– низкорослый старик, поправляющий все время свои очки, – доктор Стенли.
Возможно, он хотел изложить еще одну версию того, почему ему вдруг вздумалось осмотреть сначала палату погибшего пациента, а лишь затем – самого пациента.
Хотя нужно отдать ему должное, директор поверил в то, что в палате покойника могли действительно лежать на подоконнике часы старика, которые тот быстро забрал с места преступления и скрылся.
Что-то в этом туманном деле очень не нравилось директору. Кто-то постоянно запутывал все еще сильнее.
Почерк! Это самое первое опровержение версии самоубийства молодого человека. Не он написал свою предсмертную записку. Это факт, с которым невозможно поспорить.
Второе – сигаретный дым! Всем хорошо известно, что погибший не переносил табачного дыма, это вызывало у него незамедлительный рвотный рефлекс. Но кто-то вопреки этому курил в присутствии еще живого Эриха Бэля, предположительно – его убийца.
Но не факт!
Это мог делать, по сути, кто угодно. Тот, кто не знал, что юноша испытывает настоящие страдания от пассивного курения. Санитар, врач или какой-нибудь пациент мог с сигаретой во рту спокойно зайти к молодому человеку, а затем быстро покинуть палату из-за бурного недовольства Эриха Бэля.
Такой вариант тоже не стоило исключать. Но! На следующую ночь после смерти Эриха Бэля неизвестный (предположительно, мужчина среднего роста) проник в его палату, спокойно передвигался по ней, открывал и закрывал окно, лежал на кровати погибшего и даже курил. Этот факт заставляет пересмотреть предыдущее предположение, что до убийства молодого человека в его палату заходил кто-то другой, не убийца, кто мог оставить после себя запах сигаретного дыма.
Полиция склоняется к тому, что этой ночью в палату Эриха Бэля пожаловал не призрак, как считают два пациента, услышавшие шум в соседней комнате, а убийца.
А если отбросить это предположение? Что, если этой ночью пациенты миссис Льюиз и мистер Кин, а также дежурный санитар слышали и, возможно, даже видели в сумерках силуэт не убийцы Эриха Бэля, а того человека, который пожаловал к покойнику за несколько минут до настоящего убийцы.
Тогда возникает вопрос – кто он? И что ему было нужно от депрессивного молодого человека, который не был в особом восторге от жизни, но и сводить с ней счеты не собирался?
Директор нежно ласкал свою подругу, глотая дым и отдаваясь пустоте.
Ему казалось, что он в это мгновенье не думает, а лишь поглощает тишину ложками, переваривая безвкусные куски вакуума. Но мысль директора работала против его воли. Ему казалось, что он не слышит и не видит ничего перед собой, кроме черной ватной стены, к которой можно прикоснуться рукой и стать самой этой стеной.
Мысль директора жила и работала в тысячу раз сильнее и ярче, чем когда ее заставляли работать. Мысль просачивалась по всему увиденному, услышанному, передуманному. Анализировала все это, а затем моментально выдавала результат!
Директор отложил сигару и открылся той внезапной мысли, которая стучалась изо всех сил в надежде, что он впустит ее. Как некое блудное дитя стучит в окна матери, чтобы та пустила его внутрь и выслушала ту удивительную и странную историю, которая произошла с ним.
Директор впустил эту блудную мысль в свою голову и дал ей слово!
Мотив для убийства Эриха Бэля в этой лечебнице мог быть только у одного человека. Не у доктора Стенли, хотя все улики были против него и, несомненно, какую-то неприязнь этот старик мог испытывать по отношению к молодому существу тонкой душевной организации.
Неочевидный мотив для убийства преданного читателя Ремарка, который не осилил «Приют грез», мог быть у мисс Лоры.
По ее словам, Эрих Бэль приставал к ней и даже один раз пытался поцеловать. Сломленная женщина запросто могла выбросить в окно своего обидчика, а затем выдумать легенду о том, как из коридора она увидела в палате молодого человека постороннего мужчину в черной ветровке, который стоял у окна и смотрел вниз.
Хладнокровная и улыбчивая мисс Лора, светловолосая красавица, жертва восьми крокодилов, могла легкой рукой толкнуть Эриха Бэля в окно, когда тот стоял к ней спиной.
Ее маленькая, прекрасная рука не дрогнула бы, даже если бы женщина вложила всю свою обиду и боль в этот толчок. Всю свою ярость и ненависть к восьмерым уродливым крокодилам, которые терзали ее больше года, каждую ночь.
Несомненно, жестокая и пустая мисс Лора могла убить Эриха Бэля с невероятной легкостью. С такой же легкостью, как чихнуть или сыграть на пианино «Маленькую ночную серенаду» Моцарта.
Мисс Лора – идеальный убийца. Ведь на нее бы не подумал никто!
Когда мысль закрепилась в голове директора, в его кабинет без стука пожаловали двое полицейских.
– Директор! Не отвлекаем от дел?
– Нет, – сказал он, выглянув из-за высокой стопки папок на столе. Мягко говоря, у него в кабинете был беспорядок.
– Что это тут? – офицер Рено поднял с пола газету. По всей видимости, ее подсунули под дверь директора, когда первый раз постучались, так как этой газеты не было, когда директор вернулся от доктора Стенли.
