Быстрые шаги в коридоре заставили отпрянуть от правителя и спрятаться за его спиной. Тот издал лишь слабый смешок, натягивая штаны. Заведя руки за спину, он заставил выйти вперед, притянул меня к себе и поцеловал в шею за мгновение до того, как в коридоре показался слуга, эльф небольшого роста, заостренные уши которого выделялись на серебристом лице. Из одежды на нем было изумрудного цвета длинное одеяние с изображением янтарного дракона, изрыгающего огонь в небо. Наткнувшись на нас, он захлопал глазами, но ничего не сказал, увидев неровно заправленную в штаны рубашку Михаэля. При виде правителя эльф низко поклонился и приложил ко лбу ладони в знак уважения.
– Правитель, прошу прощения, что отвлекаю… но Дарье́н, король джиннов, жаждет видеть вас…
– Мы подойдем позже.
– Но…
– Мы. Подойдем. Позже.
Взгляд эльфа забегал от испуга. Слуга поклонился и скрылся в коридоре.
– Можно было бы и помягче. Он же просто передал послание.
– Меня должны бояться и уважать, – Михаэль положил руку на мои плечи, притянул к себе и поцеловал в лоб, утягивая в сторону, откуда доносилась музыка и смех.
Правитель повернулся ко мне левой стороной лица. Я не удержалась и провела кончиками пальцев по рубцам на щеке. Мужчина прижался к моей ладони, прикрыв глаза.
– Откуда они у тебя?
– За все в этой жизни надо платить. Это плата за мои грехи.
– Расскажешь мне?
– Обязательно, принцесса, но не сегодня, – Михаэль поднес мою ладонь к своему лицу и поцеловал, не сводя взгляда. Кивнув головой в сторону бального зала, откуда доносилась музыка, он слегка подтолкнул меня в спину. Я последовала за ним, крепко сжав руку правителя, игнорируя звук горна.
Глава 32Агрон
Духи не являются просто так – они просят помощи.
Привкус пепла и металла вот уже несколько дней стоял во рту. Избавиться не помогало ничего – ни табак, ни алкоголь, который я с удовольствием начал потреблять. После смерти Мерисы я впервые перестал жалеть себя. Радость и гордость за Михаэля заполонили и заслонили собой все другие эмоции, заставляющие чувствовать себя словно в клетке. Седина сменилась на каштановый оттенок волос, морщины на лице разгладились, а некогда белесые глаза отражались в зеркале янтарным блеском. Силы и магия постепенно возвращались, даруя надежду.
После смерти Мерисы я приказал ничего не трогать в комнате, чтобы сохранить воспоминания о ней. Подошел к шкафу, где висели ее запыленные платья, и провел по тканям ладонью, с которой слетали искры, оседая на наряды хлопьями пепла. Я плотно поджал губы, вспоминая, как она была в них прекрасна. Сняв одно платье с вешалки, сжал его в ладонях и вдохнул родной запах, с годами начавший выветриваться.
– Мне тебя так не хватает…
Я сжал одежду так крепко, что послышался треск ткани.
– Я тоже скучаю по тебе, Агрон.
Я вздрогнул и обернулся, выронив платье из рук. Шумно сглотнув, я с ужасом и надеждой всматривался в призрачный силуэт Мерисы. Она стояла в нескольких метрах от меня и улыбалась. На ней было платье, которое возлюбленная надела перед смертью – лилового оттенка ткань едва закрывала колени, легкими волнами собираясь на хрупких плечах. Я потер глаза кулаками, чтобы убедиться, что это не сон.
– Агрон, посмотри на меня.
Я отвел руки в стороны и рухнул на колени, склоняя голову. Слезы падали на пол, тело содрогалось от всхлипов. Это все не могло быть правдой. Не со мной. После смерти Мериса ни разу не пришла, даже во сне. Она оставила меня одного умирать наедине со своим горем, от которого никак не мог оправиться.
– Агрон…
От ласки в голосе возлюбленной защемило сердце, отзываясь тупой болью. Едва ощутимые прикосновения холодных, как лед, пальцев Мерисы подействовали отрезвляюще – вскинув голову, я с жадностью изучал такие родные черты лица. Любимая просто сидела и молча наблюдала за моими действиями, чуть склонив голову набок.
– Ты пришла…
– Пришла, чтобы сказать одно – скоро я вернусь за тобой. И мы снова будем вместе, там, на небесах, наблюдая за своими сыновьями.
– Но ведь ты…
– Тшшш, – Мериса прислонила холодные пальцы к моим губам и провела по ним. Обхватив ее тонкое запястье руками, я крепко прижался щекой к нежной коже возлюбленной, ища в ее прикосновениях успокоение.
– Я пойду за тобой, куда прикажешь. Только прошу – возвращайся ко мне скорее.
Мериса гладила меня по волосам, лицу, шее, вытирая слезы, которые не мог сдерживать.
– Ты должен помочь Михаэлю. Расскажи ему то, что поведаю тебе я. Убеди его сделать это.
Выслушав Мерису, я несколько минут сидел не двигаясь. Высохшие дорожки от слез стягивали кожу.
– Это единственный выход?
Мериса кивнула, хотя в ее глазах застыла боль, но другого варианта не было. Я решил дождаться окончания бала и обо всем рассказать Михаэлю, пока не стало совсем поздно. Звуки веселья доносились откуда-то снизу, но я лишь пытался продлить минуты рядом с возлюбленной, медленно растворявшейся в воздухе.
