- Ну же, мужик! - скомандовал голос Стива Бьюкенена. - Делай это!
Кевин медленно повернул одну из ручек, и красная нить убежала на самую границу частотной полосы. Затем он положил палец на красную кнопку и замер, словно бы собираясь с силами, чтобы нажать на нее. Он помедлил, и неожиданно - затаив дыхание - нажал на кнопку "ВКЛ". Сестра вздрогнула, и все остальные задышали или затаили дыхание или сопели.
Ни звука не раздалось из приемника.
- Увеличь звук, мужик.
- Он уже увеличен до предела, - сказал Кевин ему и медленно, деликатно начал двигать красную нить вдоль частотной полосы.
Четверть дюйма мертвого воздуха. Красная линия продолжала двигаться почти незаметно. Ладони Сестры вспотели. Медленно, медленно; еще одно деление, еще один дюйм.
Из приемника неожиданно прогремел сильный разряд помех, и Сестра и все в комнате подпрыгнули. Кевин посмотрел на Пола, который сказал:
- Атмосферные помехи.
Красная ниточка двигалась дальше через пометки маленьких цифр и десятичных точек, пытаясь найти человеческий голос.
Различные тона статических разрядов убывали и появлялись, причудливая какофония атмосферы.
Сестра слышала завывания волков снаружи, смешивающиеся со слабым шумом из приемника - одиноким звуком, почти душераздирающим в своем одиночестве. Тишина мертвого воздуха сменилась скрипучими ужасными звуками - Сестра знала, что это она слышит души умерших в черных кратерах в тех местах, где были раньше города.
- Ты крутишь слишком быстро! - предостерегающе сказала Мона.
И он замедлил продвижение линии до темпа, при котором паук мог бы сплести паутину между его пальцами. Сердце Сестры колотилось от каждого бесконечного изменения в высоте и звуке статического потока из приемника.
Наконец Кевин дошел до конца полосы. Его глаза сверкали от слезинок.
- Попробуй средние волны, - сказал Пол.
- Да! Попробуй средние волны, - сказал Стив, сжимая плечо Кевина. Может быть, есть что-нибудь на средних волнах!
Кевин повернул другую маленькую ручку, чтобы изменить настройку с коротких волн на средние, и снова начал вести ищущую красную ниточку назад мимо делений шкалы. И на этот раз, не считая резких хлопков и щелчков и слабого далекого жужжания, будто бы пчел за работой, все было совершенно мертво. Сестра не знала, сколько времени потребовалось Кевину, чтобы дойти до конца; это могло быть десять минут, или пятнадцать, или двадцать. Но он довел до самого последнего слабого шипения - и затем сел, держа приемник в руках, уставившись на него, а пульс бился в его виске.
- Ничего, - прошептал он, и нажал на красную кнопку.
Тишина.
Старичок закрыл лицо руками.
Сестра слышала, как Арти, стоящий за ней, беспомощно и безнадежно вздохнул.
- Даже нет Детройта, - сказал он безразлично. - Боже мой, нет даже Детройта.
- Вы двигали ручку слишком быстро! - сказал Стив Кевину Рамзи. Черт, вы неслись через деления! Я думал я слышал что-то - это было похоже на голос! А вы тут же проскочили на целую милю!
- Нет! - закричала Мона. - Не было голосов! Мы сделали это слишком рано, и поэтому не обнаружили голосов! Если бы мы делали это в одно и то же время, как положено, мы бы услышали кого-нибудь! Я знаю это!
- Это была моя очередь.
Умоляющие глаза старичка повернулись к Сестре.
- Все хотят украсть мою очередь.
Мона начала рыдать.
- Мы не сделали это не по правилам! Мы пропустили голос, потому что сделали это не по правилам!
- К чертовой матери, - выругался Стив. - Я слышал голос! Клянусь Богом, я слышал. Это была правда...
Он хотел взять радио. Пол отвел его руку от приемника, опустил антенну и пошел через занавеску в другую комнату.
Сестра не могла поверить тому, чему только что была свидетелем; в ней зашевелился гнев и жалость к этим бедным безнадежным душам. Она большими шагами целеустремленно направилась в соседнюю комнату, где Пол Торсон заворачивал приемник в защитный пластик.
Он взглянул на нее, и она подняла руку и дала ему пощечину со всей праведной яростью. Пощечина растянулась, проскользила по всему лицу и оставила красный след на щеке. Падая, он прижал, защищая, приемник к себе и принял его удар грудью. Лежа на боку, уставился, часто мигая, на нее.
- Я никогда не видела такой жестокости в моей жизни! - изрекла Сестра. - Вы думаете это весело? Вы наслаждаетесь всем этим? Встань, сволочь! Я размажу тебя по стенке!
Она двинулась к нему, но он успокаивающим жестом выставил вперед руку, чтобы остановить ее, и она заколебалась.
- Подожди, - прохрипел он. - Стой. Ты ведь не пробовала еще сама делать это, да?
- Зато ты пробовал это сверх меры!
- Назад. Только подожди и понаблюдай. А потом уже выскажешься, если еще будешь хотеть.
Он поднялся, продолжая заворачивать приемник, и убрал его обратно в сундук, затем закрыл висячий замок и затолкнул сундук под кровать.
- После вас, - сказал он, указывая ей на выход в переднюю комнату.
