Не переживай, малыш, у тебя будет папа. Во всяком случае, мама надеется, что она выйдет замуж. По собственной воле. Надеется, что когда-то полюбит, станет счастливой, окружённой теплом, лаской и заботой.
Тогда я впервые подумала о Тьёрне как о муже. Я видела, он влюблён, а если поможет мне, то в Арарге его будет ждать суровое наказание. Не переживу, если из-за меня убьют человека.
Маг хороший, я тепло к нему отношусь, как к родному и близкому. Он полукровка — вот и объяснение цвета волос сына. К полукровкам другое отношение, их в убийствах не обвиняют…
Встреча с нораной Дорраной подтолкнула к активным действиям, пробудила от спячки. Я продумывала план побега, перебрала десятки вариантов, и в каждом нашла кучу недостатков.
Предстояло решить четыре проблемы. Первая — хозяин. Когда сбегу, он должен быть далеко от Гридора. И от замка — там пластина.
Проблема вторая — сама пластина. К сожалению, украсть её невозможно, но стоит попробовать исказить выдаваемые сведенья. Для этого нужен Тьёрн.
Третье — городские ворота и охраняющие их агейры. Бежать придётся рано утром, после того, как их покормили. Проблема осложнялась тем, что демоны не каждый день потребляют «дары» мясника.
Четвёртое — как покинуть остров Неро. Мне нужно попасть с Восточного архипелага на континент, причём, быстро. А это означает, что придётся каким-то образом добираться до порта, чтобы сесть на корабль… Опасно, поймают. Ещё в пути поймают: в распоряжении хозяина Наездники, а любой дракон обгонит парусное судно. И заметит притаившуюся в кустах женщину с ребёнком.
Сын, кстати, пятая проблема. Ему не объяснишь, что нельзя плакать. Он ограничивает скорость передвижения, его нужно кормить по часам и ни чем попало. Да и спать под открытым небом нельзя.
Вот бы кто открыл портал — тогда большая часть проблем решилась. Но это, наверное, сложно и не всем доступно.
Разумеется, когда хозяин вернулся, ему доложили о разговоре с нориной Дорраной — если только можно назвать разговором вылитый на меня ушат помоев. Не знаю, как он отреагировал, что сказал слуге. Мельком слышала только, как норн назвал бывшую любовницу разными бранными словами. Я как раз принесла чистое бельё и, входя, услышала брошенное в сердцах: «Сука, я тебя предупреждал! В ногах будешь ползать, Дорра, вдоволь любимой грязи наешься!».
Мышкой проскользнула в ванную, но хозяин услышал, что в комнате кто-то есть, окликнул. Я отозвалась, вышла и поклонилась, пробормотав дежурное: «Рада вас видеть, хозяин, обед будет подан в положенное время».
— Что она тебе наговорила? — норн подошёл, взял под руку и заставил пройти вглубь спальни.
Решив совместить обязанности: ответы на вопросы и работу горничной, — открыла шкаф и начала развешивать и раскладывать чистую одежду. Сказала, что ничего особенного норина не поведала, просто интересовалась сыном и выказала недовольство моим нарядом.
— Подобного больше не повторится, хозяин. Впредь на прогулки с норном Рагнаром я буду надевать форменное платье торхи. Что-нибудь ещё, хозяин?
— Ты… ты назвала собственного сына норном Рагнаром? — медленно, будто осмысливая, переспросил он.
— Разве я не права, хозяин? Он ваш сын, будущий виконт Рагнар Аджентин альг Тиадей, а я, как правильно подметила норина Доррана альг Атальвин, всего лишь выносила его, а теперь кормлю. А потом стану его рабыней.
— Ты его мать, Лей, слышишь?! — хозяин встряхнул меня за плечи. Не удержав, я уронила оставшееся бельё. — И всегда ей останешься. А норина Доррана… Выброси из головы её бред!
— Как прикажите, хозяин, — присела на корточки и принялась собирать разбросанные вещи. — Извините, я такая неловкая…
— Ты специально? — простонал он и наклонился, помогая ликвидировать беспорядок.
— Что специально, хозяин?
— Сама знаешь. Перестань кланяться, извиняться, напоминать о своём статусе. Лучше подумай, какой подарок хочешь получить на день рождение.
Я пристально взглянула на него и уточнила:
— То есть, вы даёте слово норна, что выполните любое моё желание?
Резко выпрямившись, хозяин переменился в лице и, не глядя, бросил бельё на полку. Пальцы нервно сжались. Покусывая губы, он молчал, потом начал переодеваться к ужину.
Я терпеливо ждала ответа.
Очевидно, норн сожалел о неосторожно брошенной фразе. Конечно, ведь я могла попросить, что угодно. И вовсе необязательно дорогую безделушку.
— Нет, — наконец ответил он. — Никакого слова я тебе не дам. Всё будет в пределах разумного. Но, судя по всему, подарок ты уже выбрала.
— Да. Я хочу почувствовать себя свободной.
Судорога на миг исказила его лицо. Значит, предвидел. И боялся. А ведь Тьёрн прав, по закону я могу стать авердой.
Крепко сжал пальцы в кулак и, не глядя в глаза, хозяин сухо поинтересовался:
— Ты имела в виду вольную?
Не даст. По всему видно, что не даст. Странно, что не накричал, не ответил резким отказом.
— Если хозяин так великодушен и отблагодарит меня за сына, которого так ждал… Это же первый мой ребёнок, и он похож на вас.
