– И ты не сказала о нём во дворце? – ахнула Лита.
– Нет. Сначала хотела, но потом поняла: если отец и Ружан узнают, то между Стрейвином и Аларией всё станет только хуже. А я видела, как переменился брат после битвы. Видела, сколько аларских воинов там погибло. И… я испугалась. Знаешь, мне жутко было представлять, что станет со страной и со мной. Много дней я боялась выходить за ворота. Верховный колдун пришёл за царевной. Звучит как начало страшной сказки. Но ничего плохого не происходило, зато каждую ночь… – Нежата порозовела и отвела взгляд, – каждую ночь он мне снился. Неопасный. Вежливый, спокойный. Мужественный. Совсем не похожий на дикого Военега. И не похожий на юного сына глангрийского халифа, которого мне тогда сватали. Вообще ни на кого не похожий.
– Он ходил прямо по Азобору, и никто его не поймал?
– Никто. Простой человек не различит колдуна, пока воочию не увидит его колдовство. Иногда Военег устраивал облавы на трактиры с яблоками, но только когда бывал не в духе или по чьей-то наводке. Больше для острастки, нежели чтобы изгнать всех колдунов из Аларии. А если схватить одного из верховных, то трое остальных тотчас явятся вызволять своего. Наверняка ещё и приведут войско. Так что даже если кто-то знал, что Вьюга так близко от нашей столицы, то, скорее всего, делал вид, что ничего не замечает.
– И как вы потом встретились ещё? Ты сама его нашла?
Нежата устроилась поудобнее на бревне и начала медленно переплетать косу.
– Мне хотелось многое спросить. Про колдовство, про то, что ему нужно в Азоборе. И я снова вернулась на кладбище. Февета поклялась, что никому не расскажет о том, что я сама искала встречи с колдуном. Я знала, что на неё можно положиться.
– Он каждый день ждал тебя там? – усомнилась Лита.
Нежата тихонько посмеялась.
– Нет, что ты. Я три дня ходила на место нашей первой встречи, но Вьюги там не было. Я тогда так злилась… Представь, царевна ищет встречи, а он как сквозь землю провалился. Февета надо мной смеялась, говорила, что не станет же он целыми днями ждать, когда я приду. И второй раз мы с ним встретились случайно. На торгу.
Лита слышала про торжища от Айвры. Она говорила, это такие места на краях городов, где купцы на длинных-длинных столах выкладывают свои диковины, а народ гуляет, глазеет, пробует леденцы на палочках и платит за товары монетами. Лите было сложно представить это тогда, сидя на ветке в Серебряном лесу, но теперь она подумала, что торг, наверное, мог бы отдалённо напоминать царский пир. Только вот воспоминания о пире были совсем не радостными.
Нежата хитро посмотрела на Литу, будто хотела, чтобы та спросила, что же было дальше. Царевна с таким упоением рассказывала свою историю, и Лита поняла: ей хотелось кому-то об этом рассказать, но перед братьями было неловко, Вьюге не расскажешь, а тут – новая знакомая, которая слушает с открытым ртом, да и то скоро они разлучатся.
– Как встретились-то? – спросила Лита.
Нежата сделала довольное лицо.
– Очень глупо, признаюсь. Мы с Феветой и другими служанками гуляли. За нами шли дружинники – я иногда сбегаю из дворца, но в тот раз всё было как положено: прогулка царевны в окружении свиты. С Феветой мы держались под ручку и рассматривали всякую дребедень. Я попросила дружинников держаться чуть подальше, не пугать народ. И служанки были похожи на обычных простолюдинок. Так что если нас и узнавали, то далеко не у каждого лотка, но всё-таки шли шепотки, что царевна гуляет, и я часто натыкалась на любопытствующие взгляды. Дети тянули шеи, высматривали меня. Одна девочка даже подарила свой деревянный гребешок в виде лошадки. Я отговаривала, но она так радовалась мне… До сих пор где-то в моей светлице тот подарок лежит.
Нежата с грустью поджала губы и натянула накидку до самого подбородка. Лита тронула её крылом. Сейчас они с царевной были похожи: обе – далеко от дома, только Лита скоро вернётся, а вот вернётся ли Нежата, неизвестно.
– И на торгу был Вьюга? – шепнула девоптица.
Нежата встрепенулась, покосилась в сторону, где стоял настороже колдун. Он кивнул ей и махнул рукой – ложись, мол, спать. Нежата махнула в ответ и накрыла ладонью лапу Литы, как если бы это была рука подруги. Лите было непривычно такое прикосновение, но она не сдвинулась с места, чтобы не обидеть Нежату. По ту сторону костра Ивлад тихонько хмыкнул, наблюдая за ними.
– Я в него буквально впечаталась, – продолжила Нежата с лёгким смешком. – Не заметила, представляешь? А он узнал меня и – клянусь – растерялся. Сделал такое лицо… но скоро взял себя в руки. Я быстро сообразила и сказала, что буду ждать его вечером на старом месте. И ушла, пока ни служанки, ни дружинники ничего не заподозрили. Он незаметно сунул мне в руку леденец в виде рыбки, и меня даже в дрожь бросило. Так странно.
– Вкусный был?
– Леденец-то? – Нежата усмехнулась. – Не знаю. Я так сильно сжимала его, спрятав руку в прорезь шубы, что он растаял. Все пальцы были липкие.
Лита засмеялась. Ивлад встал, подошёл к Вьюге, хлопнул его по плечу и сказал:
– Разбудишь меня через пару часов, заменю тебя.