Мона Рамзи забилась в угол, рыдая, муж пытался успокоить ее. Старичок свернулся у стены, уставившись куда-то в пространство, а Стив стучал и колотил по стене кулаками, выкрикивая непристойности. Арти очень спокойно стоял в центре комнаты, в то время как рыжий подросток буйствовал вокруг него.
- Мона? - сказал Пол.
Сестра стояла за ним. Молодая женщина подняла на него глаза. Старичок посмотрел на него, тоже сделал и Кевин, и Стив перестал колотить по стенам.
- Ты права, Мона, - продолжал Пол. - Мы не придерживались правила. Поэтому не услышали голоса. Так вот, я не утверждаю, что мы услышим их, если мы будем действовать по правилам завтра. Но завтра будет другой день, да? Как говорила Скарлет О'Хара. Завтра мы снова будем крутить ручки приемника и попробуем еще раз. И если мы ничего не услышим завтра, мы попробуем на следующий день. Вы же понимаете, нужно некоторое время, чтобы починить радиостанцию и восстановить электростанцию. Это займет некоторое время. Но завтра мы попробуем снова. Хорошо?
- Конечно, - сказал Стив. - Черт, пройдет какое-то время, прежде чем восстановят электростанцию! - Он усмехнулся, глядя на всех по очереди. - Я бьюсь об заклад, что они снова попробуют выйти в эфир! Господи, восстановить все на пустом месте - вот ведь работка, да?
- Я, бывало, слушал радио круглый день! - подал голос старичок. Он улыбался, словно полностью погрузился в мечты. - Я, бывало, слушал летом по радио Метц! Завтра мы услышим кого-нибудь, вот увидите.
Мона оперлась на плечо мужа.
- Мы не следовали правилам, да? Понимаете? Я говорила вам - это важно иметь правила.
Ее плач прекратился так же внезапно, как и начался.
- Бог поможет нам услышать кого-нибудь, если мы будем следовать правилам! Завтра! Да, я думаю, это случится завтра!
- Хорошо, - согласился Кевин, прижимая ее сильнее. - Завтра!
- Да, - Пол оглядел комнату вокруг, он улыбался, но в его подвижных глазах была видна боль. - Мне тоже кажется, что это будет завтра.
Его взгляд встретился со взглядом Сестры.
- Да?
Она заколебалась, но потом поняла. У этих людей не осталось ничего, ради чего стоило бы жить, кроме радио в сундуке. Без него, без веры на что-то впереди, без какого-то особенного события единожды в день, они возможно очень скоро убили бы себя. Если держать приемник включенным все время, то батарейки скоро сядут, и это будет означать конец надежды. Она поняла, что Пол Торсон знал, что они возможно никогда больше не услышат по приемнику человеческого голоса. Но, в некотором роде, он все же был Добрым Самаритянином. Он сохранял этих людей живыми не только тем, что кормил их.
- Да, - сказала она наконец. - Мне тоже так кажется.
- Хорошо.
Его улыбка расширилась, образуя множество морщинок вокруг глаз.
- Я надеюсь, вы оба играете в покер. У меня есть колода карт и много спичек. Вы не торопитесь, да?
Сестра посмотрела на Арти. Он стоял ссутулившись, с пустыми глазами, и она знала, что он думает о кратере на том месте, где был Детройт. Она понаблюдала за ним немного, и наконец он поднял глаза и ответил слабым, но уверенным голосом.
- Нет. Я не спешу. Теперь спешить некуда.
- Мы играем пятью картами. Если я выиграю, я буду читать вам мои стихи, и вы будете улыбаться и наслаждаться. Кто не захочет - будет вычищать отхожее место. На ваш выбор.
- Я выберу, дело дойдет до этого, - ответила Сестра и решила, что ей очень понравился Пол Торсон.
- Вы говорите как настоящий игрок, леди!
Он ударил с ликованием в ладоши.
- Добро пожаловать в наш клуб.
33. ВСЕГО ЛИШЬ БУМАГА И КРАСКИ
Свон избегала этого так долго, как могла. Но теперь, когда она вылезла из ванны с прекрасной теплой водой, отмыв темно-коричневый налет грязи вместе с кусочками кожи, и добралась до большого полотенца, которое Леона Скелтон принесла для нее, ей пришлось сделать это. Ей пришлось. Она посмотрела в зеркало.
Свет падал от одиночной лампы, отрегулированной на минимум, но это было достаточно. Свон уставилась в овальное стекло над ванной и думала, что, возможно, видит кого-то в гротескной, безволосой маске для Праздника Всех Святых. Одна рука, дрожа, поднялась к губам; страшное изображение сделало тоже самое.
Кусочки кожи свисали с лица, шелушась, словно древесная кора. Коричневая ссохшаяся полоса пролегла через лоб и переносицу; брови, раньше такие белые и густые, сгорели совсем. Губы растрескались, словно сухая земля, и глаза, казалось, провалились в темные дыры черепа. На правой щеке были две маленькие бородавки, и на губах было еще три таких же. Она видела такие же штуки, похожие на бородавки, на лбу Джоша, видела коричневые ожоги на его лице и пеструю, серо-белую кожу, но она привыкла видеть его таким. На ее лице появились слезы от шока и страха, она смотрела на свою короткую прическу, где раньше были прекрасные волосы, и мертвую белую кожу, свисающую с лица.