— Может, животное?
— Это был человек.
— Откуда ночью возле лодочного пирса купальщики?
— Не знаю.
— Возможно, был отлив. Он обнажил причальную балку или опору, — предположила Анна.
— На Черном море нет ни приливов, ни отливов — маленькая площадь водной поверхности, — ответил ей Юрий. — Ширина Дарданелл, Босфора и Гибралтарского пролива мешает океаническим приливам зайти в Черное море.
— Тогда это странно, — приподняв голову, Анна спросила: — А где это было?
Юрий махнул рукой:
— У старого пирса в конце пляжа.
— Жутковато… Нужно туда сходить.
— А я бы ни за что не пошла, — проговорила Элина и посмотрела на телефон. — Господи, как я могла забыть!
— Куда на этот раз? — справился Юрий.
— Кислородное обертывание в СПА. С большим трудом вырвала время и чуть не забыла.
Элина схватила сумку и, не одеваясь, побежала в сторону прибрежной балюстрады.
— Сумасшедшая, — буркнул Юрий. — По мне, если стареешь, старей достойно.
— Вы не поверите, но мы с Элиной только что обсуждали эту тему.
— Вам-то зачем?
— В конце концов, я тоже женщина. — Анна села и, нащупав ногой пляжные шлепанцы, начала собирать свои вещи.
— Хотел сказать, что вы в хорошей форме, и вам все это не нужно. Простите.
— Бог простит, — ответила Анна. — А я пойду.
— Могу проводить.
— Незачем. Я заказала такси.
— Неужели уезжаете? — спросил Юрий. — Почему так быстро? Что-то случилось?
— Нет, ничего, еду в районный центр.
— Экскурсия?
— По делам.
К зданию районной администрации Анна подъехала в полдень. Рассчитавшись, отпустила такси, вошла в холл и обратилась к охраннику:
— У вас обед со скольки?
— С тринадцати часов, — ответил охранник.
— Тогда пропустите, мне нужно к Кретову.
— Вы записаны?
— Нет.
— Нужно записаться у секретаря. Кретов принимает в последнюю пятницу месяца.
— У меня нет времени ждать.
— А здесь без вариантов.
— Вот! — Она достала визитку и показала ее охраннику. — Он сам меня пригласил.
Присмотревшись к карточке, охранник поднял трубку стационарного телефона:
— Приемная Кретова? Тут гражданочка просится. Вам лучше спуститься… Некогда? Есть пропустить! — Он положил трубку и сделал широкий жест: — Милости прошу на второй этаж.
В приемную главы Анна вошла с уверенностью административной акулы и сразу направилась к старомодной фанерованной двери. На ходу бросила секретарше:
— Виктор Федорович у себя?
— Стойте! — Секретарша сноровисто вскочила и преградила ей путь: — Куда вы?!
Анна предъявила визитку и свой единственный аргумент:
— Он сам меня приглашал!
— Мало ли, откуда у вас его карточка. Я же не знаю.
— Доложите обо мне. Он сам решит, принять меня или нет.
— Виктор Федорович занят. Просил не беспокоить.
— Тогда я сама зайду и спрошу! — напористо заявила Анна и отодвинула секретаршу. Та стала сопротивляться, и неизвестно чем бы это закончилось, если бы из кабинета не вышел сам Кретов:
— Вы?! — Он вперился взглядом в Анну. — Не ожидал.
— Меня к вам не пускают!
Он кивнул секретарше и, распахнув дверь, проронил:
— Проходите!
Глава 8Отказ
Усевшись в кресло, Анна сказала:
— Между прочим, из-за вас я пропустила массаж!
Кретов прислонился боком к столу и зачарованно улыбнулся:
— Вот как?..
— Как раз в этот момент меня должны были мять.
— Не отказался бы на это взглянуть.
— Как-нибудь приглашу.
— А если серьезно? — Он обошел стол и сел на свое место. — Что вам нужно?
— Вы еще не обедали?
— Хотите пообедать вместе со мной?
— Почему бы нет?
— Такое со мной впервые: является малознакомая женщина и требует, чтобы ее накормили. — Кретов нажал кнопку селектора и громко сказал: — Вера, я уезжаю на обед, а потом в Придивный.
Из динамика прозвучал голос Веры:
— Сегодня вернетесь?
— Вряд ли, — ответил он.
Водитель привез Анну и Кретова туда, где Вера забронировала для них стол. По всем местечковым признакам ресторан считался в городе лучшим.
Стол накрыли в отдельном кабинете, осталось только сесть и пообедать. Они так и сделали.
— Выпьете? — спросил Кретов и щелкнул пальцами официанту: — Сережа! Бутылку моего, красного!
— Я на ПП, — заметила Анна.
— Что значит ПП?
— Правильное питание.
— Неужто не пригубите? Вино у меня правильное.
— Пригублю, — легко согласилась она.
— Вот и хорошо… — Забрав у официанта бутылку, Кретов сам разлил вино по бокалам. — Тем более что вы приехали о чем-то меня просить.
— Откуда вам это известно?
— За другим ко мне не приходят.
— Вы правы. Я хотела…
— Сначала выпьем. — Он поднял бокал.
— За что? — Она взяла свой.
— За что еще пьют мужчина и женщина? За любовь и дружбу!
— Громко сказано, но пусть будет так.
Они выпили, Кретов закусил, и Анна поискала глазами, чего бы положить на тарелку.
