Ждать, пока Шу соизволит явиться народу, и волноваться можно было сколько угодно долго, но Кей не привык сидеть сложа руки. И, если Её Высочество не желает выходить сама - что ж, не думает же она, что её оставят в покое и позволят вдосталь упиваться страданиями? Король уже собрался было сам наведаться к сестричке, но его остановила Балуста. Пожертвовать собой и сунуться в логово василиска: 'Это вам не на мантикора охотиться, Ваше Величество! С девушкой в слезах сладить куда как труднее!' - вызвалась она. Согласившись с неотразимым доводом, все трое мужчин - Кей, Зак и Эрке - остались нервно мерить шагами королевские покои, ждать доклада лазутчика и строить планы по спасению Её Высочества от самой себя.
Баль обнаружила принцессу в кабинете, свернувшейся в клубок на кушетке и не реагирующей ни на что. Похоже было, что она провела так всю ночь.
- Шу? - нет ответа. - Шу, ты же не спишь! Вставай! - молчание. Баль подошла поближе.
- Уже полдень скоро, Шу! - из спутанной черной гривы на миг блеснул один покрасневший глаз и тут же скрылся из виду под натянутой до ушей мохнатой шкурой.
- Давай, милая, вылезай.
- Оставь меня, - сиплый голос из-под мехового покрывала прозвучал так жалобно, что Балуста совсем забеспокоилась. Одно дело подозревать, а совсем другое - увидеть собственными глазами, как никогда не сдающаяся Шу превратилась в несчастно скулящего потерянного щенка
- Ну, довольно. Пора вылезать, - Баль присела на край кушетки и потянула покрывало на себя.
- Уйди! Пожалуйста, - врывав из рук подруги спасительную шкуру, она завернулась ещё плотней и отвернулась.
- Шу, ну что с тобой? - эльфийка осторожно погладила съежившуюся тоненькую фигурку, и почувствовала, как тихонько вздрагивают плечики под мехом.
- Шу, девочка моя, хватит лить слезы, - в ответ принцесса только тоненько всхлипнула.
Шепча всякую успокоительную ерунду, Балуста гладила подругу по голове, по спине, ожидая, пока та хоть немного выплачется. Вскоре всхлипы перешли в сердитое сопение, и Шу, так и не выпутавшись из шкуры, уткнулась носом ей в бок.
- Все? Потоп окончен? - Баль ласково перебирала взъерошенные черные пряди. - Вставать будем?
- Угу, будем, - старательно отворачиваясь и пряча от подруги заплаканную физиономию, она вскочила и метнулась в ванную. Через несколько минут фырканья и шипения оттуда показалось нечто, уже более напоминающее принцессу Шу.
- Баль, не смотри на меня так, будто я сейчас помру!
- Точно? Передумала уже?
- Передумала.
- Тогда не мешало бы чего-нибудь съесть.
- Не хочу я завтракать.
- Завтракать? И не предлагаю. Уже обедать пора.
- И обедать не хочу.
- Ну, извини, подруга, крови невинных младенцев не принесла!
- Баль, перестань.
- Сама перестань! Ведешь себя, как дите малое!
- Ну и что? Имею я право побыть дитем малым хоть раз в жизни?
- Имеешь. Только ты уверена, что именно сегодня?
- Уверена. Ну что ты прицепилась, Баль!
- Ну... может, потому что мне не нравится, что ты сдаешься?
- Сдаюсь? Баль, я никогда не сдаюсь!
- Угу, заметно. Тогда какого демона рыдаешь второй день?
- Сама знаешь.
- Нет, не знаю.
- Отстань. Я не хочу об этом говорить.
- Ты хочешь об этом только плакать?
- И плакать не хочу! Все! Хватит!
- Давно пора. На, покусай, - Балуста кинула принцессе принесенное с собой яблоко. Та поймала его и сердито захрустела.
- Ты собираешься его возвращать?
- Нет.
- Ясненько. А не боишься, что Рональд его достанет?
- Его проблемы.
- Да ну?
- Ну да, - Шу отвернулась и принялась ходить по комнате взад и вперед, всем своим видом подтверждая давнишнюю теорию мэтра Эридайга о том, что сотня мулов не переупрямит одну принцессу. Когда яблоко было догрызено и остаток выброшен в окошко, чуть не сшибив в полете любопытную птичку, она развернулась к Баль, уперев кулачки в бока.
- Это он ушел. Я его не гнала, - и уставилась на подругу в ожидании возражений. Но Баль молча и грустно смотрела на неё, не собираясь отвечать.
- Пусть выкручивается теперь, как знает. Мог ещё вчера из города смотаться. И если он все ещё в столице, а не на полпути к Островам, это не моя вина. Я его отпустила, я отправила Рональда по ложному следу... что ещё? Пойти, взять его за ручку и увезти отсюда подальше? Не слишком ли много ты от меня хочешь?
- Я? Ни в коем случае. Это твое личное дело, позволить ли Рональду...
- Баль, это уже не мое дело. Я дала ему шанс. Хватит. Ты же не думаешь, что я побегу за ним?
- Не думаю, Шу. Но, возможно, и зря.
- Нет. Ни за что. Я принцесса, а не уличная девчонка! Раз он не хочет меня видеть, то и не надо. Унижаться и просить я не буду.
- Понятно. Как хочешь.
- Вот именно!
- Да, а почему ты так уверена, что он не уехал?
- Потому что знаю.
- И где же он?
