Вот уж сюрприз так сюрприз.
Забыв обо всем на свете, залезла в кресло и осмотрела находку. Явно не слишком старый, он не имел никаких пометок и надписей, кроме одного краткого: «Эмме». Глубоко вздохнув, я открыла конверт и вытряхнула его содержимое себе на колени.
Первым делом мне попался обычный белый лист, исписанный шариковой ручкой. Я подтянула торшер поближе и вчиталась в ровные строчки.
«Дорогая Эмма. Если ты читаешь это письмо, значит, моя задумка удалась, и оно попало в твои руки. Я не стала оставлять его на видном месте, потому что знаю: твоя мама бы не одобрила. Жаль, что мне не удалось уговорить ее дать твой номер телефона. Раньше я поддерживала ее идею держать тебя подальше от Долграна и только в последние годы поняла, как сильно ошибалась.
Но времени у меня больше нет. Вчера я слышала крик банши, а это значит, что я скоро умру. Не переживай, мне совсем не страшно. Я только надеюсь, ты все же приедешь в Долгран и закончишь начатое когда-то.
Не буду писать много, вдруг письмо попадет в чужие руки. Я хочу передать тебе только одно: ничего не бойся. Ничего не бойся и верь своему сердцу, даже если вокруг будет происходить что-то странное и необъяснимое. В Долгране вред тебе могут причинить только люди. Но я верю, что у Него хватит сил защитить тебя и от них.
С любовью, твоя бабушка Дарла О'Рори».
— Да уж, — пробормотала я, откидываясь на спинку кресла.
С ума сойти, письмо бабушки. Запутанное, непонятное и поэтому немного пугающее. И с жуткой датой.
— Восемнадцатое января… Ты написала его за день до смерти.
Как так вышло? Неужели бабушка знала, что умирает? «Услышала крик банши»… Предвещающее смерть привидение… Сомневаюсь, что его действительно можно услышать, даже в Шотландии. Неужели бабушка что-то почувствовала?
Мама говорила, что она умерла во сне: быстро, неожиданно и абсолютно не криминально. Как можно было это предвидеть? И зачем писать такое письмо, которое только еще больше путает?
Что я должна закончить? Почему вред могут причинить только люди? Кто такой таинственный «Он», который должен меня защитить? Ничего не понимаю.
В надежде прояснить хоть что-то, я взялась за остальные бумаги из конверта. Там оказались ксерокопии каких-то старых писем. Очень качественные, дающие возможность прочитать все буквы, и подписанные датами. Явно бабушкиной рукой и совершенно обычной шариковой ручкой. Интересно…
Перебрав копии, я быстро нашла самое раннее письмо. Второе августа тысяча восемьсот тридцать четвертого.
«Дорогая Маргарет. Пишу тебе это письмо, потому что не могу не поделиться со своей сердечной подругой теми событиями, которые происходят в моей жизни. Недавно я встретила мужчину, гуляя по опушке леса. Он «иной», если ты понимаешь, о чем я. А ты понимаешь, ведь до замужества за своим любимым Арнольдом жила в Долгране вместе со мной.
Так вот, я в жизни не видала мужчины прекраснее! Его волосы похожи на алый шелк, глаза — на голубые шотландские озера. Он галантен, как принц крови, а его голос так ласкает слух, что я часто даже не обращаю внимание на слова, а лишь слушаю и слушаю… Он дарит мне такие дивные цветы, которых нигде не сыщешь, и поет песни так сладко, так сладко…
Милая моя Маргарет, могла ли я надеяться, что повстречаю любовь всей своей жизни на лесной опушке…»
И на этом все. Вторая страница или потерялась, или бабушка просто не посчитала нужным ее копировать. Только и этих строчек достаточно, чтобы задуматься. Непонятное письмо. Нет, ясно, что некая дама писала своей лучшей подруге по имени Маргарет. Но вот кто такой этот «иной» мужчина с волосами, похожими на алый шелк?
Ладно, может остальные письма будут понятнее? Что у нас там дальше? Второе по порядку письмо от семнадцатого сентября.
«Моя дорогая Маргарет, с каждым днем я становлюсь все счастливее и счастливее. Пусть наши свидания до сей поры остаются тайными, пусть я даже не знаю его имени, но разве способно это помешать моему счастью?
Одно только смущает: я слышала краем уха, как Агнес Гордон, племянница пастора, говорила своей подруге после воскресной службы, что у нее появился совершенно исключительный поклонник. И что она никогда не видела такой красоты и не слышала таких обходительных речей. Но я думаю: она все сочинила. Ведь зачем такому как «иной» бледная моль Агнесс, когда есть я?
Надеюсь, мы скоро с тобой встретимся, дорогая подруга, и я смогу поделиться с тобой самым сокровенным, что неловко доверить даже бумаге.
С любовью, твоя Кларисса».
Отложив письмо, я хмыкнула. Ничего себе, картинка вырисовывается. Приличная леди бегала на свидания к какому-то подозрительному кренделю и даже не удосужилась узнать его имя. И дело у них явно перешло от держания за руки на более близкий уровень, если я правильно поняла фразу о сокровенном. Причем, на красоту неведомого «иного» могла клюнуть не только эта Кларисса. Да уж, тихий сельский омут.
Кстати, Кларисса… Это же имя матери той самой Орли, то есть моей сколько-то там «пра» бабки. Конечно, я могу и ошибаться, ведь имя не слишком редкое, но раз бабуля собрала эти письма, они точно должны иметь отношение к нашей семье.
Следующее письмо я хватала с гораздо большим интересом. Оно было написано в том же году, первого ноября.
