– Господин Анкер, карета уже ждет, – раздался нежный голосок служанки вместо скрипучего голоса Конрада.
Он поблагодарил девушку и поспешил к выходу. Перед поездкой в столицу еще предстояло разобраться с бытовыми нуждами дома утех. Оплатить поставки продуктов на неделю и работу наемных прачек, договориться о визите доктора, заехать в банк и внести выручку за последнюю неделю.
Катаясь в карете по городу, Анкер поневоле возвращался мыслями к произошедшему вчерашним вечером.
Он был мудрым и гибким человеком, иначе бы ему не удалось занять столь высокий и политически сложный пост. Поэтому у него было немного принципов. Но каждый из них был незыблем… до вчерашнего вечера.
«Сначала думай – потом поступай. Сын охотника не может себе позволить быть слабым. Сын лорда не может позволить себе пойти против долга. Ты должен управлять собственными эмоциями и не давать им управлять собой. Никогда не обижай тех, кто слабее тебя, и не давай обижать себя тем, кто сильнее», – с детства твердил ему отец. Анкер всегда следовал этому совету. Пока одна зеленоглазая девушка дважды не заставила его пойти на поводу собственных чувств.
Он облажался по полной программе.
Но Анкер не был бы главой Королевской канцелярии, если бы не имел всегда запасной план. Был он и сейчас. Только на этот раз в него входили не допросы и пытки, а закат и танцы.
Просто замечательно, что танцы давались Анкеру ничуть не хуже, чем допросы.
Запасной план прибавил ему хлопот, но он умел решать несколько вопросов одновременно. И, раздавая поручения, не сомневался, что те будут выполнены. Потому что каждый, кто имел с ним дело, знал, что господин Анкер никогда ничего не забывает.
Таким образом, к шести вечера, когда Селина с подругой вернулась с прогулки, ее уже ждали записка и большая картонная коробка на кровати. В ней неожиданно для себя девушка обнаружила платье. Как донесла Анкеру служанка, выполнявшая его распоряжение: «У дамы при виде подарка заблестели глаза. А когда она прочла ваше письмо, и вовсе изволила разулыбаться как ребенок».
Анкер торжествовал. Он не сомневался в своем умении галантно ухаживать и все же не мог быть стопроцентно уверен, что выбранный им наряд придется по вкусу Селине. Поэтому и составил записку таким образом, чтобы оставить ей выбор. И именно этой свободой принять подарок или отказаться от него рассчитывал заработать для себя несколько дополнительных очков.
Он примерно представлял, что увидит, когда она выйдет из дома, и все же реальность оказалась несопоставима с фантазией.
Анкер мог представить, что Селина будет хороша. На его вкус она и в мешке из-под картошки была бы превосходна. Но то, что он увидел, стоя у кареты, превзошло и его ожидания, и обещания модистки.
Сиреневое многослойное облако юбки полностью скрывало все ниже пояса. Выше же полупрозрачный батист тесно облегал тонкую талию и небольшую, но круглую грудь. Не открывая при этом взгляду и ничего лишнего. Детали прятала вышивка в виде россыпи полевых цветов. Обнаженными оставались лишь острые ключицы и узкие плечи, потому что пышные прозрачные рукава начинались так низко, что было непонятно, на чем они держатся.
Селина убрала свои сиреневые волосы наверх и украсила их белоснежными цветами. Пока Анкер пристально разглядывал девушку, на ее лице расцвел румянец, а в зеленых глазах замерцали искорки. Будто избегая его взгляда, она опустила взор вниз, и на щеки упала тень от длинных ресниц. Но протянутой руки не отвергла, вложила свою ладошку, оперлась и сделала шаг.
И в тесном пространстве кареты они оказались совершенно одни.
Анкер слышал прерывистое дыхание Селины, чувствовал ее горячее бедро даже сквозь мягкие слои юбки. Мужской интерес внутри него бился в истерике, и сердце стучало в набат, требуя обнять, прижаться, поцеловать. Но Анкер усилием воли заставил его замолчать и позволил себе только осторожно взять Селину за руку. Она тут же повернулась и задала вопрос, который он давно ожидал услышать:
– Что же ты задумал? Куда мы едем?
– Мне хочется устроить сюрприз, – он не смог сдержать улыбки. – Рад, что ты решилась сегодня мне довериться. Обещаю красивый вид, вкусную еду и невинные развлечения, в которых ты сама решишь, участвовать или нет.
– Невинные? – Селина приподняла бровь.
– Абсолютно. Как слеза младенца. – Анкер картинно округлил глаза, и Селина не смогла сдержать смеха.
Возникший между ними лед начал таять. Отлично, именно этого он и добивался. По пути он расспросил ее о прогулке по городу и порадовался, что та ей понравилась. Сначала они с Ирмой побывали на рынке, потом в магазине дамских нарядов, а затем прогулялись и пообедали в ресторации. Селину заинтересовала местная политика, и Анкер неожиданно для себя заметил, что с удовольствием рассказывает о том, как в прошлом веке Катория подмяла под себя несколько независимых территорий. И хотя теперь номинально они все входят в состав королевства, на деле в некоторых провинциях продолжают следовать своим обычаям, находя лазейки в законах или и вовсе обходя их. Но на открытый бунт никто не готов, поэтому в целом все живут мирно, торговля процветает.