Глава 33Селестия
Бал, уготованный самим дьяволом, несет в себе множество тайн.
Распахнув массивные резные двери в несколько метров высотой, Михаэль приобнял меня за талию и медленной грациозной походкой проследовал в сторону трона, стоявшего в конце бального зала на возвышенности. Я услышала перешептывания и недовольные разговоры гостей о том, кто это сопровождал правителя – должно быть, они рассчитывали на другую девушку, претендующую на сердце Михаэля. Мужчина, почувствовав перемену настроения, встал посреди зала и жестом указал мне проследовать к трону.
– Если кто-то пытается усомниться в моем выборе – можете сделать шаг вперед.
Никто не сдвинулся с места, лишь девушки потупили взгляд, прекратив нелестно обо мне отзываться.
– Если кто-то попытается причинить вред моей женщине… – Михаэль вскинул руку вверх и дракон, восставший из пламени, с ревом вырвался наружу, устремившись ввысь. Пламя, что он изрыгал, искрами отражалось в стеклянном потолке, заставляя гостей восхищаться от красоты и дрожать от страха перед правителем. Все молчали, смиренно склонив головы и признавая во мне равную.
Михаэль в несколько шагов преодолел расстояние между нами, обхватив талию широкой ладонью, и, склонившись, тихо спросил.
– Ты в порядке?
– Да.
– Пойдем, красавица.
Правитель уверенно повел за собой в сторону своего трона. Рядом с ним стоял еще один, менее помпезный, но не менее прекрасный. На нем, словно скала, важно восседал правитель джиннов. Серая дымка вместо ног чуть подрагивала, накачанные руки и крепкая грудь были украшены различными татуировками с изображением магических символов, алого оттенка глаза поблескивали, рот изогнулся в усмешке. Правитель джиннов покручивал в руках кубок с вином, жидкость слегка расплескивалась при каждом движении. Лениво подняв взгляд, он расплылся в широкой улыбке и соскользнул с трона. Аиш направился к Михаэлю, осушив и откинув в сторону кубок, который на лету поймала прислуга. Правитель Аванти́на раскинул руки в сторону и обхватил джинна крепкими руками, похлопав по спине. Его взгляд прошелся по моему телу.
– Какое прекрасное создание… почему я не видел вас раньше? Рад представиться – Аиш. – Правитель джиннов коснулся моей ладони в легком поцелуе, задержав взгляд на груди.
– И не увидишь больше, если продолжишь дальше так пытливо изучать ее, – Михаэль нежно, но властно освободил мою ладонь из хватки гостя.
– Отчего же?
– А оттого, мой друг, что я выжгу тебе глаза раньше, чем успеешь позвать стражу на помощь.
– Справедливо.
– Однако же. Почему Ве́дас не явился?
– Я сегодня вместо него. У них с Алке́стой какие-то неотложные дела.
Михаэль, не задавая лишних вопросов, схватил у мимо проходящего слуги два кубка с вином и протянул один мне. Свой он выпил залпом и достал из кармана курительную трубку, уже наполненную табаком, и, щелкнув пальцами, затянулся содержимым.
– Продолжаешь употреблять эту дрянь? – Правитель джиннов сурово взглянул на Михаэля, который лениво выпустил облако дыма, свободной рукой проводя по моей спине, вызывая волну мурашек.
– Не так часто, как раньше. Скорее, для профилактики, чтобы не испугать гостей, если вдруг дракон решит устроить шоу. Пока другого выхода нет.
– Выхода нет только из железного гроба, а ты, как я посмотрю, умирать пока не собираешься. По крайней мере, до тех пор, пока не обзаведешься наследником.
Михаэль закашлялся от подобного заявления и рассмеялся низким басом. Обнажив белоснежные зубы, мужчина щелкнул ими, словно несносный мальчишка, около руки джинна, который пытался выхватить трубку из рук правителя Аванти́на. Аиш яростно хлестнул дымчатым хвостом по полу, но промолчал. Они долго сверлили друг друга взглядами, пока Михаэль не кивнул, поворачиваясь ко мне. Нежно проведя мозолистой ладонью по моей щеке, он коснулся губ в медленном, тягучем поцелуе.
– Осмотрись пока, а я скоро подойду, хорошо?
– А если сбегу?
– Ты должна была усвоить прошлый урок – я найду тебя где угодно, принцесса. Но если ты хочешь поиграть, я не против, – Михаэль зажмурил один глаз, когда едкий дым табака начал подниматься ввысь.
Я развернулась и молча двинулась по бальному залу, изучая украшенные стены и гостей, что продолжали кидать недоверчивые и недовольные взгляды в мою сторону. Несмотря на то что помещение было частью дворца, оно разительно отличалось по интерьеру. Стеклянные колонны, золотистого цвета деревянный пол, который поблескивал в лунном свете. Высокие арки выводили на улицу, где расположились гости, чтобы насладиться представлением и подышать воздухом перед началом бала. Я с интересом наблюдала за существами, которые прибыли на континент и которых не встречала ранее: сфинксы, оборотни, банши, ламии. И ни одной дриады. Мы сторонились общения, но обида царапнула сердце, когда не увидела лесных дев среди приглашенных.