к сунул в него морду, вылизал, но котелок вдруг плотно приклеился к ушам; он в испуге рванул его лапой, посуда слетела, и над камнями загремело. Тотчас щёлкнул предохранитель. Козинский уже сидел, выставив винтовку перед собой. Лобик отбежал. Козинский уже не спал до зари, а едва посветлело, ушёл с этого, как ему показалось, опасного места.
Лобик потянулся за человеком, конечно, на приличном расстоянии.
Глава двенадцатая
ВСТРЕЧА У ОТВЕСНОЙ СТЕНЫ
1
Как же обрадовался Александр Сергеевич, когда к нему на приют нежданно-негаданно приплелись Котенко с Сашей!
— Вот уж кого я, само собой, не ждал не ведал! А вы так мне нужны!
И тут же, пока шуровал в печке и грел чай, рассказал о новой встрече с Козинским и куда тот ушёл. Словом, предупредил: опасный человек рядом.
Котенко и Молчанов переглянулись.
— Ты Хобика встречал? — спросил Сергеич у Саши.
— А как же! Вот, Архыз привёл. Он как идёт в горы, так друзей находит. И ко мне их. На доклад…
Утром ещё до солнца зоолог ушёл налегке.
Саша походил по лагерю, спросил у Сергеича, были или нет туристы, и в душе порадовался, что не проходили. Значит, пойдут. Может быть, и Таня. А потом расспросил о пещере и стал собираться.
— Ты это… не больно расхаживай, знаешь ведь… — Сергеич боялся за него.
Саша выразительно поднял карабин, показал на Архыза. Нашёл фонарь, заправил его и пошёл в указанное Сергеичем место.
Не спеша спустился вниз, обогнул каменный выступ горы, врезавшийся в низкорослый буковый лес, и вскоре очутился у начала распадка. Тут и надо искать пещеру.
Только теперь Саша понял, почему никто не нашёл пещеры раньше: как раз над входом разлопушился большой куст.
Архыз запрыгнул на плоский камень. Саша осторожно поставил фонарь и забрался следом за ним. Из пещеры тянуло унылым запахом остывшего очага. Он зашёл за остатки костра, достал спички, проверил, хорошо ли загораются смолянки, которые всегда носил в мешочке вместе со спичками, и зажёг фонарь.
Коридор шёл на подъем, камни под ногами были гладкими, отполированными. Во время дождей сюда сбрасывалась вода из вертикального хода, она и сгладила камни. Дальше под ногами захрустел грубый песок — тоже след воды.
Начались повороты, углубления, в стенах то и дело возникали чёрные трещины, уходящие в неизвестность.
Саша испугался тьмы, жуткой тишины лабиринта, нависших камней. Хватит на первый раз. Подтянув овчара, он полез через каменные завалы к далёкому, слабому свету. Оскользаясь на мокрых камнях, между которыми капала, дзенькала, журчала невидимая вода, он пробирался следом за овчаром. Ужасно неудобный ход, и все наверх, временами очень круто.
Свет приближался; под ногами сделалось грязно, на камнях появилась глина, слизь, потом мох и зеленые водоросли, как на дне пруда; свет фонаря стал незаметным, и наконец Саша увидел прямо над собой кусок неба с белым облаком посредине в окантовке рваного чрева пещеры. Ещё усилие, другое, и он, отжав собаку назад, высунул голову наружу.
Ярко, до боли в глазах, светилось рассеянное небо. С одной стороны некруто подымалась возвышенность, на ней редкий березняк и пихтарник, поляна, покрытая зелёным вейником. С другой — чёрная стена, до неё всего метров пять — семь, а ещё в две стороны как будто пустота, обрывы за приподнятым краем. На расстоянии вытянутой руки среди глыб сланца и красноватого мрамора журчал прозрачный ручей, струйки его попадали в тот колодезь, из которого выглядывал перепачканный Саша. Дыра находилась едва ли не посредине русла ручья. Это он сейчас незаметный. А когда дождь? Тут, наверное, такой водоворот, что все гудит и воет, вода всасывается вглубь с бешеной скоростью.
Вторая неожиданность подстерегала его на лугу: в сотне метров от них под берёзами лежала шестёрка оленей. Они спокойно дремали, свесив уши.
Сзади завозился овчар, он рвался наружу. Саша пригнулся к нему, успокоил. Задул фонарь, снял с головы шапку и осторожно высунулся уже с биноклем.
Линзы приблизили оленей. Ровесники Хобика, молодняк с двумя ланками. Ему удалось хорошо разглядеть их, потому что два оленя поднялись и стали лениво играть.
Серо-коричневая шерсть их лоснилась, лежала ровно. Рога у них поднялись сантиметров на тридцать, но оставались пока ещё в буром футляре и с тупыми шишковатыми концами. Влажные чёрные носы резко выделялись на светло-коричневых мордочках.
Красивы, благородны и молоды. Более прекрасных животных Саша ещё не видел. Он вспомнил, как покойный отец говорил ему об оленях: «Сколько же зла принесли люди несчётным поколениям этих красивейших в мире животных, если боязнь человека стала уже выверенным, запечатлённым инстинктом…»
Архыз настойчиво просился из ямы. Ему надоело. Не дождавшись разрешения, он прошмыгнул под рукой Саши и показался наверху. В тот же миг олени исчезли.
— Эх ты, хищник, — сказал Саша беззлобно. — Вот и спугнул. Пойдём глянем, куда они ушли.
