—Ну вот. Теперь, когда ты отмел все предпочтительные формы наказания для этого бандита, а шотландец меня разочаровал, и еще как, ограничившись предупреждением...
—Мне кажется, это заслуга девчонки.
—И снова это не имеет отношения к делу. Ее желания учитывать не следует. Короче, когда я в следующий раз наткнусь на мистера Тиддлза, лучше бы, чтобы у него в руках оказался требник.
Джеймс имел в виду не книгу с религиозными текстами, а мягкий камень, привязываемый к ладоням и коленям для чистки тех частей палубы, где слишком тесно орудовать крупными кусками песчаника. После того как палубу обливали водой, а еще лучше во время дождя, чтобы не приходилось носить воду, всю ее поверхность засыпали песком и после этого с помощью веревок начинали протаскивать по ней взад-вперед специальный крупный кусок песчаника, нижняя сторона которого была отполирована от частого употребления. Необходимость делать это вручную, стоя на четвереньках была одной из самых неприятных палубных работ.
—Ты хочешь, чтобы он занялся чисткой палубы, хотя на ней и так нет ни пятнышка? — попытался прояснить его мысль Конни.
—Не менее четырех вахт... четырех вахт подряд.
—Разрази меня гром, Хок, после шестнадцати часов на коленях у него едва ли вообще кожа где-нибудь останется. Он всю палубу кровью измажет.
Это обстоятельство, однако, не возымело действия на Джеймса, как он того ожидал.
—Вот именно. Но зато кости у него останутся целы.
—Думаю, это лишь вселит в него еще большую ненависть к твоему мальчонке.
—Вовсе нет. Уверен, что ты найдешь, к чему придраться, чтобы объявить ему это не слишком строгое наказание. Сойдет, к примеру, покрой его одежды или ее состояние. Рубаха у него должна быть здорово помята, после того как его подержал за грудки Макдонелл. Ты как думаешь? В любом случае, какую бы вину ты за ним не нашел, именно на тебя, милый мой, будет его ненависть направлена, а не на Джорджи.
—Премного благодарен, — усмехнулся Конни. — Мог бы и спустить ему. Они вот спустили.
Джеймс проследил взглядом, как Макдонеллы направлялись в сторону полубака. Джорджи держалась рукой за ухо, куда был нанесен удар.
—Сомневаюсь, чтобы они спустили. Что же касается меня, то ни при какой погоде я этого так не оставлю. Так что, Конни, бросай свои дурацкие рассуждения по поводу того, следует или не следует ему влепить наказание. Или он получит то, что я сказал, или плеть-кошку. Если же ты хочешь продолжать разговор о том, что палуба может оказаться в крови...
14
—Опять ты болтаешь о каких-то кирпичных стенах. Этот матрос, он что, так здорово тебя саданул? Тебе бы надо было позволить мне ответить ему тем же...
—Я имела в виду капитана, — прошипела Джорджина, увлекая Мака вперед в поисках укромного уголка, где бы они могли поговорить. — Это ведь тот двухтонный вол, извлекший меня из таверны в тот вечер, который я мечтала забыть.
Мак остановился как вкопанный.
—Уж не тот ли желтоволосый лорд? Он и есть твоя кирпичная стена?
—Он и есть наш капитан.
—Ну и ну, новость не слишком приятная.
Она аж глаза закрыла, услышав, что он реагирует на это довольно спокойно.
—Ты что, не слышал меня? Капитан Мэлори — это как раз тот...
—Прекрасно тебя слышал. Но тебя ведь не заперли в темницу. Кстати, он тебя уже видел?
—Он не узнал меня.
Брови у Мака подскочили вверх, но не из-за того, что его удивил ответ, а потому что в нем слышалась уязвленность Джорджины этим фактом.
—Ты уверена, что он тебя хорошо разглядел?
—С головы до пят, — сообщила она. — Он попросту меня не запомнил.
—Ну, ну, Джорджи, не принимай это близко к сердцу. У них, у этих двоих в тот вечер на уме было что-то другое. Они к тому же здорово набрались, а некоторые мужчины после тяжелой ночи своего имени вспомнить не могут.
—Я думала об этом. И близко к сердцу я этого не принимаю. — От этой мысли она с возмущением шумно втянула воздух. — С меня лишь груз спал... после того как я оправилась от шока, встретив его здесь. Но ведь что-то может разбередить его память, например, если он тебя увидит.
—Смысл в этом есть, — задумчиво произнес Мак. Он бросил взгляд через плечо туда, где была Англия, превратившаяся уже в точку на горизонте.
—Здесь мы уже опоздали, — сказала она, точно читая его мысли.
—Несомненно, — согласился он. — Отойдем в сторонку, а то тут слишком много ушей.
Он повел ее не на полубак, а в сторону нижней палубы, туда, где хозяйничал боцман, то есть теперь он, к помещению, где хранили запасные снасти. Джорджина плюхнулась на свернутый канат. Мак погрузился в размышления, сопровождая это хождением взад и вперед, тяжкими вздохами и пощелкиванием языком.
Сколько могла, Джорджина выдерживала молчание. Спустя пять минут она требовательно проговорила:
—Ну и как? Что мы теперь станем делать?
—Буду как можно дольше избегать встречи с этим человеком.
—А потом?