«Ах дорогая Маргарет, хочу рассказать тебе про страшную грозу, что случилась этой ночью. Подобного ужаса не помнят даже старожилы. Всю ночь бушевал шторм. Молнии сверкали практически непрерывно, гром грохотал, как будто вся Шотландская дивизия палила из пушек под нашими окнами. И ветер выл так, что мы с матушкой спрятались в ее гардеробе и сидели там до самого утра. А по утру я увидела Долгран и испугалась. Ветер сломал все наши яблони, у соседей пробило градом крышу, а шпиль церкви теперь стоит весь обгоревший, из-за попавшей в него молнии.
И мне от всего этого сделалось так дурно, что я до обеда промаялась тошнотой. Боже, спаси нас от своего гнева…»
И все? Никаких упоминаний ни о странном ухажере, ни об их отношениях, ни о сопернице, если такая была? Только гроза? Даже странно, зачем бабушка положила сюда это письмо? Ну ладно, у меня есть еще три, которые, я надеюсь, раскроют тайну Клариссы. Вот следующее, от десятого февраля тридцать пятого.
«Дорогая Маргарет, прости, что так долго не писала. Жизнь моя, бывшая такой счастливой, в одночасье стала серой и пустой. Октябрь стал последним месяцем, когда я видела своего любимого. С тех пор он пропал и не подает ни единой весточки. А у меня под сердцем живет его дитя. Матушка страшно злилась, когда узнала, называла меня пропащей девицей и предлагала выйти замуж за какого-то престарелого родственника, чтобы скрыть грех. Но я отказалась. Без любимого мне свет не мил.
В Долгране на меня смотрят косо, но молчат. Да и что им сказать, если даже племянница пастора ходит в тягости, не имея мужа? Вот уж кто должен был быть оплотом морали и чистоты. А она тоже не спешит замуж. И представляешь, на прошлой неделе заявила мне, что тоже носит дитя от аловолосого «иного» и будет ждать его возвращения. Но это все ложь, мой любимый говорил, что для него нет никого милее меня. Наверняка Агнесс просто видела нас вместе и решила свалить свой грех на него.
Надеюсь, он скоро придет за мной и заберет в дивную страну, как и обещал. И тогда мы втроем станет по-настоящему счастливы. Помолись и ты за меня, дорогая Маргарет. С любовью и надеждой, твоя Кларисса».
Вот как все вышло. Кларисса не только отдалась своему воздыхателю, но и забеременела от него. А тот поигрался и бросил. Причем есть вариант, что бросил сразу двоих. Мне даже жаль свою наивную очарованную «пра», которая, кажется, действительно любила этого проходимца. И даже отказалась дать ребенку законного отца, надеясь на его возвращение.
Предпоследнее письмо оказалось совсем коротким. Четвертого мая Кларисса написала:
«Я благополучно разрешилась от бремени девочкой. Дочь назвала Орли. Орли О'Рори, — дочь красного короля, каким был мой любимый. Всем сердцем жду и надеюсь».
Значит, это действительно была Орли. Получившая фамилию в честь отца, имени которого никто так и не узнал. Ведь не узнал? Сомневаюсь, что он вернулся однажды.
Последнее письмо Клариссы оказалось аж от второго мая сорок второго года. Спустя семь лет после рождения девочки.
«Дорогая Маргарет, жизнь идет своим чередом. Вчера моей радости, моей милой Орли исполнилось семь лет. С каждым годом она становится все краше. Матушка души в ней не чает и уже забыла, что я прижила дочь вне брака.
Я все больше и больше убеждаюсь, что Агнесс, которая называет свою Анеллу сестрой Орли, ошибается. Девочки совсем не похожи. Да кто вообще может сравниться с моей принцессой? Ах, какой красавицей станет она, когда подрастет.
А я все еще продолжаю ждать и надеяться, что однажды ее отец вернется и увидит, какой чудной растет его дитя. Все хожу и хожу к Белым столбам, но камень остается глух к моим мольбам. Ворота закрыты и пока не собираются открываться вновь.
Надеюсь, у нас с тобой получится увидеться этим летом. Скучаю и с нетерпением жду встречи. С любовью, твоя Кларисса».
Закончив читать, я положила письмо к остальным, потом снова разложила их по порядку у себя на коленях и задумчиво провела пальцами по бумаге.
Наша семейная история. Которая неожиданно обернулась самой настоящей любовной драмой. Кларисса действительно любила того человека. Даже спустя семь лет не перестала ждать, не побоявшись чужого осуждения и неодобрения. Ее письмо как будто пропитано горечью, тоской и надеждой на его возвращение. Это дорогого стоит. Почему он не вернулся? Действительно наигрался с влюбленной дурочкой или с ним что-то случилось? Не думаю, что Клариссе когда-либо повезло это выяснить.
Но эта история закончилась очень давно. Почему бабушка решила донести ее до меня? И почему именно этими не слишком понятными письмами? Других не было? Или этого ей показалось достаточно для того, чтобы понять нечто важное? Но пока мне не слишком понятно. Саму по себе историю можно было бы назвать банальной, даже для того времени. Девушка встретила мужчину, влюбилась, забыв о приличиях и собственном будущем, забеременела от него и родила ребенка. Но у меня остались вопросы. Во-первых, была ли некая Анелла сестрой Орли. Во-вторых, что за Белые столбы, о которых упоминалось в письме. В-третьих, что такого необычного было в грозе, разнесшей деревню когда-то. И в-четвертых, почему Кларисса все время называла мужчину «иным».