Конечно, меньшая численность серьёзно меняла тактику боя. Учитывая, что размеры полигона остались прежними, теперь в оборонительных порядках зияли весьма значительных размеров дыры. Если в обычной схватке незаметный обход вражеских порядков и нападение со спины были делом крайне маловероятным, то здесь и сейчас это могло стать рабочей стратегией. Ещё одним фактором становилась возросшая ценность каждой боевой машины. Даже один просчёт мог стоить жизни не только отдельному экипажу, но и погубить всю команду.
Учитывая свою «привлекательность», Андрей решил, что не станет действовать в одиночку. Николай, услышав приказ, послушно направил танк следом за парочкой союзников, которые выбрали левый фланг. Командир, на некоторое время получивший передышку, посмотрел на наводчика. Чебурашка сидел, напряжённо вглядываясь в обзорные экраны. Порыв подбодрить его был мгновенным, и сразу был подавлен. От наводчика сегодня зависело слишком многое. Чебурашка знал это, и любые слова стали бы только мешать ему. Поэтому Андрей только вздохнул и вернулся к миникарте.
Ситуация пока выглядела неплохо. На правом фланге появились первые красные метки в количестве двух штук. Учитывая, что там было аж четыре союзных машины, пока всё выглядело в пределах нормы. Центр пока оставался пустым, но это не было тревожным звоночком. Союзники двигались медленно и осторожно. Скорее всего, противник делает точно так же.
Сколько людей, столько и мнений. Банальная истина, которая, применительно к танкам может звучать так: «Сколько командиров, столько и тактик.» И даже самые безумные и нелогичные из них могут однажды быть реализованы на практике. Поэтому удивление, когда на их фланге начали один за другим вспыхивать красные метки, продержалось не больше пары мгновений.
- Карусель! У них карусель, парни! – закричал Андрей, лихорадочно соображая, как ему поступить.
«Каруселью» называли тактику, когда основная масса команды направляется на один фланг. В этом случае ударный кулак, обладая огневым превосходством, способен быстро сносить со своего пути редкие танки противника. А затем, дойдя до вражеской базы, продолжить движение, зачищая и другой фланг. Иногда обе команды устраивают такие хороводы, гоняясь друг за другом. Но, как правило, такое случается на картах, где фланги неравноценны и обеспечивают значительное превосходство одним и трудности другим.
В условиях того хаоса на полигоне, где приходилось сражаться гладиаторам, никаких картографических предпосылок для «карусели» не имелось. Дело было просто в банальном желании танкистов двинуться на один и тот же фланг. Как, почти наверняка, и нежелание изменить своё решение, когда стало понятно, что одно из направлений брошено.
Пара союзников, оказавшиеся на острие, вступили в бой. Их экипажи были опытными и успели найти подходящие укрытия. Это давало им время, хотя шансов выжить оставалось исчезающе мало.
- Куда, командир? – отрывисто бросил Николай.
Желание ринуться на помощь товарищам было нестерпимым. Но даже три ствола против семи – такой себе расклад. Андрей соображал быстро и приказ прозвучал мгновенно:
- Засветись и двигайся к центру. Чебурашка, мне нужен хороший выстрел!
- Но…
- Они должны погнаться за нами. Забыл, мы всё ещё ходим в «любимчиках»! Надо разбить их кулак, заставить разделиться! Давай!
Механик кивнул, толкая рычаги вперёд. Танк, послушный воле человека, быстрым броском кинулся к цели. Наводчик тоже не подвёл. Чебурашка вдавил гашетку, отправив снаряд точно под передний каток вырвавшемуся чуть вперёд «таракану» противника. Снаряд не только сбил гусеницу, но и оставил в борту ясно различимую пробоину. Радостный крик механика ознаменовал удачное попадание.
- Назад! Мы должны выманить их за собой!
Ответные выстрелы прошли мимо. Николай же, не медля, развернул машину практически на пятачке и двинулся к центру. Андрей внимательно следил за обстановкой по миникарте. Если трюк не сработает, нужно будет обойти вражескую группу по дуге и попробовать зайти им в спину. Красные огоньки стояли на месте, а время утекало. Юноша уже почти собрался отдать водителю другой приказ, когда сразу два маркера сдвинулись, устремляясь за ними.
- Чебурашка, у нас хвост! Надо притормозить их! Не убивать!
Последний приказ был важным уточнением. Один из танков, преследовавших их, относился к «ветеранским». Его командир может в будущем стать хорошим союзником во время побега. А значит, его гибель крайне нежелательна. Наводчик невнятно буркнул, но возражать не стал. Он привык полагаться на командира. И если Андрей даёт такое сложное поручение, значит, на то есть причина.
- За тем краном, Николай! Остановись, дай Чебурашке время на пару выстрелов!
Счёт в бою уже был открыт. 2:0 в пользу противника. Благо, та парочка, которая оказалась на острие «карусели», ещё держалась. Но их тоже стоило держать в уме, как вероятные потери. А значит, у врага в самые ближайшие минуты может сложиться уже почти двухкратное преимущество.