- Баль! Я не желаю о нем больше говорить! И не вздумайте соваться - я не желаю его больше видеть! Я его ненавижу!!!
- Ладно, ладно, Шу, успокойся.
- Я спокойна!
- Угу, конечно.
- Все, Баль, можешь передать этим трусам, что со мной все в порядке.
- Лучше пойди и скажи им все сама.
- Нет. Я не хочу сейчас никого видеть.
- Ну, хоть обедать ты с нами придешь?
- Нет. Баль, оставь меня, пожалуйста. Мне нужно побыть одной.
- Ладно, Шу. Я велю принеси тебе сюда.
- Угу.
***
- Не советую, - услышав знакомый голос, Хилл обернулся в последний момент перед прыжком из окна таверны.
- Эрке?
- Слезай.
- Это твои?
- Балбесы, - капитан Ахшеддин презрительно оглядел с трудом поднимающихся на ноги гвардейцев.
- Как ты меня нашел? Тебя Шу послала? - слезать с подоконника Лунный Стриж не торопился.
- Тоже ещё задача, - капитан насмешливо хмыкнул. Баль заботливо принесла из комнат принцессы рубашку Тигренка, да и без неё Эрке не трудно было увидеть, где его искать. - Нет, не Шу.
- Тогда за каким демоном ты приперся? - неожиданно острое разочарование отозвалось новой болью и злостью. На себя самого. На тщетную, глупую надежду, снова заставившую сердце встрепенуться, когда он услышал голос Эрке.
- Не за демоном, Тигренок, за тобой.
- И зачем я тебе сдался? С каких это пор Начальник Малой гвардии занялся отловом беглого имущества?
- Тьфу! Имущество! Ты сам слезешь, или мне за тобой гоняться?
- Так что тебе от меня надо?
- Его Величество желает с тобой поговорить.
- Зато я не желаю говорить с Его Величеством.
- Ты предпочитаешь Рональда? Пожалуйста! - Ахшеддин не делал попыток приблизиться к юноше. Встрепанный, в порванном и окровавленном на боку камзоле, осунувшийся, с безумным блеском в глазах, он мало походил на того очаровательного галантного кавалера, которого Эрке видел во дворце. Зато странная история о том, как этот безобидный менестрель поставил на уши Личную Королевскую Гвардию на тренировке, получила неожиданное подтверждение. Пятеро его собственных бойцов, ругаясь сквозь зубы, поднимались с пола, придерживая кто сломанную руку, кто плечо, кто нос. Сам же Тигренок отделался всего лишь парой мелких царапин.
- Блеф.
- Пойди и проверь. Ну? Прыгай! - на несколько секунд повисло молчание. Синие глаза вперились в черные в попытке понять, насколько слова о Придворном Маге соответствуют действительности. Игра в гляделки закончилась в пользу капитана гвардии.
- Я смогу увидеть её?
- А ты хочешь?
- Да. Если она...
- Идем. И никаких условий.
- Угу. Ширхаб, - спрыгивая с окна, Хилл наконец почувствовал болезненный порез на боку.
'Всего пятеро солдат - и смогли меня достать! Совсем форму потерял', - он постарался не поморщиться от боли.
- Руки давай.
- Зачем? Я и так с тобой пойду.
- Гоблина с два. С какого перепугу я должен тебе доверять?
Упрямо сжав зубы, Хилл позволил Ахшеддину делать то, что тот посчитает нужным. Сняв с Тигренка камзол, Эрке надежно связал ему руки за спиной и накинул камзол сверху. И ещё добавил собственный плащ с капюшоном, чтобы полностью скрыть и связанные руки, и приметную светлую шевелюру. Демонстрировать кому не попадя Тигренка в столь унизительном положении Эрке не хотелось.
Наблюдая, как капитан Ахшеддин и пятеро разной степени помятости и покалеченности гвардейцев сопровождают Лунного Стрижа в сторону Риль Суардиса, Придворный Маг шипел и плевался от ярости. Будь у него надежда на то, что нападение на капитана Малой Гвардии сойдет ему с рук, этого наглого типа уже года три как не было бы в живых. Но он находился не только под защитой закона Империи, но и личной - маркиза Дукриста. Всего несколько рун и заклятий, наложенных Главой Имперского Конвента, и все попытки утаить участие Темного мага в нападении на капитана заранее обречены на провал.
Всю свою злость Рональд выместил на подвернувшемся под руку Махшуре, оставив тому на память об их недолгой и бесплодной совместной деятельности полностью поседевшую прическу и нервный тик. А так же острое желание послать к демонам Гильдию, столицу, магов и королевскую гвардию и заняться мирным и доходным делом гробовщика где-нибудь в Ирсиде. Да хоть у орков, только бы больше никогда не слышать даже упоминания о Придворном Маге Валанты!
Глава 4.
Кей приоткрыл дверь в покои Шу и осторожно заглянул. Пейзаж напоминал последствия не то нашествия орков, не то пронесшейся грозы. Даже улавливался намек на соответствующий запах - смесь гари, крови и озона. Растрепанная сестра с видом неупокоенной нежити вышагивала по комнате, отрывала куски какого-то пергамента, сминала их и швыряла в камин.
'Ага, дворец ещё не горит, уже хорошо', - подумал король, входя в дверь, но вслух произнес совсем другое.
- Дорогая, ты уверена, что Легенды и История Ониксового Трона издания четвёртого века до Основания самая лучшая растопка? Гномы горят плохо, а воняют сильно. Может, попробуешь топить Введением в Элементарную Магию? Вдруг тут теплее станет?