— Давай, закажу диетическое, — предложил Кретов.
— Мы уже на ты? — улыбнулась Анна.
— Заказывать или нет?
— Обойдусь тем что есть. — Она взяла печеных овощей и тем ограничилась.
— Давай, говори.
— Мне нужно посмотреть архивное дело.
Кретов замедленно положил на стол свою вилку:
— Не понял…
— Пятнадцать лет назад в Придивном произошло резонансное преступление.
Он догадался:
— Пропавшая королева красоты?
— Исчезновение Катерины Каратановой, — уточнила Анна.
— Она утопилась. Ты знаешь?
— Слышала. Ну, так что?
— Ты здесь при чем?
— Интересуюсь.
— Зачем?
— Из любопытства.
— Вранье.
— Хотя бы и так.
— Ты журналистка?
Сочтя такой предлог удобным, Анна ответила:
— Да.
Кретов протянул руку:
— Удостоверение предъяви! — И, не дождавшись, проронил: — Снова ложь… Повторяю свой вопрос: зачем это тебе?
— А я повторяю ответ: просто из любопытства.
Сдернув с себя салфетку, Кретов поднялся со стула:
— Не люблю, когда меня держат за лоха!
— Ну что же, — вздохнула Анна. — Тогда все карты — на стол. Зайдите в интернет и наберите в поисковике «Елена Воеводина».
Кретов опустился на стул и достал свой телефон. Через минуту сказал:
— Здесь твоя фотография.
— Это и есть — я.
— Насколько я помню, тебя зовут Анна.
— Елена Воеводина — мой псевдоним.
— Писатель? — Он пробежал глазами текст.
— Автор детективов.
Кретов с интересом ее оглядел:
— Никогда бы не подумал… Значит, посвятила жизнь литературному творчеству?
— Детективы пишу в свободное от работы время.
— Чудны дела твои, господи… Хочешь писать про Каратанову?
— Хочу. Уж очень странное дело.
— И чем же оно странное?
— Много нестыковок.
— Пример приведи?
— Пусти меня в архив, я все потом расскажу.
— Приехала отдыхать, а на деле получилось — работать, — Кретов снова разлил вино по бокалам.
— Вовсе нет.
— Ну так, отдыхай. За твое здоровье! — Он поднял бокал и выпил.
— Я не поняла. Так ты мне поможешь?
— Нет.
— Это в твоей компетенции, — сказала Анна и выпила залпом вино. — Пусти меня в архив, очень прошу.
— Я человек сторонний. Напрасно ко мне приехала.
— Ты — не сторонний. Ты — скользкий.
— Это оскорбление? — спросил Кретов.
— Констатация.
— И не такое в свой адрес слышал. Хочешь меня обидеть?
— Нет такой цели.
— Знаешь… — Кретов, не мигая, глядел Анне в глаза: — А мне нравятся такие властные и сильные женщины.
— Я такая, — сказала Анна.
— Теперь и в самом деле жалею, что тебе отказал. Обиделась? — Он улыбнулся.
— Давай так: не можешь помочь с архивом, хотя бы расскажи, что знаешь о деле Каратановой.
— Лучше выпьем…
— Ты, кажется, в Придивный собрался?
— Это я для секретарши сказал. Придет кто-нибудь в приемную, она ему тут же: Виктор Федорович уехал в Придивный. И нет вопросов. Поди, найди меня там… К кому поехал, я не сказал.
— Очень предусмотрительно.
— Выпьем?
Она взяла свой бокал и предупредила:
— Только потом — расскажи.
Дождавшись, когда Анна выпьет, Кретов пообещал:
— Расскажу.
И он действительно стал рассказывать: сначала нехотя, потом припоминая какие-то детали или подробности.
— В те времена я работал в Придивинской мэрии. Должность небольшая, но, как говорится, заметная. Какая — распространяться не буду. В тот год к конкурсу красоты приготовились загодя. Я сам выбивал образовательный грант для победительницы и, между прочим, ценный подарок!
— С какой стати санаторский конкурс финансировался городскими властями?
— Конкурс — городского масштаба. Участие принимали только придивинские девушки.
Кретов пьянел на глазах, и Анне вдруг показалось, что до самого интересного он не дойдет.
— Закусывай, — она указала на тарелку. — Тебе нужно есть.
— Только не мне, — ответил он и отодвинул тарелку.
— Ты упомянул про ценный подарок…
— Какая там ценность! Обычная бижутерия.
— Но грант ей все-таки дали?
Кретов уточнил:
— Каратановой?
— Она же победила в том конкурсе?
— Конечно, дали. И сумму, кстати, немалую. Только перечислить не успели… — Кретов уставился пустым взглядом в стол и, помолчав, проронил: — Удивляюсь я людям… Какого еще рожна ей было надо? Зачем она утопилась?
— Ты веришь в то, что Каратанова утопилась?
— Конечно, верю. Вас, баб, не разберешь. То вам — то. А то вдруг — раз! И это.
— Другие версии были?
— Всякие были, — Кретов махнул рукой, откинулся на стуле, огляделся и щелкнул пальцами: — Сережа! Еще одну принеси.
— Ты сказал, что версии были разные… Конкретнее вспомнишь?
— Следователь, который вел это дело, Куприянов Глеб Леонидович, рассказывал: ухаживал за ней один отдыхающий.