– Если вы не остановите это, то убьёте вообще всех. И братьев, и Рагдая, и меня. Умоляю вас, Ружан Радимович, миленький…
Серые глаза остекленели. Тело царевича забилось в судорогах, будто уже не могло сдерживать то, что распирало его изнутри и выходило чёрной стеной. Где-то рядом кричали люди.
Михле нащупала на поясе тонкий ножик. Руки снова начали трястись.
– Ружан Радимович, простите меня, – проговорила она и вогнала нож ему между рёбер. Кровь хлынула ей на руки, Ружан охнул и стал заваливаться на бок. Михле добавила уже тише, одними губами:
– Я люблю вас.
Волна замерла, будто решая, в какую сторону качнуться. Михле задрала лицо к небу, слёзы потекли ей к ушам. Чёрная туча оторвалась от тела Ружана и шевельнулась к лесу, как вдруг что-то её пронзило – белый посох. Михле встрепенулась.
Вьюга на коне проткнул тучу посохом, протянул к ней руку, будто хотел схватить сгустившуюся тень. Михле испугалась: верховный вьюжный заберёт на себя силу Смерти? Но колдун ухватил черноту и метнул её в сторону Серебряного леса. Напоровшись на ветки, она рассыпалась золотыми всполохами, вновь осветив всё небо.
Глава 24. Алые яблоки
Ивлад отыскал Лютая: тот пытался раздавать команды своим людям, но на лицах аларцев застыл такой ужас, что они почти не слышали воеводу. К ним подлетел Рагдай: Ивлад был рад его увидеть.
– Отступаем! – выкрикнул Рагдай. – Уходим!
В глубине болот метались страшные чёрные тучи, убивая всех без разбора. Рагдай замер, напряжённо вглядываясь в страшные тени. Его лицо болезненно скривилось, словно он догадался о чём-то, что причинило ему боль.
– Это Ружан, – обречённо сказал Рагдай.
– Ружан? – беспомощно повторил Ивлад.
Но оба воеводы уже умчались.
Силы колдунов слабли. Вспышки огня и ветра виднелись всё реже.
– Верховные не сражались, – подметил Домир. – Им нужно было просто развязать бой.
– Чтобы пролить как можно больше крови у леса?
Домир кивнул:
– Думаю, да. Не удивлюсь, если девоптицы знали об этом замысле.
Ивлад отвязал коня, вскочил в седло и бросился туда, где поднималась новая чёрная туча. Если Ружан не прекратит убивать аларцев, от их войска почти ничего не останется…
Вдруг туча поднялась, раскинулась чёрными крыльями и устремилась к лесу. Взорвалось золотым – так ярко, что пришлось прикрыть глаза локтем. Ивлад пришпорил коня, перепрыгивая через груды тел.
Старший брат лежал на снегу. Рядом замерли Нежата и Вьюга, тут же, в снегу, на коленях стояла Михле. Ивлад спрыгнул вниз и увидел, что из-под Ружана натекла целая лужа крови.
– Что случилось? – спросил он.
Михле подняла на него мокрое от слёз лицо.
– Ивлад Радимович… Я просто хотела, чтобы это прекратилось.
Из бока Ружана торчала рукоять ножа.
Ивлад охнул, присел и взял брата за руку. Примчались Рагдай и Домир, вздыбив копытами снег.
– Прости меня, малыш Ивлад, – прошептал Ружан. Из уголка его рта стекала струйка крови. Он протянул к Ивладу руку и уцепился за его кафтан, с мольбой заглядывая в глаза. Только сейчас Ивлад отметил, что брат стал очень похож на отца, только без бороды: даже впалые щёки очертились так же резко. – Прости. И не ты умрёшь здесь. А я.
Михле рыдала так сильно, что Ивлад почти не слышал слова Ружана. Он попытался улыбнуться.
– И ты не умрёшь.
– Ружан! – Рагдай положил ладонь на его щеку. – Что же ты? После всего, что я сделал на проклятом постоялом дворе… Неужели тебя убьёт какой-то детский ножик?
– Он стал Смертью? Тогда почему простой нож вошёл в него? Вьюга? – Ивлад требовательно обернулся на колдуна, припоминая, как от него отскочила стрела.
– Не вошёл бы, если бы он умело обращался с силами. Но у него не было времени научиться.
– И ты не воспрепятствовал, – тихо укорила Нежата.
Вьюга приобнял её за плечи и указал рукой в сторону Серебряного леса.
– Зато смотри, что сейчас будет.
Ивлад проследил за его движением, ничего не понимая. В лесу снова начал взбухать свет. Девоптицы взлетали и пересаживались на другие ветки, чтобы лучше видеть происходящее. Ратники отступали, возвращались к своему лагерю. Иные, околдованные песней сильнее других, садились прямо на болотах, зачарованно задрав лица к небу. Ивлад снова повернулся к Ружану.
Взгляд брата потерянно блуждал, пока не остановился на Домире. Рагдай сухо кивнул.
– Как видишь, он здесь. Я ослушался тебя. Прости.
– Д-домир, – прошелестел Ружан. – Я рад, что ты жив.
Ружан хотел ещё что-то сказать, но закашлялся, кровь изо рта потекла сильнее.
– Вьюга! – возмутилась Нежата. – Ты можешь что-то сделать?
– Лишь немногое.
Он шевельнул пальцами, и бок Ружана покрылся инеем. Кровь стала идти медленнее.
Михле со злостью повертела головой, всматриваясь в мёртвые тела и остатки войска.
– Где у вас лекари? Почему они не придут?