— На старую традицию намекаешь? — хозяин искоса взглянул на меня. Нет, в его глазах не плескалась злоба, гнев или раздражение — я успела заметить в них растерянность, ещё до того, как её сменило ледяное спокойствие. — Но ты забыла об оговорке: сын должен быть копией отца. Согласись, сложно судить о сходстве во младенческом возрасте. Это — во-первых. Во-вторых, ключевой глагол в законе — «может». То есть, всё зависит от меня. И, в-третьих, появлению на свет Рагнара ты обязана мне, а до этого пять лет…
— Нет, не отпущу! — нервно замотал головой он. — Не сейчас, потом… А даже отпущу, ребёнок останется со мной. Или ты с лёгкостью его бросишь?
— Ни за что, — твёрдо ответила я.
— Допустим, ты получишь вольную — и что дальше? Устроишься в моём же доме служанкой, чтобы влачить жалкое существование, изредка видеть сына… Или пойдёшь поломойкой в другой дом? Зачем, Иалей?
— Чтобы вновь обрести статус человека.
— Право, зачем тебе свобода? — усмехнулся хозяин. — Чем тебе мешает браслет торхи? Что изменится, если его не станет?
Я удивлённо взглянула на него: он шутит, действительно не понимает? Сам бы согласился жить с клеймом? Сомневаюсь.
А норн продолжал:
— Так даже лучше, Лей. Все видят, что ты принадлежишь мне, никто не посмеет пальцем к тебе прикоснуться. Никакой мужчина не подойдёт: побоится наказания.
— Даже поговорить?
— А зачем кому-то разговаривать с моей торхой? — нахмурился норн, испытующе глянув на меня.
Я промолчала, не став вдаваться в подробности.
Не дождавшись ответа, хозяин продолжал:
— Ну станешь авердой, получишь ты паспорт — и что? Придётся искать жильё, работу, платить налоги…
— Зато я перестану быть вещью, — не выдержав, возразила я, не успев вовремя прикусить язык. — Мой норн, вы так много твердите о том, как мне хорошо, но не удосужитесь поинтересоваться, так ли это.
— Несомненно, тебе хорошо, разве нет? В тепле, в безопасности, всегда сыта, одета, окружена заботой… Разве нужно что-то ещё? Я даже драгоценности тебе дарю.
Дарит, но носить их мне по статусу не положено. Да и куда? В магазин? На рынок? На домашние приёмы, чтобы норн хвастался своей щедростью? Ведь они всё равно принадлежат ему: по закону торхи имуществом и вещами не владеют.
— Но они мне не нужны. Я бы с удовольствием выбралась за пределы Гридора, Арарга…
— Зачем? — голос хозяина вновь превратился в лёд. — Тебе нечего там делать, твоё место здесь. Но, так и быть, летом вывезу в замок, раз так хочешь на природу. И давай прекратим, Лей, не расстраивай меня своим упрямством. Ты моя любимая торха и всегда ей останешься. Никуда я тебя не отпущу.
— Я хочу стать свободной. Всего на один день, — настойчиво повторила я. — Побывать за воротами, одеться, как обычные люди, делать, что хочу. Съездить на прогулку, посмотреть на звёзды… И без браслета.
Была уверена, что откажет, напомнит, что я по гроб жизни ему благодарна, но он согласился. Просто вздохнул, сказал: «Хорошо, но нормальный подарок ты тоже получишь» и выставил из комнаты.
Этот день рождения, наверное, выдался самым чудесным.
Началось с того, что, проснувшись, обнаружила на столике цветы.
А через спинку кресла была небрежно переброшена… шуба. Искрящаяся рыжиной, приталенная, с роскошным шалевым воротником лисья шубка. Не удержавшись, примерила её прямо на ночную рубашку — смотрелась изумительно. К глазам шла неимоверно. И стоила немало.
Появившаяся через пару минут Фей, пожелала доброго утра, поздравила и с таинственным видом юркнула в коридор, чтобы вернуться с горой свёртков и коробок. В них обнаружилось два платья: тёплое зимнее и лёгкое, шифоновое. К каждому прилагалось по паре обуви и шарфику. Ботиночки надену прямо сегодня.
Судя по вкусу, с каким подобраны вещи, это госпожа постаралась. Нет, хозяин тоже ценит красивые вещи, но не станет возиться с тряпками. Хотя, шубу, наверное, мог заказать. Я в ней на норину похожа.
Вышла к завтраку в одном из новых платьев — том, что теплее. Если норн сдержит обещание, а он должен, мы поедем на прогулку, а мне нельзя простужаться.
Господа ждали меня, сдержанно поздравили безо всяких пожеланий.
Хозяин подошёл и положил на стол узкий бархатный футляр. В нём оказался браслет. Золотой браслет с изумрудами в форме змейки.
После завтрака норн попросил зайти к нему в кабинет. Он ждал меня, вертя в пальцах странный предмет — узкий и тонкий, напоминавший палочку, только из белого металла. Приказав вытянуть руку с браслетом, хозяин достал из кармана знакомый шарик, сказал невидимому собеседнику: «Можно начинать» и принялся выводить на браслете палочкой какие-то знаки, заключив их фразой: «Я, виконт Сашер Ратмир альг Тиадей, коннетабль Арарга, приказываю тебе разомкнуться».
Что-то внутри браслета щёлкнула, и он раскрылся.
— Из-за тебя пришлось вызвать Мигеля, чтобы потом снова скрепил заклинание, — хмуро пробормотал норн. — Учти, ни на шаг не отойдёшь, если потребуется, за руку водить буду.