Первый же выскочивший на них «таракан» получил пробоину в НЛД. Это стало для них такой неожиданностью, что даже ответного выстрела не последовало. Николай немедленно качнул танк назад, чтобы на время перезарядки оказаться в относительной безопасности укрытия. Пока Петрович занимался своим делом, Андрей внимательно следил за экранами. Второй противник выскочил следом за первым, но не выстрелил. Более того, он для чего-то, после секундной задержки, начал поднимать дуло вверх!
- Задний ход! – заорал Андрей, ещё не успев понять, что именно видит, но остро чувствуя опасность.
Снова выучка экипажа сработала как нельзя лучше. Николай, уже приготовившийся качнуть танк вперёд, резко дёрнул рычаги. Двигатель взревел, их машина рванулась назад так резко, что Андрей чуть головой не впечатался в приборную панель. Однако, никто не стал ругаться на водителя за столь грубый манёвр. Потому как вражеский танк выстрелил именно в этот момент. Стальная болванка, разогнанная до сверхзвуковой скорости, вонзилась точно в цель – в основание крана, под которым они прятались! Железная башня с жутким скрежетом покачнулась, а затем рухнула прямо на то место, где они стояли всего секунду назад.
Андрей сглотнул, глядя на закрывшие обзорные экраны облака пыли. Научил на свою голову использовать окружение как инструмент борьбы с противниками! Сердце билось в груди, адреналин кипел, но он сумел взять себя в руки меньше, чем за секунду.
- Уходим отсюда. Мы оторвались от них на какое-то время, им придётся двигаться в объезд. Не стоит терять время, нужна хорошая позиция…
Эпизод 31
Бой они проиграли. Противник совершил захват базы, прорвавшись к ней сразу тремя танками. Возня на центре, в которой активно участвовал и танк Андрея, большого значения не возымела. Когда прозвучал сигнал к завершению сражения, юный командир вытер рукавом вспотевший лоб и посмотрел на свой экипаж. На их лицах застыло выражение досады. Им явно хотелось победить. В каком-то смысле Андрей их понимал. После длительного перерыва на восстановление после ранений танкистам хотелось реабилитироваться, восстановить уверенность в собственных силах.
- Хватит кукситься! – весёлым тоном произнёс Андрей. – Мы выжили, а это главное! Впереди большой турнир, там и покажем себя во всей красе!
Взгляды экипажа скрестились на командире, который старательно изображал на лице уверенность. Судя по всему, все поняли, что он не совсем искренен, но промолчали. Так что обратный путь в ангар прошёл в несколько подавленном настроении.
Их расчёт на халатность проверки танков сработал. Фугас, спрятанный в нише, так никто и не заметил. Пираты удовлетворились тем, что заставили вытащить все снаряды из боеукладки, да проверили отсутствие боеприпаса в орудии. Первый шаг на пути к успешному побегу оказался сделан.
Когда Андрей на следующий день сообщил в тайном чате о том, что у него имеется боевой фугас, ответ последовал только через час. Кажется, никто из ветеранов не воспринимал всерьёз слова новичка, отчего его сообщение стало настоящим шоком.
- Всего один снаряд. Это ничего не меняет.
Таков был первый ответ. Казалось бы, стоило расстроиться и опустить руки, но Андрей только улыбнулся. Он ждал такой реакции. Более того, у него уже имелся продуманный аргумент, который юноша тут же выложил в чат. На этот раз реакции пришлось ждать дольше.
- Слишком рискованно. Если хоть один пункт плана пойдёт не так, мы все умрём.
Юноша не сразу увидел такой ответ, поэтому сам возразить не успел. За него ответил Патрик.
- В большом турнире мы и так все умрём. Кто здесь остался с прошлого турнира, который проводил Лорд год назад? Только я, пожалуй. Риск велик, но в случае успеха мы получим свою жизнь и свободу!
Через два дня все «ветераны», подключённые к тайному чату, дали своё «добро» на осуществление плана, после чего развернулась его подготовка. Следовало предусмотреть очень много мелочей, каждая из которых могла стать критической для успеха.
Беда пришла оттуда, откуда не ждали. Предпоследний перед большим турниром бой, на котором Андрей собирался разжиться стимуляторами, проводился без его участия. Причём известно об отстранении стало в последний момент. Новость эту принёс тот самый пират, которого Андрей за глаза называл Посредником.
- Что не так? Почему мы не участвуем? – спросил юноша у пирата, сообщившего новость.
- Не знаю. Приказ Беатрис.
Спорить было бесполезно. Приказ блондинки никто из «джентльменов удачи» оспаривать бы не рискнул. Только сам Лорд мог сделать это, но какое ему дело до желаний одного из своих рабов? Пришлось смириться, хотя это и стало нелёгким испытанием. Танкистам, которые оставались в ангаре, никто не транслировал бой, поэтому приходилось просто сидеть и ждать, проигрывая в голове один жуткий сценарий за другим. Эти несколько часов вымотали Андрея, превратив его в выжатый лимон. Когда входная дверь с грохотом начала подниматься, он оказался одним из первых, кто прибежал на шум.