Напоив меня чаем с печеньем, он положил ладонь на скулу и, что-то беззвучно приговаривая, начал водить подушечками пальцев по часовой стрелке.
Кожу на миг обдало жаром, и маг отнял руку. От синяка не осталось и следа.
— Это он? — тихо спросил Тьёрн, погладив по щеке.
Пальцы скользнули к уху, коснувшись мочки и серебряных полумесяцев, которые я купила сама и носила в повседневной жизни. Золотые серьги — подарки хозяина — надевала только по праздникам, либо когда шла с норном на прогулку.
— Силу не рассчитал. Но я сама виновата, спровоцировала скандал на важном приёме.
— Он тебя избил? — нахмурился маг. — Скажи, где больно?
— Нигде, — немного приврала, умолчав о пятой точке. — Он не бил. Тьёрн, давай не будем об этом! Я пришла вовсе не затем, чтобы жаловаться на хозяина. Он не зверь, Тьёрн, и, если честно, мне повезло, что попала к нему.
Маг промолчал и пошевелил поленья в камине.
Не знала, как начать нужный разговор, и тоже не решалась нарушить воцарившуюся в комнате тишину.
За окном валил крупный снег — по улицам, наверное, будет не пройти…
Не выдержав, встала, подошла к окну и, опершись руками о подоконник, некоторое время наблюдала за падением мягких хлопьев, скрадывавших звуки, превращавших мир в одну гигантскую декорацию к сказке. Только сказки, увы, сбываются лишь в рассказах у очага на кухне.
Я не слышала, как подошёл Тьёрн, просто почувствовала, как его руки легли на плечи.
Он тоже стоял и смотрел на снег, а потом наклонился и поцеловал в висок.
— Так зачем пришла?
— Просто я так давно вас не видела, а тут представился случай…Он ведь теперь гуляет с сынишкой, а заодно следит, чтобы я не купила капли. Тьёрн, не знала бы, как благодарить, если бы вы…
— Я приготовлю один отвар. Он, конечно, ненадёжен, но лучше, чем ничего. А капли я тебе куплю. Обещаю!
Оставив ненадолго одну, маг ушёл и вернулся со стаканом тёмной парящей жидкости. Протянув его мне, Тьёрн велел пить осторожно, маленькими глотками — «Не обожгись: горячо!».
Несмотря на гадкий вкус, выпила всё до дна.
— А вы не боитесь, Тьёрн? Вы совершаете противозаконное действие.
Маг усмехнулся:
— Поступок становится противозаконным, когда о нём узнают. И это не первый, который я совершаю ради тебя, Лей. Просто ты… Ты замечательная, единственная и неповторимая.
Шагнув, он взял меня за руку, сжал пальцы, а потом спросил, не голодна ли.
Мы сидели в столовой, друг против друга, и ужинали.
Тьёрн разлил по бокалам вино и провозгласил тост: за меня и мою долгую счастливую жизнь. Я улыбнулась и отпила.
Чтобы сбежать, мне нужен маг. Да, это подло, что я пользуюсь чужими чувствами, но, с другой стороны, меня тянуло в дом Тьёрна, тянуло к теплу и уюту простого человеческого общения. Здесь я свободна, здесь я не сижу на полу, меня ни в чём не обвиняют, ничего не требуют. Здесь меня ценят и любят, здесь я равная, человек.
Не хотелось бы причинить Тьёрну боль, чтобы из-за меня с ним случилось что-то плохое. Я много думала об этом и поняла, что он мне дорог. Может, это даже разновидность любви — понятия не имею, что при этом чувствуют.
— А теперь выпьем за исполнение твоего самого заветного желания. Только не говори, какого, иначе не сбудется!
— Оно и так не сбудется, — покачала головой я. — Я мечтаю в один прекрасный день стать свободной.
Маг сразу сник, помрачнел и молча осушил бокал.
— Он может отпустить, — наконец произнёс Тьёрн. — Сходи в храм, помолись Небесным заступникам. Прости, Иалей, но тут я ничем не могу помочь.
Взглянув на часы, он заметил, что уже поздно. Действительно, мы засиделись.
Маг настоял на том, чтобы проводить меня («В такой-то снегопад!»). По дороге поинтересовался, не могла бы я как-нибудь зайти к нему в Университет:
— Понимаешь, ты оказалась хорошим проводником… Словом, мне опять поговорить кое с кем надо. Как всё происходит, ты уже знаешь, не испугаешься. Если бы ты согласилась, я бы ещё одну вещь провёл.
— Связанную с магией Смерти? — вздрогнув, остановилась, испуганно уставившись на него. — Тьёрн, у меня же Рагнар, я не могу…
— Что ты, никакого риска! Ну, почти никакого, — потупившись, добавил он. — Просто там кое-что нужно, для чего только ты подойдёшь. Но не бойся, я всё просчитал, из побочных эффектов — максимум головокружение и слабость.
— Я могу отказаться?
Не хотелось снова участвовать в ритуалах, снова отпускать душу на Грань.
— Ты мне не доверяешь?
Я не успела ответить: заметила знакомый силуэт. Один из слуг хозяина.
— Тьёрн, уходите. Немедленно!
Юркнув в ближайший проулок, дышала, как загнанная лошадь.
Снегопад был моим союзником, но вечно прятаться я не смогу. Что я скажу, чем объясню, что оказалась в этом квартале, так далеко от дома? Чем занималась всё это время?
Огляделась и на всякий случай сняла шапочку, распустила волосы, вытащив острую заколку-стилет. Нет, я вовсе не собиралась убивать слуг виконта: опасалась грабителей, частенько облюбовывавших такие переулки.
