— Суета сует! — произнес Сэм вслух и со злостью швырнул всю пачку писем в мусорную корзину.
А что же это? Внимание его привлек какой-то конверт Сэм взял его в руки. Так и есть — печать Воздушных сил…
Дрожащими пальцами Сэм разорвал конверт. Внутри был один небольшого размера листок.
«Ваше повторное обследование показало… — читал он, и сознание его вдруг прояснилось. — Вам дозволяется вернуться к службе…»
Улыбка, появившаяся было на лице Сэма, почему-то исчезла. Он еще раз перечитал последнее предложение в надежде, что неправильно понял… И вдруг снова швырнул письмо в корзину.
— Этого еще не хватало для полного счастья! — проворчал он.
Глава 8
— Эх, Ружи, Ружи! Может быть, подскажешь, подруга, где взять денежек?
Руки Тессы ловко раскатывали тесто. Она посмотрела на собаку, которая притворялась, что внимательно слушает свою хозяйку.
— Обжора! Что тебе до моих проблем! Тебе бы только обрезки от теста уплетать!
Ружи облизнулась, словно поняла, о чем идет речь. Закончив лепить колечки и посыпав их толчеными орехами, Тесса сунула пирожные в микроволновку и установила таймер.
— Ты хотя бы понимаешь, что прошло уже двенадцать дней, а от Сэма ни слуху ни духу?
Скатав из остатков теста шарик, Тесса бросила его собаке. Та поймала его на лету.
— Не подумай только, что я по нему скучаю! После того, что он сделал… — Она смела со стола остатки муки и положила ножи и ложки в мойку отмокать. Ружи вертелась вокруг стола в тщетной надежде урвать какой-нибудь упавший на пол кусок.
Тесса сама удивлялась, какой скучной стала казаться ей вдруг жизнь без Сэма…
Налив себе чашку мятного чаю и усевшись в свою любимую качалку, Тесса рассеянно уставилась на стену, увешанную фотографиями. За последнее время к старым фото успело прибавиться довольно много новых. Вот она летит на водных лыжах… Глаза и рот широко открыты — ну и дурацкий же вид… А вот Сэм, бросающий палку Ружи. Человек и собака, похоже, одинаково увлечены игрой.
Вот последняя фотография — они с Сэмом в парке аттракционов. Фотограф щелкнул их в забавный момент — рот у Тессы набит хот-догом, а Сэм стирает с ее носа каплю горчицы. При взгляде на смеющиеся глаза Сэма сердце Тессы отчаянно забилось…
Тесса обвела взглядом всю стену, но так и не нашла фото, которое искала. Должно быть, оно где-нибудь в самом дальнем углу… Тесса поставила чашку на стол, нехотя поднялась с качалки и подошла к стене. Так и есть, вот она, эта фотография — ее загораживает герань…
Тогда она и Дон были только что помолвлены… Как давно это было, словно бы и не с ней…
Она стоит рядом с Доном. Губы ее сложены в улыбку, (но в глазах грусть. Дон обнял ее за талию, притянув к себе, но взгляд его устремлен на кого-то другого, оставшегося за кадром.
Тесса сняла фотографию со стены и поднесла ее к той, в парке аттракционов, словно сравнивая. Часто ли Дон смотрел на нее с той нежностью, которая светилась в голубых глазах Сэма? Она стала рыться в памяти в поисках ответа.
Никогда. Тессе случалось видеть в глазах Дона желание обладать ею, гордость от этого обладания — но никогда то естественное человеческое тепло, которое исходило от Сэма.
Таймер зазвонил, возвращая Тессу к реальности. Они вынула пирожные из печи.
— Какой идиоткой я была тогда, Ружи… — произнеся; Тесса, перекладывая пирожные с противня на поднос. Она вдруг удивилась самой себе, как ей вообще пришло в голову сравнивать Сэма и Дона — такими разными они были. Дона в этой жизни интересовало лишь одно — как потуже набить карманы. Сэм тоже своего не упускал, но он по крайней мере мог и бескорыстно помогать другим…
Ей вдруг подумалось: а справедливо ли она сама вела себя по отношению к Сэму после того собрания? В лучшем случае она избегала его, в худшем — вела себя агрессивно… А как она тогда выскочила из лифта!
«В следующий раз увижу Сэма — попрошу прощения…»
— Как ты думаешь, Ружи, стоит мне перед ним извиняться?
Ружи радостно забила хвостом, словно одобряя решение хозяйки.
«Впрочем, для того чтобы извиняться, вовсе не обязательно с ним встречаться… Пошлю ему письмо…»
Тесса вдруг отчетливо поняла, что все это время она бессознательно искала повода встретиться с Сэмом. Разрешить все противоречия, посмеяться над тем, из-за каких, в сущности, мелочей они поссорились, и снова стать друзьями…
С неожиданной решимостью Тесса вдруг взяла корзину и стала складывать в нее остывающие пирожные.
Сэм позвонил в дверь квартиры Флосси. Она открыла так быстро, что Сэм понял: его давно уже ждут здесь.
— Заходи, Лапуля!
— Рассказывай!
— Мы горим от нетерпения…
Сэм инстинктивно попятился к двери, но Ханна, Мардж и Эллен замахали ему руками, приглашая занять место за столиком в гостиной, на котором в беспорядке были разбросаны игральные карты.
— Я не скажу ни слова, — произнес Сэм, — пока вы все не поклянетесь не перебивать меня.