– Прессу читаете? – прищурился офицер, пытаясь в темноте прочесть хоть что-то. – Почему вы не откроете шторы? Света боитесь? – И они с напарником посмеялись над этой веселой шуткой.
Лицо хозяина кабинета не выдало ничего. Ему не было ни весело, ни тоскливо. Скорее, совсем никак, а оттого, что эти двое пожаловали в его храм блаженного небытия и нарушили тишину этих стен своим визжанием, директору стало чуть-чуть грустно.
– Да, я читаю прессу. Оставьте, где лежало. Не трогайте ничего.
– Как скажете, – весело произнес мужчина и бросил на пол газету. – Мы вот по какому делу… Мы опросили всех, кого могли. И информации по делу об убийстве Эриха Бэля у нас предостаточно, чтобы начать расследование. Я хотел узнать, может быть, вы располагаете некими дополнительными сведениями, которыми можно было бы поделиться с нами? Так сказать…
– Нет, я знаю то же, что и вы, – быстро сказал директор.
– Может быть, у вас есть предположения или, скажем, догадки…
– Нет, ничего такого у меня нет. Я не строю догадок, офицер, я, как и вы, – любитель фактов. Догадки – это не моя стихия. Газетчики вот, например, любят догадки. А мне некогда фантазировать по поводу того, чего я не знаю.
– Я так и подумал, – тихо сказал офицер Рено. – Если появятся новые сведения, то мой номер телефона у вас есть. До свидания.
– До свидания.
Двое мужчин покинули темный кабинет и оставили директора наедине со своим бездумьем.
Сразу после ухода гостей он быстро поднялся со своего места и взял газету, лежавшую на полу под дверью.
Кто-то подсунул ему эту газету через щель под дверью, но для чего?
Мужчина впервые за этот день распахнул шторы и впустил лучи дневного яркого света в свою комнату. От внезапной слепоты мужчина прищурил на время глаза, а затем, постепенно привыкая к свету, открыл их.
Броская новость на последней странице местной газеты, с которой директор и начал свой путь в самую горячую точку человеческой лжи и всевозможных слухов, была о человеке, который заявлял, что в его доме поселился полтергейст и не дает ему спокойно жить. Эту чушь директор даже не стал читать, а быстро пробежался взглядом по другим объявлениям – на четвертой, затем на третьей и второй страницах.
Колонку с поздравлениями и датами похорон местных жителей он пропустил. Не стал он концентрировать свое внимание и на самодеятельности местных граждан, которые охотно делились своими кровными поэмами, песнями и рассказами.
На самой первой странице главной газеты этого небольшого городка «Правда», которую читали практически все жители, директор увидел любопытный заголовок, который не мог не привлечь к себе внимания. Набранный крупным шрифтом, он прямо-таки кричал:
«Сомелье пробует на вкус кровь нашего города. Местные жители в страхе…»
Директор уже однажды слышал о такой знаменитой фигуре, как Сомелье. Данный человек (неизвестно, мужчина или женщина) не просто так получил свое прозвище. Он убивал девушек по всей Европе, не оставляя на их телах ни единого следа. Ни пореза, ни синяка, ни следов изнасилования. Он как будто бы не прикасался к ним вообще. Они были чисты, нетронуты, но мертвы.
Причина смерти была одна и та же: внезапная остановка сердца. И никто из убитых девушек никогда не жаловался на проблемы с сердцем. Не обнаруживали ни следов удушья, ни следов употребления каких-либо веществ, которые могли их отравить. Ничего. Совсем ничего!
Мертвое тело нетронутой девушки. И все! Идеальный убийца, так считали полицейские тех городов, где он оставлял свои жертвы. И эти убийства могли бы быть самыми загадочными за всю историю человечества, убийце мог даже позавидовать знаменитый Лондонский Потрошитель.
Он был инкогнито до тех пор, пока в одну венецианскую газету не пришло от него письмо.
В письме было сказано, что это только начало, и жертв станет еще больше. Убийца охотно и красочно поведал о том, что он путешествует по городам Европы, вдыхает жизнь полной грудью и «целует» девушек. Он особо заострил внимание на «поцелуе». Так как, по его мнению, все девушки умирали от прикосновения его губ.
Он не душил их, не насиловал (убийца-эстет утверждал, что особое отвращение он испытывал к насильникам), а просто «целовал» в губы и выпивал их душу. Лишая тело души.
Серийный убийца хотел, чтобы газетчики присвоили ему прозвище Дьявол или любое другое название падшего существа, которое совершало зло безнаказанно.
Газетчики еще больше угодили убийце, прозвав его Сомелье. Сомелье в своем первом и последнем письме, отправленном в Венецию из Рима, поведал о том, что ему нравится передвигаться из города в город на поезде. Путешествия в поездах дальнего следования доставляют ему особую радость, и он с великим наслаждением заводит дружбу с проводниками или случайными попутчиками, которых он никогда не трогает и не «целует». Он заводит дружбу, как истинный путешественник, абсолютно со всеми случайными в его жизни людьми, особенно с молодыми очаровательными девушками.