– Да, но есть одна подозрительная цацка, – она протянула медальон.
– Хм, – человек в капюшоне взял звезду и сжал на несколько секунд в кулаке. – Любопытная штучка, но безобидная. Она принимает сигнал, нагреваясь, если владелец близняшки активирует свой экземпляр.
Флинн кивнула магу и повернулась к Анкеру:
– Тебе повезло, красавчик. Шевели булками, сейчас попадешь на лучшую вечеринку в твоей жизни.
Они вместе зашли в дом, изнутри такой же темный и побитый жизнью, как и снаружи. Под ногами скрипели доски. Маг случайно задел ногой кирпич, из-за него с писком выбежала крыса и нырнула в ближайшую дыру в полу.
– Что-то не похоже на место для изысканного мероприятия, – заметил Анкер.
– Ты совсем дурак или прикидываешься? – язвительно спросила Флинн. – Это перевалочный пункт. Шагай смелее, скоро попадешь в сказку.
– Мы уже пришли, – вмешался маг, распахивая еле держащуюся на петлях дверь в комнату – Проходите в портал.
«Подстраховались по полной», – подумал Анкер и сделал шаг в сияющую синим светом трещину в воздухе.
Выходя из портала, он зажмурился, чтобы не ослепнуть от слишком яркого света. И тут же почувствовал тычок в спину – Флинн, не став выжидать положенную секунду, тут же шагнула следом и толкнула его вперед. Они оказались в небольшой, роскошно обставленной гостиной. Повсюду стояли подсвечники с высокими белыми свечами.
– Добро пожаловать на Ночь чудес, – раздался мягкий мужской голос, – Позвольте предложить вам напитки.
Слуга в темно-красной ливрее протянул серебряный поднос, уставленный бокалами. Анкер тут же подхватил один из них.
– Вот это совсем другое дело! Благодарю, – пригубив напиток, он понял, что это красное вино. – М-м-м, приятный вкус. Но где же обещанные чудеса? Мне уже не терпится их увидеть.
Флинн фыркнула и потянула его за локоть.
– Иди за мной. Обещала сказку, будет тебе сказка.
Пройдя через гостиную, они открыли дверь и вышли в сад. Слева и справа густо росли кусты, срастаясь в длинный зеленый коридор.
– Похоже на лабиринт, – сказал Анкер.
– В яблочко, красавчик! Это твой вход в мир чудес.
– И снова мои ожидания разрушены. Где же музыка и женщины?
– Иди вперед и найдешь.
– А если я заблужусь?
– Не строй из себя маленького мальчика! Это просто игра. Не беспокойся, если потеряешься, тебя быстро найдут слуги. Давай иди, развлекайся.
Он узнал все, что хотел, убедившись, что за каждым его шагом будут следить. Ну, что же, это не повод отступать. Самое интересное только начинается. Анкер уверенно двинулся вперед, глубоко вдыхая прохладный воздух. Зеленый коридор скоро закончился развилкой. Секунду подумав, он повернул направо, услышав с той стороны тихую музыку. Чем дальше он шел, тем громче становились звуки, складываясь в томную ритмичную мелодию. Слева в стене показался еще один проем, но музыка слышалась с другой стороны, поэтому он прошел мимо. Но к сожалению, через несколько шагов уперся в тупик, из-за чего пришлось возвращаться к пропущенному повороту. Еще немного поплутав, он вышел к небольшой площадке с мраморной статуей.
На невысоком постаменте застыла в грациозной позе обнаженная девушка с длинными волосами. На секунду Анкеру почудилось, что ее черты напоминают лицо Селины. Но, вглядевшись, убедился, что сходство мимолетно. И вздрогнул, когда под его пристальным взглядом статуя моргнула.
Девушка была живой, только искусно загримированной при помощи краски и магии иллюзий. Разглядеть в статуе человека было невозможно, пока она не пошевелилась, и волшебство не ослабело. Мысленно Анкер взял на вооружение подобную технику для невидимой защиты особо важных объектов. Королевского, дворца, например.
От размышлений его оторвал звук шагов. На площадку вышел мужчина в длинном бархатном камзоле. У него была настолько пышная борода, что казалось, пухлая сигара торчит прямо из волос. Он вытащил ее изо рта, выдохнув облако дыма, дружелюбно поздоровался с Анкером и уставился на статую.
– Хм-м-м. Занятный экспонат. Еще одна красотка или действительно просто украшение?
– Она живая.
– Славно, славно. Мне нравится форма груди, люблю, когда помещается в ладони. И стоит так смирно, значит, хорошо выучена. Претендуете?
Анкер покачал головой.
– Тогда рекомендую поспешить, там левее клетка с имизонкой. Вам может понравиться. А я пока оценю эту красавицу поближе.
С этими словами мужчина вальяжно опустил руку на бедро мраморной девушки и пополз ладонью в сторону ягодиц. Та осталась неподвижна. Анкера внутри передернуло от этой сцены, но он только отвернулся и зашагал дальше, в указанном незнакомцем направлении.
Очень хотелось вернуться и вмазать бородатому. Может быть, на чаше мировой справедливости это никак не отразится, но, молча бездействуя, Анкер чувствовал себя последним подонком. Он остановился и закрыл глаза, позволяя прохладному ветру остудить голову. Не помогло. Мысли все равно вернулись к мраморной незнакомке, которая стояла обнаженной и наверняка замерзшей. И еще неизвестно, что заставляло бедняжку холодеть больше – дуновение сквозняка или хозяйские ощупывания мужчины. Анкер покачал головой, досадуя на слишком богатое воображение. И поспешил дальше, чтобы быстрее пройти лабиринт до конца и активировать оставшиеся при нем артефакты. Этому месту осталось существовать несколько часов. Нужно только добраться до организаторов. Иначе все будет бессмысленно: происходящее просто повторится в другом месте в других декорациях.