— Разумеется, Лапуля! Можем ли мы быть такими невежливыми? — Усадив внука во главе стола, Флосси скрестила руки на груди. — Мы все внимание, Лапуля.
Сэм смерил долгим взглядом каждую из подружек:
— Всем понятно? Говорить только с моего разрешения! Все четверо дружно закивали.
— Ну вот и отлично. — Сэм перевел дыхание, собираясь с духом. — Начну сначала. Вчера у меня был парень со сломанной рукой. Травма пустяковая, но не в этом дело… Мы с ним разговорились, как водится, о том о сем. Он какой-то музыкант или что-то в этом роде. И вдруг он совершенно случайно упомянул, что «Апрайзинг» отправляется в гастроли по всей Америке… Ну, знаете, рок-группа, в которой раньше пела Тесса…
Взгляды старушек красноречиво говорили о том, что они давно в курсе, что такое «Апрайзинг».
— И я вдруг подумал: а что, если им выступить здесь с благотворительным концертом на нужды больницы? Я изложил этому парню ситуацию Тессы и спросил, как связаться с группой. Он, правда, сказал, что, насколько ему известно, никакая Тесса в «Апрайзинге» никогда не пела Но я показал ему фотографию Тессы. Дамы поцокали языками.
— Я всегда ношу ее фотографию в бумажнике, — словно защищаясь, произнес он.
Все четверо одобрительно заулыбались.
— Так вот, этот парень бросил на фотографию взгляд и тут же сказал, что это Кьяра, бывшая солистка группы. Как только мы поняли, что Тесса и Кьяра — одно лицо, он дал мне чей-то телефон, сказал, что этот человек может знать, как выйти на «Апрайзинг». — Сэм откашлялся. — Я целую неделю висел на телефоне, от одного меня посылали к другому, но в конце концов вышел-таки на Гевина О'Брейдона.
Ханна издала неопределенный звук, который Сэм интерпретировал как восхищение его находчивостью. Флосси постучала наманикюренным ноготком по столу и кинула на Ханну неодобрительный взгляд.
— Все согласились, но Гевин сказал, что концерт придется дать очень скромный. Для настоящего концерта нужно ни много ни мало двадцать вагонов аппаратуры. Они просто не успеют их доставить — график гастролей у них очень жесткий. Их менеджер, правда, обещал дать мне список всего того, что нужно, но при условии, что поиски, доставку и оплату он на себя взять не может.
Сэм озабоченно почесал в затылке.
— Вот где собака зарыта, — продолжал он. — Даже если бы у меня и было время — не говорю уж о том, что у меня его нет, — я ума не приложу, как все это организовать. Остается одна надежда — на вас. Может быть, вы подскажете, где найти человека, который возьмет это на себя? Уже завтра я должен дать ответ менеджеру, так что времени, как видите, в обрез.
Флосси, Ханна, Эллен и Мардж, как одна, подались вперед. Глаза их возбужденно горели. Ну точно, подумалось Сэму, как старые скаковые лошадки, решившие взять приз на последних в жизни скачках.
— Ну как вам моя идея? — спросил Сэм, словно желая сказать: «Да, энтузиазма вам не занимать, но одного энтузиазма мало, если нет конкретного плана…»
На него обрушился словесный поток, словно где-то прорвало плотину. Но, как ни странно, каждая из старушек умудрялась в этом кошмаре каким-то образом расслышать других.
— Я поговорю с членами опекунского совета… Мне кажется, они не откажут…
— …старая ферма! По-моему, отличное место…
— Нужно дать рекламу…
— Да, всякие там афиши, плакаты…
Сэм постучал по столу костяшками пальцев:
— Я просил меня не перебивать!
— Мы ведем себя прилично!
— Ты сам спросил наше мнение…
— Это нечестно!
— Я понял, — выкрикнул Сэм, пытаясь перекрыть хор голосов, — вы хотите сказать, что берете все на себя? Вы уверены, что справитесь? Вы все-таки в почтенном возрасте, а тут рок-концерт… Да вы представляете, какая это грандиозная работа?!
Флосси хотела было что-то ответить от лица всех, но ее опередила Мардж:
— Наша четверка дружит еще со студенческой скамьи. И еще в колледже мы всегда отвечали за всякие вечеринки… Мне лично в молодости приходилось заниматься различными благотворительными фондами. Уж мы-то знаем, как раздобыть денежек, — будь уверен, мы на этом точно собаку съели.
— Я просто думал… — начал Сэм. Но Ханна посмотрела на него так, что он сразу осекся, и продолжала:
— Мы всем этим занимались, когда ты еще не родился. Если сложить наш опыт вместе, то получится лет двести. — Она лукаво взглянула на него: — И будь уверен, мы, как истинные устроители, останемся в тени.
— В старости тоже есть свои преимущества. — Флосси с победным видом оглядела свою «команду». — Никто не посмеет помешать нам только из уважения к нашему возрасту.
— Что ж, милые леди, спасибо, что вызвались помочь! — произнес Сэм. — А теперь прошу извинить меня, мне пора.
— Вызвались! — Мардж зыркнула на него из-под очков. — Видали хитреца? Ты сам же нас в это и втянул!
— Кто, я? — улыбнулся Сэм в ответ, поддерживая шутку.
— Одну минутку! — Флосси взяла внука за руку. — Ты сказал Тессе?
Сэм замотал головой: