Виталина Лаврентьевна сидела в первом ряду и первой заметила Анну:
— Поприветствуем знаменитую писательницу! Елена Воеводина сегодня у нас в гостях! — Она встала со своего места и призывно захлопала.
Все зааплодировали, и эта канитель напомнила Анне недавнее награждение вазой — все было так же натянуто и неловко. Тем не менее постепенно все выровнялось.
С заднего ряда прозвучал первый вопрос:
— Расскажите, почему вы решили стать писателем?
Анна сдержанно объяснила, что не считает себя писателем, в лучшем случае, она сочинительница детективных историй.
— Ваша любимая книга?
Она начала пространно рассуждать о своих пристрастиях в литературе, но тот, кто задал вопрос, уточнил:
— Какая ваша книга нравится вам больше всего?
На этот вопрос ответа у нее не нашлось. Она просто сказала:
— Я одинаково недовольна всеми.
По аудитории пронеслась волна удивления, и ей пришлось объясняться:
— Мне кажется, что я могла бы писать лучше.
Кто-то спросил:
— Что же мешает?
Но его тут же перебили возгласы убежденных почитателей:
— Нам нравятся ваши книги! Не оторваться!
— Пишите, не сомневайтесь!
— Прочла на одном дыхании!
Смутившись, Анна опустила глаза и под столом заметила букет гладиолусов, который ждал окончания встречи. Однако до вручения цветов дело не дошло.
В помещении появился наряд полицейских. Они протопали до Анны, и старший офицер спросил:
— Вы Стерхова?
— Да.
— Анна Сергеевна?
— Да я же это, я! В чем дело?
— Вы задержаны! — Офицер повел бровью, и сержант надел на нее наручники.
Участники встречи зароптали.
Виталина Лаврентьевна спросила своим органным контральто:
— Зачем вы ее забираете?
На что последовал безотносительный ответ офицера:
— За тем, за чем надо!
И тут Анна взорвалась:
— Предъявите служебное удостоверение, назовите причину и цель задержания! Действуйте по уставу!
— Ишь, ты… Заговорила… — Офицер пренебрежительно прищурился. — Здесь тебе не Москва. Будет надо — предъявлю. А нет, подождешь. Давайте ее в машину!
Вот так, в наручниках, словно преступницу, Анну провели мимо отдыхающих через административный этаж и затем через вестибюль первого этажа. Она то и дело оглядывалась, словно надеясь, что кто-нибудь узнает ее и возмутится. Но никто не возмущался. Более того, когда ее втолкнули в полицейский фургон, из толпы зевак посыпались догадки и предположения:
— Воровку поймали!
— Неужели это она?
— А ведь показалась приличной женщиной…
В полицейском участке ее сначала посадили в обезьянник. Потом сержант отконвоировал Анну в допросную. Там ее поджидал офицер с погонами лейтенанта.
Он представился:
— Дознаватель Семенов. В соответствии с действующим законодательством, провожу досудебное дознание. Попрошу отвечать на мои вопросы.
— На каком основании? — твердо спросила Анна.
К тому времени она уже просчитала возможные варианты.
Дознаватель вытащил из папки листок и кинул его на стол:
— Ознакомьтесь!
— Наручники снимите…
— Что?
— Наручники, говорю, снимите! — повторила она громче. — Не бойтесь, не убегу.
— Да кто же вас знает… — Семенов крикнул: — Эй, кто-нибудь! Снимите с нее браслеты!
В допросную вошел тот же сержант, отомкнул замок и снял с Анны наручники. Она взяла листок и, прочитав «шапку» протокола, поняла, что это показания Зотова.
— Значит, все-таки явился, — Анна отбросила протокол.
— А вы на это не рассчитывали?
— Да нет, отчего же… Была в этом уверена.
— Чего ж тогда не сбежали?
— Имело ли смысл? Вы бы все равно меня задержали. Не здесь, так в Москве.
— Вот-вот… Что касается Москвы, у нас есть серьезные опасения, что вы не та, за кого себя выдаете, — сказал Семенов.
— Вы хоть слышите, что несете?
— Я бы попросил!
— Нет, это я бы вас попросила! — Она стукнула рукой по столу. — Сейчас же отвезите меня в санаторий, и я предъявлю свое удостоверение!
— А ну-ка успокойтесь! Иначе на вас наденут наручники! — пригрозил ей Семенов.
— Да хоть железные кандалы! Делайте запрос в Управление! Я настаиваю!
— За это не волнуйтесь! Все, что потребуется, сделаем. Все, что нужно, запросим. Сейчас отвечайте на вопросы и ведите себя достойно. Начнем с того, что заполним персональные данные.
Анна назвала полное имя, год рождения, образование, адрес регистрации и место работы, поскольку лучше дознавателя знала протокольные графы.
— Вопрос первый: что вас связывало с Куприяновым Глебом Леонидовичем?
— Обычное знакомство.
— Когда вы с ним познакомились?
— Несколько дней назад.
— Где?
— В массажном кабинете санатория «Жемчужный».
— Это была ваша инициатива? — спросил Семенов.
— Насчет чего? — уточнила она.
— Завести с ним знакомство.
— Моя.
— Зачем?
— Пятнадцать лет назад он расследовал исчезновение Катерины Каратановой.
— Ну и что?
— Меня это заинтересовало.
