– У тебя нет сменной одежды?
– Под кроватью в сундуке.
Михаэль подорвался, достал сундук и открыл. Я извлекла длинную тунику и жестом попросила правителя отвернуться.
– Нет.
– Прекратите вести себя как ребенок. Отвернитесь. Вам известно, что такое стыд?
– В ту ночь около рифа сирен ты явно забыла о стыде, принцесса.
Чаша из рук ведуньи упала на пол. Воззрившись на нас, она нехорошо прищурилась и вскинула указательный палец левой руки на мужчину. Тот поднял ладони вверх, словно сдаваясь.
– Это она меня заставила! Неолина, разве я мог бы?!
От возмущения я открыла рот. Михаэль лукаво улыбнулся и подмигнул, присев на край кровати и закинув одну руку за голову, он прислонился спиной к стене.
– Раздевайся.
Я фыркнула и, не вставая, начала раздеваться назло мужчине.
Ты должна доказать самой себе, как безграничны твои силы.
– Отвернись, не смущай девчонку.
– Неолина, не лезь. Приказ твоего правителя.
Старуха фыркнула и пригрозила Михаэлю кулаком, отчего тот приглушенно усмехнулся и подмигнул. На душе стало легче от того, что его горе, хоть ненадолго, но притупилось. Возможно, это лишь маска, скрывающая осколки души, но свято хотела верить в обратное.
Я медленно расстегивала пуговицы на рубашке, не отрывая глаз от Михаэля. Устроившись поудобнее на кровати, он небрежным движением руки откинул выбившиеся волосы со лба. Скинув рубашку на пол, я легла спиной на кровать, выгнулась, чтобы стянуть штаны, которые тут же отлетели в сторону. Неолина внимательно наблюдала за мной, яро орудуя толкушкой в миске. Я уже представила, какой нагоняй получу за свое поведение, но ничего не могла с собой поделать – мое тело будто контролировал умелый кукловод. Взяв тунику, одним движением надела через голову и подошла к старухе, предлагая помощь. Та кинула короткий взгляд на мои запястья.
– Где?
– Отобрали.
– Кто?
Я поджала губы, оказавшись меж двух огней. С одной стороны – Неолина, чей взгляд готов был испепелить на месте за беспечность. С другой – Михаэль, сидящий на кровати и открыто насмехающийся надо мной и ситуацией в целом. Молчание затянулось, но как только я открыла рот, чтобы оправдаться, правитель меня опередил:
– Не дави на девочку, она и без того у нас впечатлительная натура оказалась, – подмигнув, Михаэль встал с кровати, подошел и закинул руку на мое плечо, надавил и щелкнул по кончику носа. Увидев мое недовольное лицо, крепче прижал к себе и усмехнулся. – Лучше расскажи, как вы познакомились и почему этот сладкий цветок хотел меня убить?
Мы с Неолиной одновременно открыли рты и широко распахнули глаза. Первая в себя пришла ведунья и ткнула меня в ребро, от чего я согнулась пополам и запищала от боли.
– Она? Вы в лесу головами прилож-жились? Она себя-то защитить не может, что уж говорить об убийс-с-стве других.
Взгляд правителя стал серьезным, брови сошлись на переносице. Рука по-прежнему лежала на плече, одним пальцем мужчина начал накручивать прядь моих волос на палец.
– Однако я говорю правду, – чтобы подтвердить свои слова, он чуть приподнял ногу и глазами указал на рваный шрам в форме трезубца, – смотри.
Неолина медленно опустила миску на стол и развернулась ко мне – на ее морщинистом лице отразилась гамма эмоций – от шока до восхищения.
– Да неужели? Как интересно…
– Я собирала травы, когда услышала шорох позади. Увидела мужские ступни буквально в метре от себя, испугалась. А что оставалось делать? Это единственное, что пришло мне в голову!
Я затараторила, голос дрожал от волнения. Понимала, что если умолчу, то либо меня могут изгнать с континента за покушение на правителя, либо Неолина пустит мою кровь и шкуру на свои эликсиры. Сама не заметив, я вцепилась ладонями в руку Михаэля, которая лежала на плече. Он мгновенно переплел наши пальцы и чуть ближе придвинул меня к себе. От него шел едва уловимый запах табака.
– Почему ты сбежала?
Третий раз этот вопрос прозвучал из уст мужчины. Я сжалась. Не могла признаться в том, что сбежала для того, чтобы собрать необходимые травы, продолжая накачивать эликсиром Алте́ну, подавляя ее волю. Или я просто боялась сблизиться с этим мужчиной? Из раздумий меня вывел голос Неолины.
– Отстань от девчонки. Не видишь, и без того бледная стоит? А ты, нес-сносный мальчишка, ступай домой, нечего по ночам ш-шастать.
– Но…
– Никаких «но». Все, домой – домой! Не планировала я сегодня гос-стей принимать.
Неолина погнала руками Михаэля к выходу, тот потянул меня за собой. Старушка силой разжала наши пальцы.
– Девчонка останется здесь. А ты ступай.
– Но…
– У тебя другие ответы имеются? Ступай, с-сказано тебе! Утром вернеш-ш-шься за ней, иначе получишь клюкой по драконьей морде!
Михаэль кинул недовольный взгляд на ведунью, что-то пробубнил под нос, развернулся и пошел в сторону двери. Остановившись около крыльца, он сжал и разжал кулаки, будто сомневаясь, а затем шагнул в сторону леса.
– Подождите!
Побежав следом, я нагнала мужчину у окраины леса и встретила настороженный взгляд. Я нервно переминала подол туники в ладонях, не зная, с чего начать. Глубоко вдохнув, порывисто схватила ладонь Михаэля и удивилась от того, как молниеносно он обхватил мои пальцы своими.
– Я хотела поблагодарить вас за цветы. За то, что сожгли их.
– Ты расскажешь мне? – Большим пальцем правитель поглаживал тыльную сторону ладони, второй рукой едва ощутимо обхватив за талию. Он хотел узнать, кто сотворил со мной подобное – шрамы на коже вызывали слишком много вопросов.
– Не сейчас.
Михаэль кивнул и прижал к себе. Я обхватила мужской торс руками, прикрыв глаза и ощущая, как сильно бьется его сердце. Как только мы вернемся во дворец, мне придется делать вид, что ничего не произошло.
Я наконец-то раскрыла глаза, что так долго видели лишь одну тьму. Слова ведуньи о том, что нужно выждать два года, намеки, что именно меня, а не Алте́ну должна была свести судьба с правителем. Я словно пробудилась ото сна, осознавая: эти два года были необходимы каждому из нас – мне, чтобы научиться контролировать магию и принять себя, Михаэлю, чтобы раскрыть сердце для дара, что окутывает его с самого рождения. Сломленные души тянутся друг к другу, чтобы стать тем самым пристанищем, куда захочется возвращаться вновь, делиться переживаниями и болью, копившимися столько лет и не находившими выхода. Возможно, если бы мы встретились раньше, это не привело бы ни к чему хорошему – только к разочарованию.
Магия рядом с ним затихала, чувствуя безопасность. Правитель – тот мужчина, ради которого многие девушки готовы бороться. Ему нужна жена. А что могла дать ему я? Сломленную душу, обман и иллюзию счастья. Я не умела говорить слова любви, но знала, что этот мужчина нуждался именно в них.
Отшатнувшись, вытерла тыльной стороной ладони влажную дорожку слез. Михаэль провел пальцами по моим спутанным волосам и едва заметно улыбнулся, заметив, как я чуть слышно сглотнула.
– Ты такая красивая, Селестия.
Подавшись вперед, Михаэль уткнулся своим лбом в мой и коснулся губ в едва ощутимом поцелуе. Обхватив ладонью шею, наклонился к уху и прошептал:
– Я вернусь за тобой завтра. Спокойной ночи, красавица.