Вьюга нахмурился, будто не поверил царевичу, пожал плечом и нехотя согласился. Ивлад вернулся к костру.
– Вы не против, если я… тоже…
– Спи, Золоточек, – Нежата повысила голос, чтобы Ивлад услышал. – Выглядишь неважно. Мы посмотрим за костром.
Домир громко всхрапнул и повернулся на бок. Ивлад чмокнул Нежату в щёку, с робкой улыбкой поклонился Лите и устроился на земле подальше от Домира. Лите вдруг стало стыдно: если бы не они с Грайей, царским детям не пришлось бы ночевать на земле и под открытым небом: могли бы попроситься с любую избу, их бы наверняка приняли, на бродяг и воров они никак не похожи.
– А после? Встретились на кладбище? И он стал тебя учить? – опомнилась Лита.
– Угу. – Нежата зевнула, прикрывая рот рукой, и снова зашептала: – С неохотой. Но я же приставучая. Настояла на своём. Только Вьюга наотрез отказался принимать меня в настоящие ученицы. Сказал, годков мне много – ух, как руки чесались дать пощёчину! И ещё объяснял всякие сложные штуки. В Стрейвине всё не так, как у нас. Мне кажется, на самом деле он просто побоялся, что я смогу стать сильной вьюжной. Но некоторым вещам всё-таки стал потихоньку учить.
Но Лите было интереснее послушать о другом. Она повертела головой, посмотрела на всех собравшихся: колдун далеко, Домир и Грайя спят, Ивлад вроде бы тоже… Тогда она набралась смелости и шепнула Нежате на ухо:
– Ну а как вы с ним… поняли, что у вас… чув…
Она отчаянно покраснела и замолчала.
Нежата смущённо поправила выбившуюся прядь, украдкой хитро улыбнулась и села на землю, прижавшись к стволу спиной. Расстелила уголок накидки и похлопала рядом с собой рукой, приглашая Литу тоже сесть.
Лита устроилась под боком царевны, та приобняла её – совсем легонько, но Лите стало так уютно, что она без колебаний прижалась боком к боку Нежаты. Костёр догорал прямо перед ними, ещё устойчивый, но уже слабеющий. Блики плясали на волосах Ивлада, румянили его щёки – не насмотреться. По верхушкам деревьев пробежался лёгкий ветерок, а может, снова возились совы. Лита вдруг ощутила в груди приятное тепло – вовсе не из-за того глотка вина, а вот Нежате, наверное, именно оно и развязало язык. Лита впервые за долгое время поняла, что не боится и чувствует себя спокойно – не среди врагов.
– Я не поняла, в какой именно момент это случилось, – шепнула Нежата, неловко потирая пальцы. Рассказывать эту часть истории ей, наверное, было тяжелее. – Мы много разговаривали. О разных вещах, но часто делали вид, что мы не аларская царевна и стрейвинский колдун, а равные, давние знакомые, которые решили получше присмотреться друг к другу. Он не заискивал передо мной, я перед ним – тоже. Но с каждым днём мы всё ближе подходили друг к другу, всё чаще касались рук. Они у него тёплые, как у обычного человека, представляешь. Поначалу я боялась, но когда поняла, что он по большому счёту такой же, как я, страх ушёл.
Лита сидела, приоткрыв рот. Ей так нравилось слушать Нежату, её тягучий как мёд голос, нравилось смотреть, как она то хитро щурится, то по-девчоночьи смущается. Хотелось скорее узнать, что было дальше, но торопить она не решалась. Пускай говорит хоть до утра.
– Однажды ночью я поняла, что не смогу больше смотреть ни на одного жениха, которого найдёт мне отец. Никто мне не станет мил. Я проснулась в жару, было такое необычное чувство… будто мне чего-то не хватает. Кого-то не хватает. Рядом со мной. Прямо сейчас. Будто всё вокруг неправильно, будто я потерялась в темноте, а свеча – у него. Я пыталась заснуть снова, но слышала его голос, видела его лицо. – Нежата задумалась и неосознанно провела пальцем по своим губам, будто вспоминая поцелуй. Лита едва сдержала восхищённый вздох. Как же любопытно!
– И представляла его руки. Не только на моих руках. Но и… повсюду.
Нежата с вызовом посмотрела на Литу, будто ждала: осудит ли? Щёки царевны пылали, но в глазах ещё ярче горел огонь.
Лита и не думала осуждать. То, что описывала Нежата, казалось ей почти знакомым. Почти… Будто вот-вот – и это станет её историей тоже.
– Утром я пошла спрашивать служанок про то, что бывает, когда они со своими мужьями и женихами остаются вдвоём. И узнавать, какие травы и когда следует пить. Нет, я знала, но… Мне их рассказы не понравились. Показались нелепыми, неуклюжими. Я такого не хотела. Но во снах всё было иначе. Тонко, нежно, красиво… Многие сказали бы, что я просто дурочка, которая намечтала того, чего не бывает на свете. Но я знала: бывает. И будет так, как я сама захочу.
– А Вьюга что? Он тебя поцеловал?
Нежата снова улыбнулась и мотнула головой.
– Ты что. Представь: он – верховный колдун восьмидесяти девяти лет. Сам Вьюга. Холодный, выдержанный, невозмутимый. Я – на семьдесят лет младше. Царская дочка. Он боялся меня пальцем тронуть, самое смелое – сжимал ладони. Только недавно признался, как давно и сильно желал того же, что и я. Но думал, что уймёт свои чаяния, если мы станем реже видеться. Ага, конечно. Станем.