– Благодарю, Кушшаа-аран, вы очень мне помогли. Вот, пожалуйста, протоколы осмотра, если вас не затруднит, заполните их собственноручно и подпишите. Обещанный гонорар, в соответствии с нашей договоренностью, будет сегодня вечером доставлен вам домой.
– Понимаю, формальности, – сдержанно улыбнулся он, присаживаясь к письменному столу, притулившемуся в углу препараторской. Писал гость из Нижнего мира быстро и уверенно, явно не испытывая никаких трудностей в обращении с чужим языком. – Вот, прошу, все готово, – сообщил он, протягивая мне безукоризненно заполненные бланки. Сразу видно человека, привычного к бумагомарательству.
– Пойдемте, я провожу вас.
– Буду премного благодарен, – иронично улыбнувшись, кивнул он. До выхода мы добрались быстро и молча; в моем присутствии близко подходить к интересному субъекту любопытствующие избегали, так что проблем и задержек не случилось.
– Еще раз спасибо за консультацию. Если возникнут другие вопросы по той же теме, могу я обращаться сразу к вам? – поинтересовался я, ожидая, пока к нам подрулит ожидавший на противоположной стороне дороги экипаж.
– Да, разумеется. Всегда приятно иметь дело с серьезным деловым человеком, – со своей, я так понимаю, обыкновенной мягкой вежливой улыбкой кивнул он. – Всего доброго и успехов в этом деле.
– Благодарю.
Гонорар за консультацию Кушшаа запросил воистину баснословный, но великодушно не стал поднимать цену за второго покойника. А я не стал торговаться, все равно необходимую сумму я планировал получить лично у императора, а не проводить через канцелярию ИСА, где мой запрос в лучшем случае пройдет недели через две, а в худшем вообще окажется благополучно похоронен под кипами прошений.
Собственно, к высочайшему наблюдателю всего расследования я и тронулся прямо от того же порога, от которого проводил демона. Известие о том, что принадлежность дора Керца к миру живых установлена и официально доказана, было достаточным аргументом за срочный визит.
В этот раз, правда, императора пришлось ждать дольше, время аудиенции в этот раз никто не назначал. Его Величество в данный момент отсутствовал в рабочем кабинете, он проводил какое-то жутко протокольное и бестолковое совещание в Полуночном дворце. Но неизменный императорский секретарь обнадежил меня известием, что мероприятие должно кончиться довольно скоро, а после него император собирался прибыть и поработать с документами перед встречей с какими-то послами, так что у меня имелись все шансы вклиниться. Если, конечно, совещание не затянется сверх всяких приличий, но с такими официальными сборищами все обычно бывало очень точно, по часам, секунда в секунду.
Испросив у хранителя приемной письменные принадлежности и получив с ними в комплекте удобный планшет с зажимом для комфортного письма на коленях, я углубился в систематизацию полученных сведений и заодно составление промежуточного доклада о ходе расследования собственному прямому руководству. Оно, конечно, принимало во внимание важность дела и императорский контроль, поэтому особо меня не теребило, но это не снимало никаких обязанностей.
В приемной было пусто, если не считать занятого своими делами секретаря. И тем не менее я периодически вскидывал голову; появлялось такое чувство, что кто-то за мной пристально наблюдает, и оно мне очень не нравилось. Учитывая, что секретарь в мою сторону вообще не смотрел, впору задуматься о собственной вменяемости.
Я уже почти закончил с отчетом, когда дверь в приемную распахнулась с грохотом, будто ее открыли ударом ноги. На пороге сначала появился скромно одетый субтильного вида юноша с отсутствующим выражением лица, оглядел комнату, почему-то задержался взглядом в пустом углу и молча проследовал к кабинету. Вслед за ним вошел Его Величество в сопровождении нескольких придворных. Я даже знал их имена – это были крупные чиновники разных направлений, – но ни один из них не представлял для меня интереса и ни один из них не интересовался мной.
– Ваше Величество, – я как мог поспешно – со скидкой на старую травму – поднялся на ноги и склонился в приветственном поклоне.
– А, подполковник. Никак новости?
– В какой-то мере, Ваше Величество. Прошу уделить мне немного вашего дражайшего внимания.
– У тебя там много? – досадливо поморщился он.
– Нет, минут на пять. Всего пара вопросов, если быть точным.
– Ладно, тогда пошли. Господа, подождите меня здесь, – обратился он к сопровождающим лицам. Лица, одарив меня полными досады взглядами (хорошо их понимаю, вряд ли у них есть уйма свободного времени), забормотали что-то согласно-смиренное в духе «разумеется, как Вашему Величеству будет угодно». А мы – император и вслед за ним я – по приглашающему жесту субтильного паренька, возникшего на пороге кабинета и уступившего дорогу, прошли на рабочее место владыки Флоремтера.
– Что там у тебя?