Они медленно направились к тому месту, где крутая стена сливалась с пологим склоном.
Молчанов только сейчас заметил особенность этой загадочной ложбины. У неё не было выхода. Замкнутая впадина. Ручей рождался тут же, на склоне, а через семьсот метров пропадал.
Но эти наблюдения вскоре были вытеснены другой заботой: как отсюда выбраться? Впрочем, за оленями, как же ещё!
Следя за ними, Саша вышел на верхнюю точку склона и остановился, присвистнув от удивления. Склон обрывался почти отвесной стеной, метрах в сорока ниже стоял пихтовый и берёзовый лес, а там, где противоположная отвесная сторона впадины сходилась с пологой, — там зияло ещё более чёрное и глубокое ущелье.
А олени?
У них тут была своя тропка — узкий карниз сантиметров в тридцать над головокружительной бездной. Да если бы сплошная тропка! А то ведь она в двух местах прерывалась. Саша успел увидеть, как олени легко и бесстрашно перепрыгнули трехметровый провал, скакнули ещё, ещё и очутились на более спокойном откосе в тени густого леса. Ему тут не пройти.
Экая незадача! И времени уже много. Всего-то отсюда до эштенского балагана от силы два-три километра. Но это по прямой. Неужели опять придётся лезть в чёрную дыру подземною хода?
Он покачал фонарём. Керосина на донышке. Пещера отпадает.
Обследовав стенку на другой стороне ручья, Саша решил выбираться наверх.
Он начал было карабкаться в одном месте, но вернулся. Неудобно. Подумал. Написал записку: «Нахожусь от приюта на северо-восток километра три, во впадине с отвесными стенами. Если через два часа не приду, выручайте. Нужна верёвка. Архыз вас приведёт». Привязал записку к ошейнику, сказал «иди», и овчар помчался на оленью тропу. Он-то пройдёт! А сам стал взбираться в другом месте.
Если бы он видел, кто ждёт его наверху…
2
Козинский бродил по этому району в надежде отыскать пещеру, где уже побывал однажды. Удобное и безопасное для него логово. Но он сбился, запутался среди звериных троп.
Оставшиеся мясо и соль Козинский увязывал вместе со спальным мешком, а скатку эту и котелок забрасывал себе за спину. Неудобная ноша. Будь проклят воришка-медведь, утянувший привычный рюкзак!
Достаточно поплутав по лесам и распадкам на подступах к Эштенскому нагорью, беглец рискнул подняться выше, чтобы с высоты оглядеться и вспомнить, где пещера. Он ступил на каменистое плато, покрытое мхом, редким щетинником и кустами вереска. Прошёл к высшей точке на местности и… очутился перед обрывом.
Это был тот самый обрыв, у подножия которого буквально из-под земли незадолго до этого вылез удивлённый лесник Молчанов.
Его появление Козинский проморгал. И только когда Архыз, а за ним и Саша стали подниматься к оленям, они очутились в поле зрения беглеца. Он быстро лёг на землю. И здесь люди!
В следующее мгновение он узнал Молчанова. Теперь Козинский неотступно следил за Сашей. Проводил до оленьей тропы, понял, что лесник не рискнул спуститься за оленями, наконец догадался, что Молчанов в ловушке. Он так и не мог понять толком, как лесник очутился в коварной впадине и зачем таскает в руках неудобный фонарь? Стрелять в него? Мог, конечно, спокойно уложить мальчишку, было за что, но тратить патрон, привлекать внимание… Когда же Саша отослал Архыза и стал одолевать стену, Козинский понял, что недруг его сам идёт в руки.
Перегнувшись у края стены, браконьер с любопытством наблюдал за действиями Саши.
Скатку и винтовку Козинский оставил в кустах, перебрался метров на двадцать в сторону и оказался точно над Сашей. Огляделся, выбрал камень побольше. Не надо никаких выстрелов. Опустит сверху камень — и все. Отыщут голубчика не скоро. Да что скажут, когда отыщут? Несчастный случай…
Саша взбирался очень медленно и осторожно. Карабин висел у него за спиной, фонарь — на боку.
Стена не везде подымалась отвесно. Сланцевые и известняковые столбы, разрушенные временем, осыпались, кое-где стояли уступами. Встречались выемки, полочки, карнизы. На них росли кусты вереска, калины и самшита. Иногда нависала какая-нибудь плита, и Саша с опаской косился на неё, а одолев, лёгким толчком сваливал непрочную преграду вниз. Самый верх стены зарос березняком и жестколистным падубом. Его прочные ветки свисали вниз. Браконьер сидел в этих кустах, и, когда Саша запрокидывал голову, чтобы посмотреть, много ли ему осталось ещё, он подавался назад. Пусть залезет повыше, падать красивей…
Вниз Саша старался не смотреть. Хоть и не очень высоко, а все же неприятно. Пустота.
Подъем не получился строго вертикальным. Иногда Саше приходилось идти по карнизу пять — семь метров в сторону, где открывалась более удобная лестница. Тогда менял место и Козинский. Саша поднимался все выше. Вот между ним и верхом стены осталось шесть, пять, наконец, четыре метра…
Ещё остановка и короткий отдых. Внимательно осмотрев стену, Саша увидел в двух шагах левей метровой ширины полочку, а над ней нависшую глыбу. Когда-то отсюда вывалился камень и сделалась ниша. Отдохнуть в ней, посидеть? Нет уж, надо вылезать, наверху спокойней. Он распластался по стене, запрокинул голову и… застыл в этой неудобной позе.