аскать кожу. Одна из девушек упала в обморок, издав протяжный стон. Михаэль даже не взглянул в ее сторону – лишь сделал пару шагов в костер, будто омываясь в ярком пламени. Огонь клубился вокруг мужчины, принимая очертания девушек, что пытались руками ухватиться за правителя. Михаэль, мягко освободившись от их ласк, повел плечами и вышел из пламени. Огонь взметнулся вверх и зашипел, не желая выпускать потомка дракона из объятий. Прищурившись, я заметила на одежде следы крови, позволяющие ей не сгореть.
Тишина, воцарившаяся на поляне, была оглушающей.
Михаэль прошелся по поляне и сел рядом с Ве́дасом. Джинн ткнул мужчину локтем в бок, но потомок дракона даже не дрогнул, лишь широко расставил ноги и облокотился руками о подлокотники. Он явно был доволен эффектом, который произвел на жителей, – они впервые наблюдали за тем, как кто-то проходит сквозь огонь и остается жив – ни шрама, ни вздутой кожи от ожогов, даже низко посаженные на бедрах штаны не обуглились.
Михаэлю поднесли кубок с вином, который он осушил за один глоток и показал жестом повторить. Жители продолжали буравить правителя взглядом – казалось, щелкни пальцем, и они будут готовы пасть к ногам мужчины, благословляя день, когда он стал управлять континентом, сменив отца.
– Неужели этот праздник пройдет зря? Где веселье, море вина и стоны, доносящиеся с окраин леса?
Кто-то хихикнул, кто-то потупил взгляд, пытаясь скрыть смущение. Михаэль хлопнул в ладони, и огонь вспыхнул с новой силой – и праздник снова будто приобрел голос: жители радостно вскрикнули, направляясь в шатры, и музыка тихо заиграла на поляне. С каждым ударом и мотивом она становилась все громче. Многие жители пустились в пляс, не боясь подходить близко к огню.
Я наконец-то скинула с себя оковы оцепенения, вызванные появлением правителя, и двинулась навстречу веселью. Девушки и мужчины кружились в танце около костра, те, кто постарше, играли с детьми или стояли около столов с едой и выпивкой, о чем-то переговариваясь. Я не смогла сдержать смеха, когда одна из девушек схватила меня за руку и втянула в танец.
Известный всем танец судьбы.
Двое и более мужчин, кто боролся за сердце девушки, выходили на середину, им завязывали глаза, а девушка начинала танцевать. Тот, кто смог поймать ее, станет истинной парой. Многие считали это детской безобидной шуткой, но после танца многие жители связывали свои судьбы с избранниками, проживая жизнь в счастливом браке.
И сейчас, прихлопывая в ладоши и притопывая ногами, я с замиранием сердца наблюдала за тем, как девушка, подобно птичке, порхала от мужчины к мужчине, которые отчаянно пытались поймать ее. Незнакомке нравилось, что соперники злились и как слепые котята ходили по поляне.
– Справа она! Хватай ее, хватай!
Толпа разразилась радостными криками, когда один из мужчин схватил девушку за талию и притянул к себе. Сорвав с себя повязку, он улыбнулся такой искренней улыбкой, что защемило сердце. Девушка наигранно била мужчину по груди, пытаясь освободиться, но в ответ он лишь поцеловал ее и, приподняв за талию, закружил над землей.
– Селестия! Вот ты где! Я тебя обыскалась! У меня такая новость!
Алте́на, подобно вихрю, оказалась рядом. Она успела надеть белоснежную маску, которая съехала с лица. Прическа потрепалась, платье чуть перекосилось, но подруга была на седьмом небе от счастья.
– Что с тобой произошло? – выкрикнула я.
– Отец разрешил участвовать в этом году в танце судьбы, но меня так никто и не смог поймать! Представляешь?! По ту сторону огня тоже танцуют.
– Да уж, предста…
– Он пригласил нас во дворец! – перебив, вскрикнула Алте́на, прижав ладони к груди. – Мы отправимся к правителю! О, мой план сработал! Я так и знала! Селестия, кажется, мои мечты сбываются! Кстати… А что с твоей кожей? Ты долго пролежала в ванной с мятой? Ты странно выглядишь…
Я замерла, с ужасом осознав, что Алте́на узнала меня среди толпы и увидела светло-зеленую кожу.
– Да! – произнесла я резче, чем того требовалось. Подруга, казалось, совершенно не заметила грубую интонацию. Она лишь железной хваткой вцепилась в мою руку и выкрикнула:
– Тебе надо попробовать!
– Что?..
Алте́на с хитрой улыбкой вытолкнула меня на середину поляны. Толпа возликовала и захлопала в ладоши, призывая будущих женихов. Я с ужасом наблюдала за тем, как на поляну вышли трое мужчин, уже изрядно подвыпивших: один едва стоял на ногах, у другого улыбка преобразилась в звериный оскал, у третьего был такой взгляд, который по интеллекту можно сравнить разве что с ослиным. Я попыталась отойти в сторону, объясняя, что это чудовищная ошибка, но ликующая толпа и слышать ничего не хотела.
– Давайте введем новые правила! Так будет интереснее!
Голос Михаэля разрезал воздух. Жители как один повернули голову, посмотрев на правителя.
– Предлагаю завязать глаза и потенциальной невесте. Не только же одним мужчинам страдать, пытаясь вырвать суженую из хватки соперников, не так ли?