— Ах, да… Я забыл, что вы еще и писательница…
Заметив его ухмылку, Анна спросила:
— А что в этом смешного?
Семенов отложил в сторону ручку.
— Смотрел в интернете фотографии Воеводиной. Вы с ней не похожи. Другое лицо.
— Старые снимки. Я там полнее, и цвет волос другой.
— Другое — все. Я так и знал.
— Не передергивайте, Семенов. Воеводина это я. То есть это мой псевдоним. Можете позвонить в издательство.
— А почему в биографической справке на сайте издательства не указано, что вы служите в полиции?
— Зачем смешивать котлеты и мух.
— Короче, разберемся. Сейчас продолжим допрос, — Семенов снова взялся за ручку. — Зачем в вечер убийства вы пришли к Куприянову?
— Изучать материалы дела. Кстати, это был мой второй визит в его дом.
— Подтверждаете, что к дому Куприянова вас привез Зотов?
— Подтверждаю.
— Во сколько?
— Примерно в шесть часов вечера.
— Что было дальше? Излагайте.
— Дверь была открыта. Я вошла в дом, и меня тут же оглушили.
— Так и напишу: со слов гражданки Стерховой, как только она вошла в дом, ее ударили по голове чем-то тяжелым.
— Да, вы профессионал, — ухмыльнулась Анна.
— Думайте о себе. Что было дальше?
— Я упала и пробыла без сознания около получаса.
— Время засекли пока лежали без памяти? — съехидничал дознаватель.
— Что-то вроде того.
— Серьезно говорите.
— Тогда начните с себя! — прикрикнула Анна.
— Что и кого видели?
— Когда падала, увидела ноги в оранжевых сетчатых кроссовках с зелеными шнурками. Больше ничего. Пришла в себя — сразу в комнату. Там лежал мертвый Куприянов.
— В больницу обращались?
— Нет.
— Чем можете подтвердить полученную травму?
Анна достала из кармана платок и сняла с подглазий слой тонального крема:
— Вот, пожалуйста.
Семенов посмотрел на синяки и тут же сформулировал:
— В подтверждение полученного удара, гражданка Стерхова предъявила синяки под глазами.
— Хорошо сказано, — она наклонила голову: — Могу показать темя. Несите линейку.
— Зачем?
— Будем измерять шишку.
— Скоро вам будет не до шуток.
— Валяйте.
— Почему сбежали с места преступления?
— Была в состоянии аффекта.
— То есть как?
— Не знала, что творю. Пришла в себя, когда вернулась в свой номер. Полное отключение сознания при сохранении двигательных функций.
— Такое разве бывает?
— В моей практике такое бывало несколько раз.
— Знаем мы ваши практики, — желчно проворчал Семенов. — Из «Жемчужного» за последнюю неделю семь заявлений. Теперь будем разбираться, кто там у вас практикует.
— Меня сразу исключайте. Я по мелочам не работаю.
— Смеетесь? А зря!
— Отдайте мой телефон! — потребовала Анна.
— Не положено.
— Что здесь происходит? — С этими словами в допросную вошел глава районной администрации Кретов.
Дознаватель Семенов резво вскочил на ноги:
— Здравствуйте, Виктор Федорович!
— Садись! Я спрашиваю, что здесь происходит?
— Допрашиваю задержанную Стерхову!
— Зачем? — Кретов отвесил поклон Анне. — Здравствуйте, Анна Сергеевна.
— От гражданина Зотова поступило заявление. Он утверждает, что подвозил гражданку Стерхову к дому Куприянова. Как раз в это время его убили.
У Кретова переменилось лицо, и он с недоверием посмотрел на Анну:
— Это правда?
Она ответила:
— Правда. Когда я пришла, он был уже мертв.
— Надо же… — Кретов покачал головой. — Ай-яй-яй, как нехорошо… — После чего взглянул на Семенова: — Дело в том, что я знаком с Анной Сергеевной и могу за нее поручиться.
— Виктор Федорович, для вас — что угодно. Но даже вашего поручительства не достаточно, — Семенов придвинул протокол поближе к Анне: — Подписывайте. Знаете как?
— Знаю! Только ничего подписывать не буду!
— Причина?
— Российская Конституция. Статья пятьдесят первая.
— Послушай, — снова вмешался Кретов, обращаясь к Семенову: — Ты же понимаешь, что Анна Сергеевна не убивала Куприянова. Это очевидно. Зачем тратить время? Лучше лови убийцу. Отпусти ее, Семенов. Анна Сергеевна тут же вернется в Москву, и все будет забыто. С Илюхой Зотовым я сам порешаю. Мы с ним друганы. Обещаю, он заберет свое заявление.
— Не могу, Виктор Федорович.
— Я тебя прошу, не кто-то другой.
— Не толкайте меня на преступление.
— Ты с кем говоришь, щенок! — рыкнул Кретов и хватанул кулаком по столу.
Однако в этот момент где-то зазвонил телефон, и Анна воскликнула:
— Это мой! Дайте его сюда!
— Не положено! — Для пущей убедительности Семенов прикрыл свой карман рукой.
Кретов рявкнул:
— Отдай даме телефон!
— Могу только посмотреть, кто звонит, — упрямо возразил дознаватель.
— Ну так, посмотрите! — крикнула Анна.
Семенов вынул телефон и взглянул на экран: