперед и вскочил на лавку. Перед ним тут же появилось блюдо с замеченным мясом. Милорада всплеснула руками.
— Только это все настоящее. Скатерка может принести мне еду со всего света, какую я только ни пожелаю попробовать. Хочешь — будет тебе обед, как в княжеском тереме, хочешь — как в султанском дворце, а хочешь — как в королевском замке.
В подтверждение своим словам, она хлопнула в ладоши. Знакомые блюда сменились горами какой-то пряной каши, мясом, сочащимся специями и маслом, и воздушными кусочками теста, пропитанными медом и орехами. Она подцепила один и поднесла гостю.
— Попробуй, это мое любимое.
Святослав подставил руки, но Милорада, словно не заметив этого, ткнула едой ему в губы. Юноша опешил и открыл рот, и тут же зажмурился — ослепительная сладость растеклась по языку. Он даже невольно почмокал губами, собирая последние крошки орехов и теста. Милорада восторженно захлопала в ладоши.