Толпа восторженно возликовала, предчувствуя веселье.
– Да! Мы согласны! Давайте попробуем!
Я поклялась сжечь Алте́ну, как только выберусь из этого места. Толпа ахнула, но я не увидела почему – глаза перевязали плотной непроницаемой тканью.
Призвала магию, чтобы она помогала избежать объятия пьяных мужчин, и так еле стоявших на ногах, а в повязках и вовсе рискующих изжариться в костре. Я кружилась, извивалась, чувствуя, как силы иссякали – дыхание сбилось, ноги ломило. Сделав шаг, чуть не упала, но кто-то перехватил меня за талию, не позволив позорно растянуться на земле. Шершавая ладонь прикрыла мой рот, и жаркое дыхание опалило ухо.
– Зачем же так вырываться? Я же просто тебя обнимаю.
Я почти что разорвала повязку с глаз и обернулась, вскинув голову. Михаэль, который медленно стянул непроницаемую ткань, отбросил ее в сторону, продолжая удерживать меня за талию. В его глазах плясали демоны, а улыбка не выражала ничего хорошего. Языки пламени ласкали наши тела, и только сейчас я поняла, что мы стояли посреди костра под радостные возгласы жителей континента.
Глава 18Ве́дас
Достаточно лишь искры, чтобы разгорелся всепоглощающий огонь.
– Ты вообще понимаешь, что ты натворил, несносный мальчишка?
Михаэль лежал на кровати и подкидывал вверх яблоко, ловя его ладонью. Звук вызвал очередную волну раздражения. Я призвал силу и отшвырнул яблоко в стену, превратив его во влажное пятно из мякоти и сока на стене.
Михаэль тяжело вздохнул и сложил руки на груди.
– Алке́ста не простит тебе этого. Что ты хочешь услышать от меня, Ве́дас? Что я впервые сделал то, что захотел, не следуя законам континента?
– Я хочу услышать лишь ответ на свой вопрос – зачем ты прикоснулся к дриаде? Зачем выдумал новые правила для танца судьбы и сам ввязался в нем участвовать? Где были твои мозги, Михаэль?!
– Она не дриада. Точнее, в ней есть магия природы, но я почувствовал огонь.
Я сложил руки на груди и облокотился спиной к стене.
– Огонь и дриада? Ты же знаешь, что это невозможно.
Михаэль резким движением выпрямился и облокотился локтями о кровать, воззрившись на меня. Светлые пряди ниспадали на лицо, прикрывая острые скулы.
– В ней есть огонь, Ве́дас. И было бы глупо не верить моим словам.
Я кивнул, соглашаясь со словами Михаэля. И действительно – если бы в девчонке не было магии огня, пламя бы за считаные минуты сожрало ее плоть, оставив лишь жалкую кучку пепла. Но у меня не укладывалось в голове, как дриада смогла заполучить такую магию – причем сильную, первородную.
Во время танца судьбы, куда девушку втянули насильно, я замечал, как она ловко кружится вокруг огня. Пламя огибало ее, но не поглощало, зато потенциальным женихам доставалось сполна – ожоги, водянистые волдыри, крики боли. Дриада умело использовала обе стороны своего дара – лишь смертный не мог заметить, как из земли внезапно вырастали коренья и сбивали мужчин с ног. Я задумчиво посмотрел на Михаэля – тот выдержал мой взгляд, лишь уголки губ изогнулись в усмешке. Левая половина лица, изуродованная шрамом, исказилась, походя на звериную маску.
Впрочем, он и был хищником.
– Отдыхай, я покину континент поутру. Мы так и не можем выбрать демона, что заменит Бальтаза́ра. Без него наши силы неполноценны.
Михаэль кивнул, повернулся на бок, укрывшись одеялом, и чуть ли не промурлыкал:
– Алке́сте привет. Не забудь ей рассказать, как размозжил об стену яблоко.
– Вот же плут.
В ответ мне был смешок. Выйдя из комнаты, я прикрыл за собой дверь и двинулся в сторону выхода из дворца. Дриада и ее магия огня вызывали куда больше вопросов, чем поиски потенциального Высшего.
Глава 19Селестия
Добро пожаловать домой, принцесса.
Через несколько дней после праздника мы прибыли ко двору. Отлитые из чистого золота ворота с изображением дракона, изрыгающего пламя, открывали путь в столицу. Постовой на входе был одет в дорогую хламиду янтарного цвета. В руках держал секиру и что-то по типу пропускной грамоты, которую выдавали каждому, кто находился в столице.
Перед тем как въехать в А́свон, столицу континента, мы доверили скакунов конюху и двинулись пешком. Путь во дворец правителя вел через сам город, где улицы украшали разноцветные ленты и колокольчики, звенящие на ветру. Дети играли в догонялки, горожане выходили встречать нас, тепло улыбаясь и махая руками. У кого-то кожа была покрыта тонкими перепонками, у кого-то вместо рук шуршали крылья, у кого-то вились вместо ног хвосты. Столицу заполнили чудовища различных рас, от многообразия голова шла кругом. Дома были небольшие, но хорошо отстроенные, где-то виднелась даже свежая краска. Около каждого здания видела небольшие чаши с полынью и перцем, отгонявшие злых духов. Торговые палатки, накрытые пологим лоскутом ткани, ломились от разных экзотических фруктов, названия которых я даже не знала.