Двигались быстро, пару раз останавливались на короткий отдых. Сашка еще раз проверил свой боезапас, подтянул черную поясную сумку. Она представляла немалую ценность – в специальных кармашках размещались два шприца с концентратом антидота, «быстрая смерть» – наследство палача, обезболивающее из складских запасов и пробирка с ярко-голубой жидкостью, отобранная у ученого, – антимутант. Сашка обложил пробирку скатками бинтов, чтобы донести ее в целости. Профессор был прав, с этим веществом они смогут быстро очистить леса и снять угрозу дальнейшего распространения мутантов по планете. Александр запоздало подумал, что стоило перед уходом забежать к ученому, рассказать о произошедшем и убедиться в его готовности помогать. Но потом успокоил себя мыслью, что об уничтожении Камня профессор узнает и без него, как минимум по отсутствию привычного красного свечения. А дальше сам сообразит, не маленький.
На одном из коротких привалов Юлька спросила:
– А когда те, кто в части, наблюдатели, заметят, что Камень больше не светит, они что сделают?
– Пошлют наземный отряд. Направлять вертолеты сразу, думаю, не станут – вдруг ловушка? И так их достаточно падало из-за аномалий, не станут наши рисковать. А вот разведчиков вышлют. Если мы их перехватим, помощь придет гораздо быстрее – у них рации, связь с командованием.
– Хорошо бы их перехватить до туннеля, – сказала Юлька.
После полутора часов трудного пути она устала, это было заметно, но держалась стойко. Сашка втайне гордился ее выдержкой и мечтал. О том времени, когда они доберутся до своих и все плохое в их жизни наконец закончится. Тогда он сделает ей предложение. В эти минуты в памяти снова всплывал Иркин отказ и слова о том, что он лучше найдет, только теперь они уже казались не обидными, а скорее пророческими. Так и вышло, лучше Юльки для него не было никого на свете. Только вот с Иркой говорить будет трудно, она до сих пор надеется на возвращение Павла.
Осенняя ночь подходила к концу, когда они достигли бетонной стены, отделяющей Табловскую аномальную Зону от остального мира. Лед снова вырвался вперед, легко перемахнул забор, цепляясь когтями за щербины, и громко мяукнул уже с той стороны, сообщая, что путь безопасен. Сашка подсадил Юльку, убедился, что она крепко держится за верхний гребень стены, подтянулся сам, огляделся с высоты. Хоть небо и серело, внизу по-прежнему густели сумерки, и только белая шерсть Льда фосфоресцировала в темноте. Сашка начал спуск, нащупывая опору для каждого шага, потом мягко спрыгнул в пружинистую листву. Скомандовал Юльке спускаться. Забор был стандартный, трехметровый. Сашка посветил под ноги фонариком, чтобы девушка видела место приземления. Все-таки сказалось отсутствие тренировки, или взяла свое усталость – нога соскользнула, руки не удержали внезапную тяжесть, и Юлька полетела вниз. Сашка успел подхватить ее, не дав упасть на землю. Прижал к себе, улыбнулся:
– Испугалась?
– Не успела, – улыбнулась Юлька в ответ. – Теперь ведь все хорошо, да? Мы у своих?
Сашка успел только открыть рот, чтобы подтвердить, что главные опасности позади и они теперь на своей территории, где меньше мутантов и нет ловушек, что их задача почти выполнена, как их атаковала неизвестно откуда взявшаяся птица с уродливым костяным клювом и огромными черными крыльями.
Глава 4Так замыкается круг
Наверное, в прошлой жизни она была безобидной вороной, но сейчас черная птица-мутант, спикировавшая на них с вершин сосен, была похожа на чудовищного орла, прилетевшего за добычей. Птица вцепилась страшными когтями в плечи Юльки и пыталась вырвать ее из рук Сашки. Он потянулся за пистолетом, невольно ослабив хватку, но стрелять не решался – Юлька билась в лапах хищницы, а та делала безуспешные попытки взлететь, но только хлопала крыльями по земле – все-таки тяжесть девушки была для нее неподъемной. Раздался звериный рык – в схватку вступил Лед. Сашка в очередной раз поразился силе этого зверя – белый кот в минуты ярости превращался в огромного снежного барса, настоящую машину смерти. От удара его лапы птица отлетела на насколько метров, выпустив добычу. Юлька быстро отползла в сторону, а Сашка бросился к сражающимся, которые представляли сейчас собой бело-черный ком, катающийся по земле, рычащий и теряющий перья. Бой затягивался, кот-мутант обладал изрядной силой, но и птица сдаваться не собиралась. И снова стрелять было нельзя – пуля могла задеть Льда. Сашка раскрыл поясную сумку, выхватил оттуда шприц с «быстрой смертью» и с размаху всадил его в черное пятно. Ворона задергалась, зашипела, защелкала клювом и, наконец, замерла.
Белый зверь фыркнул, отряхнулся и стал быстро «сдуваться», возвращая себе обычный облик. Сашка бросился к Юльке. Она сидела под деревом, зажимая рукой левое плечо, которому сильнее всего досталось от вороньих когтей. Сашка достал нож, разрезал ткань, осмотрел рану. Порезы были неглубокими, но сильно кровоточили. Он быстро обработал рану йодом из аптечки, туго замотал порезы бинтом. Вторая рука практически не пострадала, мелкие ссадины бинтовать не пришлось.
Юлька никак не могла отойти от шока, ее трясло. Сашка достал шприц с обезболивающим, сделал укол – она только ойкнула.