Когда впереди показалась следующая площадка, морально он был готов ко всему. От клетки с имизонкой до разнузданной оргии. Но организаторам торгов в очередной раз удалось его удивить.
На траве застыли в коленопреклоненных позах несколько женских фигур в длинных темных плащах. Чуть поодаль стояли несколько мужчин. Подумав, Анкер прошел вдоль зеленой ограды и присоединился к компании.
– Что они делают? Молятся? – уточнил он у собравшихся.
– Видимо. Они так стоят, не шевелясь несколько минут. Мы делаем ставки, что будет дальше. Участвуете? – ответил мужчина с рыжими бакенбардами сухим, лающим голосом.
– Почему бы и нет. У меня есть версия, – Анкер достал из кармана дорогие на вид карманные часы и показал новому знакомому. – Годится в качестве ставки? У меня при себе нет наличных.
Рыжий наклонился, разглядывая гравировку на золотой крышке. Звездное небо, затянутое облаками, усыпала россыпь драгоценных камней.
– Красивая штучка. И явно недешевая. Сгодится, – он задумчиво поджал губы, одобрительно покачивая головой.
– Я вам еще один секрет покажу, – Анкер усмехнулся, поворачивая часы. – Смотрите, я жму на замочек, но передняя крышка не открывается. Есть одна хитрость. Нужно нажать на вот этот бриллиант, изображающий путеводную звезду, и тогда механизм разблокируется.
– Ничего себе! Потянет на пару сотен золотых. Так как вы думаете, что будет дальше?
Анкер отдал часы с широкой улыбкой.
– Я уверен, что они разденутся, как только увидят своего бога.
– В смысле? – в разговор вмешался другой гость, давно прислушивавшийся к их беседе.
– Предлагаю кому-то из вас возглавить процессию. Есть смельчаки, желающие удовольствий?
Рыжий осклабился и сделал шаг вперед.
– Давайте-ка я проверю.
Он решительно зашагал в сторону девушек. Дойдя до задних рядов, притормозил и протянул руку к одной из них. Она продолжала стоять на коленях неподвижно, даже когда он стянул капюшон, обнажив пышные темные волосы.
Анкер сложил руки рупором у лица и крикнул:
– Хватит их лапать, иди вперед.
Пожав плечами, тот продолжил движение. Встав на указанном месте, огляделся по сторонам и хрипло прокричал в ответ:
– Ничего не происходит.
Анкер только пожал плечами и двинулся следом. Дойдя до задних рядов, он затянул заунывным голосом, подражая интонациям жрецов, что слышал в храме:
– Дети мои, сегодня мы собрались, чтобы воздать почести главной человеческой благодетели. А именно – разврату.
Рыжий вытаращился на него так, что казалось, еще чуть-чуть, и у него глаза выпрыгнут из орбит. Анкер же хладнокровно продолжил свое выступление. Чем больше внимания он привлечет, тем лучше.
– Поприветствуем же нашего нового члена общины. И восславим его, дабы не угасала похоть в его чреслах. Встанем и покажем огонь, что горит в наших жилах, но не испепеляет сердца!
«Да он просто псих», – послышался шепот откуда-то слева. Но Анкер продолжал свою речь, только сильнее взвинчивая голос. Откуда-то сначала негромко, а потом все сильнее начал раздаваться стук барабанов. Отлично! Все, как он и планировал: его заметили те, кто незаметно следит за всем происходящим в лабиринте.
– А ты, оказывается, тот еще артист, – раздался голос Флинн. – Теперь можешь отдохнуть, дальше представление пойдет без тебя.
Откуда она появилась, Анкер не заметил. Но это было неважно, ведь он добился своего – активировал маячок в артефакте. И он мог бы поспорить, что на его манипуляции с часами никто не обратил внимания.
Под шум барабанов девушки стали подниматься, сбрасывая плащи и начиная дикую, разнузданную пляску.
– Пошли, красавчик, пришло время кое с кем познакомиться. – Флинн помахала рукой перед его лицом.
Ныряя за ней в очередной зеленый коридор, Анкер мысленно воспроизводил в воображении ту часть лабиринта, что успел пройти, чтобы запомнить ее наверняка. Часы остались у рыжего, но это не имело значения: сотрудники Королевской канцелярии окружат все здание и прилегающую территорию, а затем медленно сожмут тиски и найдут артефакт. А он сам выберется и найдет своих, действуя по ситуации. Кажется, его импровизация сработала наилучшим образом. В первую очередь он хотел отвлечь внимание от артефакта, задачей максимум было закончить блуждания по лабиринту и познакомиться с организаторами мероприятия. Судя по всему, второе тоже удастся.
Флинн уверенно шагала по траве, продвигаясь вперед по лабиринту. Они двигались по краю, обходя площадки с представлениями, но время от времени из-за зеленых изгородей слышались музыка и пьяный смех. К запаху мокрой зелени приплелись ароматы жареного мяса и вина. Прошло уже минут пятнадцать, когда, свернув в очередной коридор, Флинн остановилась у пышного куста. Она наклонилась и нажала на один из узлов корней, растение задрожало и отъехало в сторону, открывая темный проход.