Со всех сторон вдруг послышались странные звуки. Земля под снегом зашевелилась, вздыбились сугробы, между стволами заструились золотые лучи. Ивлад поднял голову и застыл. Из-под снега проклёвывались серебристые ростки – там, где в землю ушла кровь колдунов.
Лес вырастал, съедал болота и луга. Молодые деревца тянулись к небу, к луне, разворачивали ветки. Везде, насколько хватало глаз, засеребрилась крепкая поросль.
Над головой зашуршали десятки пар могучих крыльев. Девоптицы кружили над полем битвы и перешёптывались довольными голосами. Лита опустилась на снег рядом с Ивладом.
– Ты живой, – выдохнула она.
– Трусливо отсиживался в лесу, – отмахнулся он и вновь повернулся к Ружану.
Лита замолчала.
– Ты дал лесу силы, – проговорила Нежата, обращаясь к Вьюге. – И ты… помог Ружану стать Смертью? Ради этого?
Вьюга сухо кивнул:
– Ради этого. Но немного не успел. Я не хотел битвы. Если бы он пришёл раньше, я отдал бы его силу лесу и не пришлось бы проливать столько крови. Верховные привели только слабейших – тех, кто лишь недавно начал постигать колдовство. Чтобы за их счёт дать сил тем, кто больше преуспевает. Вырастить чароплоды.
Кашель Ружана перешёл в свистящий хрип. Он шевельнул рукой в сторону Михле, но его глаза закатились, и голова безвольно упала на бок.
Ивлад зажмурился.
По окнам стучала капель. Солнце ломилось во дворец, просачивалось в самые маленькие оконца и гуляло бликами на сводчатых потолках. Вьюжные колдуны, которые оставались в Азоборе, притихли, после того как поняли, что колдовали против своего верховного. Ивлад опасался, что Вьюга сурово их накажет, но тот лишь невозмутимо поводил плечами.
Ивлад терпеливо ждал, когда слуги начистят все пуговицы на его праздничном кафтане. А праздновать было что.
В главном зале собралось столько гостей, что конюшни Азобора едва вместили всех лошадей. Слуги готовили без перерыва, и весь дворец пропах запахами, от которых кружилась голова. Прибыла даже невеста Домира, халкхийская княжна с лицом нежным, словно первоцвет.
Собравшись, Ивлад по привычке заглянул на балкон. Тучка увязалась за ним. Теперь Серебряный лес ещё лучше виднелся из дворца: должно быть, выросло несколько сотен новых деревьев, так что Стрейвину хватит напитать силами не одно поколение колдунов.
– Ты посмотри, сколько же их…
Он потрепал борзую по ушам и указал ей на нарядных гостей, поднимающихся на главное крыльцо. Тучка только вильнула хвостом, ничего не понимая.
– Ладно. Идём.
В зале выставили дюжины длинных столов, и слуги с трудом протискивались между скамьями, держа над головами блюда со снедью. На Ивлада налетела Нежата: ослепительно красивая, в праздничном кокошнике и белоснежном платье, сплошь расшитом жемчугом. Длинные рукава струились за ней, как снежные вихри.
– Золоточек, собираешься дольше, чем невеста!
Ивлад поцеловал её в румяную щеку. Нежата залилась счастливым смехом и обвила его шею руками.
– Уж думал ли ты когда-нибудь?..
– Что моя сестра выйдет замуж за верховного колдуна, да ещё и так скоро? – Ивлад рассмеялся. – Ни за что в жизни.
Музыканты расставляли инструменты и пробовали их звучание: по залу разносились отдельные ноты, никак не складывающиеся в единую песню. Бояре уже расселись за столами. Ивлад хмыкнул, глядя на бородатых мужчин с толстыми животами. Они не знали и половины всего, через что пришлось пройти Аларии за короткий промежуток времени.
Вскоре в зал вошёл Вьюга, и даже у Ивлада перехватило дух: он выглядел так величественно и красиво, словно ему предстояло принять сегодня аларскую корону. Колдун подошёл к Нежате и поцеловал ей руку.
– Разве невесту не выводят к жениху позже? – спросил Ивлад.
– Сперва коронация, – напомнила Нежата. – А царь уже даст согласие на наш брак. Ты позабыл? У нас пока есть время, чтобы… – Она шепнула что-то на ухо Вьюге и засмеялась. Колдун быстро приподнял одну бровь и стиснул губы, встретившись взглядами с Ивладом.
В зал внесли корону под взбудораженные возгласы бояр. Гости постепенно занимали свои места. Вошёл Домир под руку со своей княжной: брат надел изумрудный кафтан и красиво умаслил каштановые локоны. Ивлад приветственно поднял руку.
Корона сверкала самоцветами. Издалека было видно, какая она тяжёлая и дорогая. Ивлад не удержался и потрогал средний зубец.
– Может, примеришь, пока не поздно?
Он с виноватым видом отскочил от короны и быстро улыбнулся.
– Что ты. Она твоя.
Домир сверкнул зубами. Братья постояли, глядя друг на друга, а потом не сговариваясь шагнули вперёд и крепко обнялись.
– Вот и осталось нас двое да сестра. И то она завтра уедет в Стрейвин, – прошептал Домир.
Ивлад шмыгнул носом. От волос Домира сладко пахло благовониями.
– Зато проклятия больше нет. Сила Смерти уничтожила то, что породила Килата. Аларский царь не обожжёт девоптиц. А колдовство не сгубит нашу семью. И всё благодаря Ружану.
Домир отстранился, положив руки на плечи Ивлада. Невеста-княжна скромно ждала в стороне и вежливо улыбалась гостям.