– Ну как ты? Идти сможешь? – Александр помог ей подняться.
Девушка кивнула, благодарно погладила кота, трущегося об ноги.
– Все в порядке, Саш, – собравшись с силами, сказала она. – Я справлюсь.
Они продолжили путь. По всем прикидкам, вход в туннель должен находиться недалеко от стены, главное было его не пропустить. Лед снова возглавил группу, трусил впереди, подзывая их протяжным мяуканьем, когда Сашка и Юлька отставали. А отставать теперь приходилось часто. Несмотря на укол и обработку ран, девушка стремительно теряла силы. В какой-то момент Сашке пришлось подхватить ее под больную руку, идти дальше ей пришлось с поддержкой.
– Там две кривые березы, склоненные друг к другу, под ними вход в туннель. Он похож на холм, дверь замаскирована, завалена ветками, – вспоминала Юлька.
Сашка постоянно оглядывался по сторонам, но ничего похожего не видел. Конечно, если бы место запоминал он, то и ориентиров отметил бы гораздо больше, но Юлька навыками охотника не обладала, и в данном случае оставалось уповать на везение и внимание.
Они прошли еще около часа. Закрадывалось подозрение, что туннель они все-таки проскочили. Юлька чувствовала себя виноватой, что еще больше усугубляло ее состояние.
– Вспомнила! – вдруг сказала она. – Мы шли от города по широкой дорожке, потом на развилке повернули налево. Надо найти развилку!
Город, согласно карте местности, которую Сашка изучил еще до похода, располагался строго на север. Ободренные подсказкой, они достаточно быстро прошли еще пару сотен метров и наткнулись на хорошо заметную тропу. Это была главная дорожка, не ответвление, поэтому пришлось возвращаться назад в поисках развилки. Минут через двадцать показалась сеть тропинок, ведущих в разные стороны, – лесной перекресток, который Юлька сразу узнала. Произошло это очень кстати: совершенно обессилевшая девушка теперь практически висела на Сашке, с трудом передвигая ноги. По левой тропке, пройдя еще немного вперед, они добрели наконец до искомых кривых берез. Увидев долгожданный вход, Юлька в изнеможении сползла на землю. Лед, непрерывно размахивая хвостом, что показывало крайнюю степень беспокойства, ходил вокруг нее, напряженно оглядываясь по сторонам.
Сашка побежал к холму, отбросил ветки, закрывающие вход, потянул за ручку заржавевшей двери. Та со скрипом поддалась. Изнутри пахнуло прелой сыростью, как из подвала. Александр перетащил Юльку внутрь, усадил недалеко от входа. Его сильно беспокоил вид девушки – ее трясло мелкой дрожью, она была бледна и постанывала от боли, несмотря на то, что обезболивающий укол давно уже должен был подействовать.
– Посмотри на меня! – приказал он. – Говори, что чувствуешь!
Она открыла глаза.
– Слабость, холодно и очень больно, как винтом все выкручивает, – прошептала Юлька.
Сашка лихорадочно соображал. Такое состояние не могло быть последствием травмы, если только когти не были ядовитыми, что маловероятно – проклятущая птица все же происходила от вороны, а не от змеи! Но перечисленные симптомы смутно что-то напоминали. Именно такое сочетание боли, холода и слабости испытывал сам Сашка, когда… Стоп! Это было, когда он чуть не умер в то утро, запертый в каморке без «глотка жизни». Странно, что Юлькин организм, пусть даже ослабленный травмой, сейчас выдает не просто ломку из-за привычки к антидоту, а саморазрушается, как в свое время и его собственный. Но тогда ведь он находился под мощным излучением Камня, а сейчас-то в чем дело?
На удивление времени не оставалось, скорость решала все. Сашка достал из сумки спасительный концентрат «глотка жизни», закатал Юлькин рукав на здоровой стороне и осторожно ввел жидкость в вену. Эффект наступил быстро, через считаные минуты. Смертельная бледность отступила, лицо порозовело, на лбу появилась испарина, дыхание выровнялось. Еще через несколько минут девушка открыла глаза и слабо улыбнулась. Сашка готов был заплакать от радости – его охватывал ужас при одной мысли, что он чуть не потерял свою Юльку, самого родного на этом свете человека.
– Сейчас я немного отдохну и смогу идти дальше, – сказала она окрепшим голосом.
– Ну уж нет! – решительно запротестовал Сашка. – Дальше я сам. Ты останешься здесь, под присмотром Льда. А я постараюсь как можно быстрее вернуться с помощью. Только пообещай, что больше ни во что не влипнешь!
– Сам пообещай ни во что не влипнуть, – проворчала Юлька, смиряясь с вынужденным бездействием.
– Держи фонарик, я скоро, – проговорил он, на секунду прильнул к ее лбу и вышел из туннеля.
Лед крутился у входа.
– Остаешься за старшего, брат, – обратился к нему Сашка. – Береги Юльку, охраняй ее до моего возвращения.
Он бежал через лес уже на остатках сил, держа направление на север. Сашка не думал об опасностях, сейчас только скорость, не до осторожности. Где-то через час непрерывной гонки он услышал справа от себя троекратное «ку-ку» и через несколько секунд повторное. Кукование было хриплым, человеческим, лишь отдаленно напоминающим голос настоящей кукушки, но для него звучало райской музыкой – это был сигнал «Все ко мне!», которому он сам в свое время обучал ребят из части.