– Во-первых, вот, ознакомьтесь, – я, аккуратно развернув, протянул императору соглашение с демоном, в котором была оговорена суть и примерное содержание услуги. – Специалист подтвердил, что труп принадлежит не Тай-ай-Арселю, на что у меня имеется протокол. Это какой-то хитрый обряд по обмену телами, основанный на магии крови. Если отринуть предположение о том, что кто-то из наших сумел вдруг освоить это искусство, нарушив волю богов, то рабочая версия простая. У вашего родственника имелся неучтенный сын-полукровка от женщины из Нижнего мира, обладавший даром кровной магии. Именно его труп сейчас лежит у нас в Управлении. Обряд он проводил сам, но, надо думать, не вполне понимал его суть и последствия. Так что сейчас по городу совершенно безнаказанно бродит ваш кузен в шкуре собственного сына. Не удивлюсь, если окажется, что у него заранее подготовлены документы и сын этот признан законным. То есть именно он будет наследником в случае гибели вас, вашей супруги и сына, так что Тай-ай-Арселю даже воскресать не надо будет. Это первое.
– Складно получается, – одобрительно кивнул император, торопливо строча собственной рукой какую-то бумагу. – Ладно, с этими жертвами иномирной магии другие люди разберутся, и поисками кузена я их озадачу. Может, и выяснят, откуда взялся тот несчастный полукровка. Давай дальше, это ведь не все?
– Нет. Еще у меня есть вопрос. Имя Рошан Тай-ай-Ришад вам о чем-нибудь говорит? – договаривал я машинально. При звуке имени император отложил свою писанину и пристально уставился на меня тяжелым немигающим взглядом.
– Говорит, – медленно кивнул он, не отводя глаз. Я послушно сдался первым, уткнувшись взглядом в стол, – не мне с ним тягаться, – но по-прежнему ощущал на себе тяжесть императорского внимания. – Я подумаю и решу, что тебе стоит знать о нем, а что нет. Почему ты им заинтересовался?
– Он был отцом магистра Лейлы Шаль-ай-Грас, мне кажется, я об этом говорил, разве нет? – растерялся я, пытаясь вспомнить, упоминал ли я это имя в присутствии Его Величества или нет.
– Во-от оно как, – протянул он задумчиво. – Это многое объясняет. Нет, не говорил. Но оно и понятно, откуда бы тебе знать, – пробормотал император себе под нос и насмешливо хмыкнул. – Положительно, ты последнее время здорово меня развлекаешь, подполковник. А почему ты решил спросить про него меня?
– На самом деле исключительно благодаря данной ему одним Иллюзионистом характеристике. До сих пор Рошан казался обычным человеком без прошлого, может быть, наемным убийцей. Но тот маг утверждал, что у Тай-ай-Ришада были манеры аристократа высокой пробы, а не наемника. Я, признаться, подумал, что он работал на какую-нибудь секретную службу, подчиняющуюся лично вам, поэтому и решил уточнить, – как мог подробно пояснил я. И мне показалось, на этих словах император ощутимо расслабился. К чему бы это?
– Интересно, интересно. И кто это у нас такой наблюдательный?
– А это следующий вопрос, – я позволил себе ироничную улыбку. – Владыка Иллюзий Маариф Идар-ай-Аль, что вы можете о нем сказать? Просто я зашел в тупик. У меня есть две кандидатуры на роль одного из основных подозреваемых, и я никак не могу понять, который врет, а который говорит правду. И в случае кого из них мои личные впечатления заставляют меня ошибаться.
– До того как вскрылась вся эта дрянь с Домом Иллюзий, он казался мне отличным парнем, а сейчас я уже не уверен, – хмыкнул император. – Я же его подробно не потрошил. Я никого из них не потрошу. Может, напрасно, и стоило бы. А кто второй подозреваемый?
– Пирлан Мерт-ай-Таллер, – ответил я. – Он…
– Знаю, знаю, – отмахнулся Его Величество. – Этого я тоже пару раз видел, и отца его хорошо помню. Задачка, да… Этот мне тоже казался вполне приличным. Но я понял, к чему ты клонишь. Желаешь поймать змею моими руками, а? – беззлобно хмыкнул он. – Похвальное желание. Приглашать их по одному лучше не стоит, но на завтра, ближе к полудню, я потребую к себе всю кодлу и для отвода глаз еще пяток сильных магов. Изволю гневаться, что они плюют на мои распоряжения и никак толком не ответят на запрос о клятве, и под это дело проверю обоих.
– Да, кстати, еще одна новость, – опомнился я. – Юнус Амар-ай-Шрус повесился.
– Мне уже доложили, – махнул он рукой. – Но ты правильно напомнил, дополнительный повод всех собрать. Самоубийство Владыки сложно назвать рядовым событием. Еще что-нибудь? – насмешливо уточнил он, протягивая мне подписанную бумагу, в которую я не спешил заглядывать.
– Не знаю, может, это не мое дело, – решился я. – Но в вашей приемной меня посетило ощущение пристального взгляда. И кажется мне, что это не галлюцинации. Я хотел на всякий случай…
– Не беспокойся, тебе не показалось. Это… тоже мера предосторожности, есть там одно полезное существо, – усмехнулся он. – Но странно, что ты заметил, ее мало кто может почуять. Надо подробнее уточнить этот вопрос. Ты, кстати, передай своей Иллюзионистке, что ее мое завтрашнее приглашение тоже коснется, она же сейчас у вас в ИСА прячется?
– Может… – неуверенно начал я.
– Нет, не может, – ухмыльнулся монарх. –