Встретившись со мной взглядом, мужчина неловко улыбнулся и распахнул объятия. Казалось, его нисколько не впечатлил поступок Алте́ны. Я помчалась навстречу, запрыгнула, обвив возлюбленного ногами за талию, и крепко прижалась, зажмурив глаза.
– С тобой все хорошо? – шепотом спросил мужчина, изучая мое лицо.
В ответ я кивнула и поцеловала правителя в уголок губ, попутно стараясь стереть с лица мужчины кровь.
– Берт?
– Он мертв. Его душу уже нельзя было спасти. Брат выбрал смерть, а не мою помощь. Добровольно.
Я смахнула ладонью слезы и услышала, как в дверь позади Михаэля постучали. На пороге стоял возлюбленный Алте́ны, услышавший, должно быть, наш разговор. Фи́липп свел брови на переносице, глядя на Михаэля. Между ними происходил негласный разговор, суть которого была известна только им двоим. Мы с Алте́ной переглянулись, но ничего не сказали. Лишь спустя пару минут мужчины отвернулись друг от друга, и возлюбленный подруги, одобрительно постучав по плечу правителя, прошел в комнату и крепко обхватил ее за талию, от чего та издала слабый писк от неожиданности.
Я наклонилась вперед и шепотом спросила:
– Он тоже дракон?
Михаэль усмехнулся и мотнул головой.
– Нет. Он вендиго. Некогда он был наемным убийцей у Аида, но в один момент решил жить земной жизнью, но только правителю Подземного царства это не понравилось. Он вырвал душу Фи́липпа и скормил мертвецам, обитавшим в озере Забвения. Мне от матери достался дар воскрешать мертвых, даже если их души не нашли покоя. Он снился каждую ночь, истерзанный, измученный, молящий о пощаде. Все это становилось похожим на безумие, пока дело не дошло до того, что я призвал кровную магию матери и не спустился в Подземное царство. Часть своей души вселил в одного из приближенных. Я слышал о коварстве Аида, о том, какие сделки он заключал, заставляя отдавать собственную душу на корм псам, чтобы исполнить заветное желание. Как правитель континента я не мог себе такого позволить, должен был подстраховаться. Спустившись в Подземное царство, встретил Харона, который помог мне осуществить переход по озеру Забвения, где терзались заблудшие души. На той стороне меня радушно встретил Аид, не раз акцентируя внимание на том, как похож на мать. Но я не повелся на его сладостные речи, а перешел сразу к делу. Я предложил ему обмен – жизнь пленника из снов на любой его каприз. К моему удивлению, бог быстро согласился, и мы заключили сделку. Он отдал то, что осталось от души Фи́липпа, и велел проваливать. Используя нить, связывающую с живым миром, я вернулся обратно на континент. Фи́липп стал обычным человеком, не считая того, что у него твердая кожа, которую не берет никакое оружие. Убить его можно только священным огнем. Но наши души и магия связаны, так что умереть друг сможет лишь тогда, когда мое сердце перестанет биться. Такое правило работает и в обратную сторону.
– Он… не съест Алте́ну?
Михаэль удивленно вскинул брови, затем заливисто засмеялся, от чего Фи́липп и дочь архонта уставились на него в недоумении.
– Конечно же нет… только если такое не по душе самой Алте́не, – Михаэль чуть сжал руками мои ягодицы.
– Они же увидят, – судорожно выдохнула я в губы мужчине и чуть поерзала в его объятиях.
– И что? Фи́липп видел меня голым, мне нечего стесняться.
Я ударила Михаэля по руке. Мужчина засмеялся, помахал Фи́липпу и Алте́не, пожелал спокойной ночи и вышел из комнаты, потянув меня за собой и прикрыв дверь. Он бесшумно двигался по коридору, пока не остановился напротив своей комнаты, распахнув ее ногой. Я кинула короткий взгляд на дверь напротив, где наверняка можно найти обуглившиеся кости Берта, которые Михаэль не успел предать земле.
Зайдя в комнату, Михаэль направился в ванну. Осторожно поставив меня на пол, он вылил из ведер горячую воду в железную лохань, после чего присел на одно колено и опустил руки в емкость, сжав в кулаки. Спустя мгновение жидкость начала пузыриться, легкое облако пара заполнило все пространство. Встав, правитель протянул мне руку, приглашая. Я юркнула в ванну, села и блаженно вздохнула, почувствовав тепло. Михаэль снял штаны, бросил их в угол и залез следом, усевшись за спиной. Взяв кусок мыла, от которого пахло полынью и лавандой, потомок дракона обмакнул его в воду, после чего чуть наклонил мою голову назад, чтобы помассировать виски.
– Я могу привыкнуть и требовать мыть меня каждый день, – блаженно прикрыв глаза, чуть повела скрепленными в замок ладонями под водой, расплескивая ее по полу.
– Я готов делать для тебя все, что только захочешь. И не потому, что приказываешь, а потому, что люблю тебя.
Сердце пропустило удар и забилось сильнее.
– И я… и я тебя люблю.
Оставшийся вечер мы молчали. Михаэль смыл с себя остатки грязи, копоти и крови, помог выбраться из ванны, обтер и уложил в кровать. Устроившись рядом, мужчина крепко обнял меня и нежно поцеловал, после чего приложил ладонь к моему лбу. Небольшая вспышка янтарной магии окутала тело. Сон накатил лавиной, не позволяя бороться. И я впервые уснула в объятиях любимого мужчины, с которым мне нечего было бояться.