Проведя пальцами по изгибу тела, правитель резко выпустил меня из своих объятий и быстрой походкой скрылся в глубине леса. Должно быть, я стояла долгое время, всматриваясь в его удаляющуюся спину. Голос Неолины вывел меня из задумчивости, позвав в дом. С тяжелым сердцем я направилась туда, где надеялась получить ответы на многие вопросы.
Неолина ждала меня, сидя на краю кровати и нервно сминая одеяло из овчины. Только сейчас заметила, что ее пальцы покрыты сеткой узловатых вен и шрамами. Присев рядом, я робко улыбнулась, когда встретилась с пронзительным взглядом.
– Он не желает тебе зла. Этот нес-сносный мальчишка – лучш-ший правитель, что был на континенте за последние сотни лет, не считая отца. Я была его няней. Прибыла ко двору, когда Мериса была беременна Михаэлем и Бертом. Юный дракон родился позже брата на два часа, но его силы определили будущее. Берт рос хилым, скромным мальчиш-шкой. Он избегал ссор, плакал по пустякам. Агрон видел, каким рас-стет старший сын, и опасался оставлять ему правление континентом. Это бы сломило Берта. Другое дело младший ребенок. Храбрый, наблюдательный, с пытливым умом, в пятнадцать лет он уже состоял при Совете, давая ценные указы по политике континента и торговых отнош-шений. В шестнадцать лет в Михаэле пробудилась магия отца. Перевоплощение в дракона далось мучительно больно, но он справился – не издал ни звука, когда тело трансформировалось, кровоточа, где прорывались крылья. В ночь после этого я сутки просидела у его кровати и молила, чтобы этот мальчиш-шка пережил агонию, которая поглощала его тело. Спустя пару дней Михаэлю стало лучше, и уже на следующее утро направился с отцом реш-шать проблемы на окраине континента. Я крепко прижимала руки к груди, когда двое мужчин, высоко взмыв в воздух, вызвали поток ветра, сносящий с ног. Я гордилась им. И горжусь по сей день. Михаэль милостив, но уничтож-жит любого, кто посмеет забрать то, что принадлежит ему.
Я сидела, боясь шелохнуться.
– А Мериса? Где их мать?
Неолина поджала губы, переведя взгляд на стену. Казалось, что воспоминание о Мерисе вызывало в ее душе боль.
– Она погибла. Девушка, которую Агрон встретил во время охоты, запала ему в сердце. Мужчина словно одержимый добивался ее, одаривал подарками, сгорал от любви и страсти, но та была непреклонна. Агрон почти что впал в агонию, пока я не смилостивилась над ним и не с-сказала, что девушка эта – Мериса – богиня зари. Мы были знакомы с ней давно, я прислуживала на Олимпе ей и Посейдону. Агрона не остановило то, что объектом его вож-жделения стала богиня. То, что сделал правитель, не ожидал никто. Дождавшись ночи, он принял истинный облик дракона и извергнул в небо огонь такой силы, что тот окрасил небос-свод заревом на несколько километров вдаль. Люди, испугавшись, закрывались в домах, молясь Зевсу, чтобы он услышал их молитвы и образумил правителя. Агрон на протяж-жении трех дней приходил на поляну, где в первый раз встретил Мерису, пока на закате последнего дня она не явилась, согласившись стать женой правителя. Ее сила признала Агрона: заря и огонь – такие похожие, но безумно разные. Их магия соединилась – огненная и божественная, породив на свет двух прекрасных сыновей. Такой пылкой любви я не встречала. Агрон боготворил жену, делал все, чтобы она улыбалась. Богиня была его светом в ночи, ориентиром, надеж-ждой. Даже спустя столько лет брака их часто можно было заметить целующимися где-то в глубине леса или в многочисленных коридорах дворца.