И, кажется, накликала беду…
Двое выросли из снегопада, будто из портала. Испитые лица, гадкая ухмылка на губах. Один спереди, другой сзади. Некуда бежать.
Я пятилась к стене, судорожно сжимая в руке единственное своё оружие. Но что я, хрупкая женщина, могу против них?
Вот один достаёт нож… Забыв обо всём, изо всех сил закричала: «Тьёрн!».
Не хочу, не хочу умереть в этом переулке, истекая кровью ради дешёвых серебряных серёжек, кошелька с пятью серебрушками и одежды — они ведь и одеждой не побрезгают.
Один схватил меня за руку, грубо толкнул на снег, нанёс удар в живот. Чтобы замолчала.
Блестящей молнией взлетел нож…
Не знаю, как успела увернуться, но понимала, что везение не продлится долго.
А снег, набившийся в рот, и ветер заглушали голос…
Говорят, перед смертью думаешь о тех, кто дорог. Мой список оказался длинным. Не всех я любила, но, видимо, все они что-то для меня значили. Первый — сын. Вторые — родители. Третий — хозяин. Почему-то сразу два образа: такой, каким он уезжал на войну, и норн-жених. Четвёртый — Тьёрн. Стоял перед глазами, как видела в последний раз. Пятая — госпожа. Такая хрупкая, невинная, ранимая. Шестая — Марайя, живая или мёртвая. Седьмая — Карен. А дальше — вереница бессвязных образов.
— Кончай её! — сплюнув, распорядился один из грабителей.
Я ничего не могла сделать, некуда было податься. Ощущая затылком холод стены, я могла лишь терпеливо ждать смерти и молиться.
Нож чиркнул по воздуху всего в дюйме от горла.
Грабитель захрипел и повалился на землю.
Переулок озарила яркая вспышка света, ослепившая меня и второго разбойника. Уши различили сдавленный стон, проклятие и топот ног.
— С тобой всё в порядке? — Тьёрн обхватил меня, бережно поднял и внимательно осмотрел. — Тебя не ранили?
Я отрицательно помотала головой, не в силах придти в себя. Меня колотило, зубы отбивали барабанную дробь.
— Там… там слуга виконта Тиадея, — почти одними губами прошептала я. — Он ищет меня.
— Я знаю. Он уже ушёл, он не слышал. Да и я, признаться, с трудом.
— Спасибо. И уходите. Не хочу, чтобы вас видели.
— Но ты в таком состоянии… Нет, Лей, я не могу! Я провожу тебя.
Не знаю как, но посреди бушующего снегопада нам удалось дойти до нужной улицы, не повстречав никого из слуг. Видимо, не там меня искали. Пару раз маг прятал меня от стражников под плащом, и мы изображали влюблённую пару. Впрочем, Тьёрн не изображал — ему действительно хотелось меня поцеловать, что он и проделал на прощание, оставив стоять на углу нашей улицы.
Переступив порог, первым, кого я увидела, был хозяин. Он сидел на ступенях лестницы и смотрел на дверь. Не переодевшийся, в той же одежде, в которой ездил на приём у городского главы.
Заметив меня, вскочил:
— Где ты была? Я всех слуг на уши поднял, велел прочесать город…
Странный голос — смесь гнева и испуга. И пальцы нервно сжимают перила.
Он волновался за меня.
— Где ты была?! — норн практически кричал. — Я отпустил тебя четыре часа назад, ты даже успевала поужинать с Мирабель. В итоге я возвращаюсь, Рагнар спит в детской, уложенный кормилицей, на дворе ночь, а тебя всё нет. Где ты была, Лей, где?
Испуганно вздрогнула, прижалась спиной к двери, раздумывая, не разумнее ли сбежать в свистящую снежную мглу.
Мне нечего ему ответить, я могла только виновато молчать, не решаясь поднять глаза.
Внезапно отрывшаяся дверь лишила опоры, и я чуть не упала — спасибо, вошедший человек подхватил.
По холлу закружились снежинки, занесённые порывом ветра.
Холодно, зябко и страшно.
— О, нашлась пропажа! — радостно всплеснул руками слуга, отпустил меня и закрыл дверь. — Значит, не показалось. Я сразу тебя приметил — знакомая фигурка.
— Где приметил? — насторожился хозяин. — Что ж ты, мерзавец, позволил ей одной в такую погоду шататься?
— Так она не одна была, мой норн, её какой-то мужчина провожал.
— Мужчина? Провожал Иалей? — тихо переспросил норн.
Готова поклясться, он переменился в лице. Осторожно подняв глаза, я в этом убедилась: кровь отхлынула от щёк. Растерянность и недоумение. А потом резкий всплеск ярости.
Схватив слугу за плечи, хозяин так встряхнул его, что голова бедняги заболталась, как у тряпичной куклы.
— Говори, что за мужчина! Где, когда? Ты его знаешь? Как выглядит? — шипел норн, казалось, готовый придушить мгновенно побелевшего слугу. Потом отшвырнул его к стене и непроизвольно положил руку на шпагу.
— Не знаю, мой норн, я не знаю его, не разглядел. Видел только, как они с вашей торхой сворачивали на нашу улицу. Он закрывал её от ветра…
Слуга вскрикнул, согнувшись от удара, а хозяин медленно развернулся ко мне.
Тяжело дышит, оружие наполовину обнажено… Промелькнула мысль, что он меня заколет. Из ревности.
Шоан, он действительно ревнует! Кто-то посмел посягнуть на его вещь…Нет, не так. Для вещи была бы плеть, а хозяин держит шпагу. Рабыню так не убивают, он не стал бы марать фамильное оружие.