—Надеюсь, что к тому времени растительность у меня на лице гуще станет, — с улыбкой сообщил он. — Думается, рыжие заросли на этой старой коже замаскируют меня так же хорошо, как тебя твой наряд.
—Наверняка. Ведь правда? — просветлела она, но только на мгновение. — Однако это решает только одну нашу проблему.
—Мне думалось, что у нас и есть одна.
Покачав головой, она откинулась назад, привалившись спиной к переборке.
—Нам предстоит изыскать средство, которое позволит мне избегать общения с этим человеком.
—Ты же знаешь, крошка, что это невозможно... если, конечно, тебя не свалит недуг. — Он засиял, решив, что разделался с проблемой. — Ты как, не слишком расклеишься, а?
—Это не сработает, Мак.
—Сработает.
Она снова покачала головой.
—Могло бы сработать, если бы я спала на баке, как мы планировали, но я уже поставлена в известность, что будет по-другому. — И затем с усмешкой произнесла: — Капитан великодушно предложил мне разделить с ним его каюту.
—Да ты что?!
—Вот именно. Но этот черт настоял. Ему надо, чтобы я была под рукой, если посреди ночи ему что-то потребуется, паскудник ленивый. Да что иного можно ожидать от изнеженного английского лорда?
—Тогда ему об этом следует сказать.
Пришел черед ей изумиться. Вскочив на ноги, она воскликнула:
—Да ты что?! Неужели ты это всерьез?
—Поверь мне, да, крошка. — В подтверждение своих слов Мак кивнул головой. — Тебе не следует делить каюту с мужчиной, который тебе не друг и не родственник.
—Но он считает меня юношей.
—Не играет роли. Твои братья...
—Никогда не узнают, — сердито перебила она. — Ради всего святого, если ты скажешь Мэлори, я в итоге все равно окажусь в его каюте, но в ситуации, которая для меня будет еще более неприятной. Об этом ты подумал?
—Он не посмеет, — прорычал Мак.
—Ты так полагаешь? Ты что, так быстро запамятовал, кто здесь капитан? Он в силах сделать все, что ему в голову взбредет, а если ты станешь протестовать, то быстренько в кандалах окажешься.
—Только самый отъявленный негодяй воспользовался бы такой ситуацией.
—Верно. Но откуда у тебя уверенность, что он не принадлежит к их числу? Исходя лишь из предположения, что у этого человека имеется хотя бы намек на честь, ты готов поставить под угрозу мою добродетель? Я не готова.
—Но, крошка...
—Я настаиваю, Мак, — упрямо повторила она. — Ни слова ему. Если тайна моя каким-то образом раскроется, то очень скоро станет ясно, имеется ли у этого англичанина хоть немного порядочности, но, правду сказать, у меня на этот счет большие сомнения. То, что мне придется ночевать в его каюте, еще не самое страшное. Проблема в том, смогу ли я вынесли постоянное пребывание рядом с ним. Ты не поверишь, сколько в нем презрительности, какое он удовольствие получает от своего отвратительного поведения. Он даже поделился со мной, что эта одна из немногих вещей, доставляющих ему радость.
—Ты это о чем?
—О его жажде загонять людей в угол, изгаляться над ними. К людям он относится как к каким-нибудь бабочкам, которых с помощью его уколов можно пришпилить к месту.
—Уж не преувеличиваешь ли ты чуток, крошка, из-за твоей нелюбви к нему?
Немного она пережимала, но признаваться ему в этом и не думала. Если бы действительно была юношей, кем ее и считал капитан, она бы оскорбилась подтруниванием старшего над неопытностью младшего. Все мужчины этим грешат. А тема секса вполне естественно всплывала в разговоре между мужчинами, когда поблизости не было женщин. Разве не доводилось ей слышать подобные разговоры ее братьев, не подозревающих, что она где-то рядом?
К счастью, распахнувшаяся дверь позволила ей избежать ответа на вопрос Мака. Взбежал молодой матрос и с облегчением вздохнул, обнаружив здесь боцмана.
—На этом ветру фал с марселя вовсе истрепался, сэр. Мистер Шарп вас не мог найти и послал меня, чтобы я новый принес.
—Я займусь этим, — бросил Мак, поворачиваясь, чтобы достать нужный канат.
Неопытный матрос с радостью исчез. Джорджина вздохнула, понимая, что у Мака сейчас для нее времени нет. Но ей не хотелось обрывать разговор на такой неприятной ноте, не хотелось, чтобы он терзался беспокойством о ней.
Единственным средством против этого было согласиться с ним.
—Ты был прав, Мак. Моя неприязнь к этому человеку заставила меня думать о нем хуже, чем он того заслуживает. Он сам заявил, что уже спустя несколько дней, вероятно, и обращать внимания на меня не будет. То есть, попросту прощупывал мой характер и теперь и думать обо мне
—И ты постараешься сделать все, чтобы поменьше попадаться ему на глаза?
—Я даже в суп ему не плюну, прежде чем подам его на стол этому здоровенному волу.
Растянув губы в улыбке, она дала понять, что лишь поддразнивает его. Притворно ужаснувшись, он дал понять, что оценил шутку. Оба рассмеялись, а затем Мак двинулся к двери.
—А ты идешь?
—Нет, — ответила она, потирая ухо под шапочкой. — Мне стало ясно, что палуба — это более опасное место, чем я прежде думала.