Глава 38Селестия
Готова ли ты пожертвовать собой ради спасения погибшей души?
Весь следующий день шел проливной дождь. Слуги перешептывались, что это Мериса плачет по своему сыну, которому была уготована такая судьба – стать жертвой собственной ненависти и непринятия того факта, что правителем континента стал его младший брат.
Я крепко держала Михаэля за руку, когда тело, закрытое в железном гробу, опускали в землю. Жрецы, облаченные в темные плащи до пола, с огромными капюшонами, скрывающими лица, выполняли свою работу. Лишь слова молитвы за упокой души приглушенно доносились до нас. Я вздрогнула, когда жрецы, закончив обряд захоронения, положили три букета синих роз. Шумно сглотнув, я попыталась унять дрожь, кинув быстрый взгляд на Михаэля в поисках ответа.
Непроницаемая маска, которую надел на себя правитель, не выдавала ни единой эмоции. Лишь его слабо подрагивающие руки говорили о горечи утраты. Берта похоронили рядом с матерью, установив надгробие в виде ангела. Михаэль знал о том, что брат одержим, знал, что заключил сделку с демоном, но не стал мешать, отрезвлять, отговаривать от идеи убить его. Михаэль выбрал смерть, лишь бы Берт был счастлив. Родная кровь убивала только тех существ, которые сбились с пути и которые готовы были пожертвовать всем, чтобы добиться желаемого. Михаэль избавлял их от страданий, предавая души священному огню, будучи проводником в Забвение.
После того как гроб был усыпан землей, а надгробие установлено, Михаэль крепко сжал мою руку и направился было обратно во дворец, но я осталась стоять как вкопанная. Вдали увидела силуэт Неолины, который рябил между ветками деревьев. Прищурившись, я поняла, что фигура будто растворилась: в том месте, где был силуэт старухи, стояло дерево, чьи уродливые ветви тянулись в небо.
– Мне надо к Неолине.
Пытаясь вырвать свою ладонь, я почувствовала, как хватка Михаэля только усилилась. Мы остались вдвоем. Мужчина свел брови на переносице, испытующе глядя на меня и требуя объяснений.
– Я видела силуэт ведуньи. Точнее, как ее блик рябил среди деревьев. Я чувствую, что с ней что-то произошло. Пожалуйста, если мы поторопимся, то можем успеть.
– На лошадях несколько часов пути. – Михаэль выпустил мою руку и начал было расстегивать темное плотное одеяние, походившее на удлиненную тунику, который надел для похорон.
– Что ты делаешь?
– Хочу обратиться. У тебя есть другие предложения? Рад буду послушать.
Я постаралась не замечать резкость в его голосе, прекрасно понимая, каково это – хоронить родного человека. После того как демон убил моих родителей, на следующую ночь я забралась в дом, в котором их тела лежали словно мусор. Давясь слезами, выволокла их наружу, призвала магию и позволила природе принять души родителей. На месте их тел выросли два прекрасных дерева – дуб и липа, которые соприкасались кронами, будто перешептываясь. Каждый раз, приходя к любимым, я позволяла себе минутную слабость, крича от боли.
Из мыслей меня выдернуло жаркое дыхание. Вскинув голову, я увидела, что в паре метров от меня стоял дракон, нетерпеливо взмахивая крыльями. Приклонив голову к земле, Михаэль чуть повел ее в сторону, приглашая. Я забралась на его спину и крепко ухватилась за шипы, росшие вдоль позвоночника.
– Ты прекрасен…
Дракон выпустил поток пламени в небо и резко взлетел. Я визжала от восторга и страха, когда он, меняя траекторию, ловко лавировал между верхушек деревьев, задевая их крыльями. На такой высоте обитали пегасы, фениксы и грифоны. Их яркий свет заполнял собой весь небосвод, когда чудовища то играли друг с другом, догоняя и пытаясь цапнуть за бок, то игриво смеялись, завлекая и Михаэля. Тот лишь выпустил в их сторону обжигающий огонь, заставляя отпрянуть в сторону.
Не прошло и тридцати минут, как мы оказались на знакомой поляне около хижины Неолины. Михаэль кругами начал снижаться, пока его массивные лапы не коснулись земли, оставляя глубокие борозды когтями. Спрыгнув со спины дракона, я хотела побежать к старухе, но не смогла сделать и пары шагов.
Внезапная вспышка боли заставила меня вскрикнуть и вцепиться дрожащими пальцами в траву. Михаэль, перевоплотившись, крепко обнял и прижал к себе.
– Селестия? Опять?
Его горячие пальцы прижались к моей холодной, словно лед, коже.
– Они рядом… они уже здесь…
– Кто?
Вскинув голову, я устремила взгляд вглубь леса, откуда послышался звонкий девичий смех. Михаэль поднялся и встал передо мной, ограждая от опасности. Его ладони заискрились серебристым светом с фиолетово-янтарным отливом. Яркая вспышка, сорвавшаяся с ладоней мужчины, юркнула в сторону дерева, где мгновение назад мелькнула тень. Кора моментально вспыхнула, оставив после себя кучку пепла. Михаэль, сняв одеяние, осторожно прикрыл мои обнаженные плечи и коснулся виска в легком поцелуе.