– В том числе торговля девушками, – нахмурилась Селина.
Анкер был вынужден согласиться:
– Да, южным провинциям тяжелее всего дался отказ от рабовладения. Оно до сих пор скрыто практикуется под видом долговых договоров.
– И король смотрит на это сквозь пальцы, чтобы не спровоцировать мятеж? Или надзор властей не так силен вдали от столицы?
Вопросы Селины били в цель, чем ей опять удалось приятно удивить Анкера.
– И то, и другое, но главное, что местные представители власти поддерживают сложившуюся систему. – Анкер взглянул в окно и увидел, что они уже подъезжают. – Предлагаю продолжить беседу после бокала вина и сытного ужина. А прямо сейчас я хочу тебе кое-что показать.
Он первым вышел из кареты, подавая Селине руку. И когда она округлила глаза, увидев, куда они приехали, в груди Анкера потеплело. Не отпуская длинные тонкие пальцы из ладони, он повел Селину к краю каменной площадки, с которой открывался вид на город.
Красное закатное солнце одним боком уже закатилось за линию горизонта, окрашивая небо переливом от нежно-розового до темно-фиолетового. Морские волны отражали небесные оттенки, пылая посередине ярко-оранжевой солнечной дорожкой.
Закат позолотил и город, начав с белых парусов кораблей на причале. Щедро плеснул желтым на стены домов и заставил заискрить вспышками стеклянные окна. Город утопал в зелени, пробивающейся между крыш, и теплом солнечном свете.
Анкер стоял и любовался. Но не закатом, а лицом Селины, на котором изумление сменили восторг и благоговение перед красотой небесного представления. Пухлые губы приоткрылись, бледные брови взлетели вверх, зеленые глаза будто стали еще больше и ярче.
Он наклонился к тонкой шее с беззаботно выбившимся из прически завитком и хрипло прошептал в розовое ушко:
– Нравится?
– Не то слово, – тихо ответила Селина.
И Анкер позволил себе аккуратно обнять ее, прислониться грудью к спине, а подбородком утонуть в пышных локонах. Она не отпрянула. И целую вечность они просто стояли так, глядя, как темнеет небо. Пока не зажглись первые звезды.
Тогда Анкер почувствовал, что пальцы девушки заледенели от вечерней прохлады. С неохотой отстранившись, он снял с себя камзол и накинул ей на плечи, оставшись в одной рубашке.
– Пойдем?
– Обратно? – Селина повернула к нему грустное лицо.
– Нет, – он широко улыбнулся. – Нас еще ждет ужин.
Вернувшись в карету, они ехали молча, но в этой возникшей тишине не было напряженности. Наоборот, в единодушном безмолвии обоих была своя спокойная прелесть. Когда карета затормозила, Анкеру даже стало на секунду жаль прерванного момента.
Но он еще не успел реализовать все задуманное на этот вечер. А у него были большие планы.
На этот раз они вышли на оживленную улочку, идущую вдоль побережья. Каменная брусчатка извилистой змейкой повторяла береговую линию, отгораживаясь от плещущихся волн пышными кустами, высокими пальмами и невысоким, но крепким заборчиком. Впрочем, при желании можно было пройти через калитку, спуститься по ступенькам вниз и оказаться на пляже, но эту прогулку Анкер приберег на потом. Сейчас он повел Селину в сторону деревянной террасы со столиками, тесно стоящими друг к другу. Большинство из них были заняты, но на самом краю площадки, в небольшом отдалении от веселящейся публики, было свободное место.
Именно туда Анкер и направился, нежно придерживая Селину под локоть. К ним тут же подошел усатый подавальщик, одним движением руки снял табличку «Зарезервировано» и предложил сделать заказ. Он назвал несколько вариантов по памяти, сделав акцент на сезонном предложении шеф-повара – миезе с морскими диковинами. Именно его они и выбрали, согласившись и на рекомендованное к блюду белое вино из сладких абрикосов.
Вечерний полумрак рассеивали светящиеся шары, стоящие на витых железных ножках по краям террасы. Один из них сиял рядом с ними, и Селина задумчиво остановила на нем взгляд.
– Давно хотела спросить, как они работают. Видела такой у нас в доме, но забыла узнать. Это магия? – спросила она.
– Да, их заряжают маги, владеющие силой света. Это довольно дорогое удовольствие, но владельцы популярных рестораций не скупятся, привлекая гостей побогаче. Поэтому почти вся набережная светится.
– Маги? – быстро переспросила Селина. – Вы владеете волшебством?
– Не все. Это редкий талант. Говорят, раньше каждый второй рождался с магическим даром. Сейчас хорошо, если один из тысячи младенцев оказывается магом.
– А ты? Ты владеешь силой? – Селина разглядывала его пристально, словно впервые увидела.
– Нет. Но моя мать владела, – неожиданно для себя признался Анкер. И замолчал, погрузившись в воспоминания.
Селина тихо ждала, когда он продолжит. А его обуревали противоречивые чувства. Он столько лет носил в себе эту историю, скрывая от всех подробности. Избегал разговоров, поддерживал глупые сплетни. Рассказать правду значило открыть ту часть души, которую он привык никому не показывать. Но сейчас ему хотелось протянуть тоненькую ниточку доверия между собой и Селиной. А для этого нужно было открыться первым.