— Варюша, прости!
Губы у Маши задрожали, и она готова была разрыдаться. Впервые в жизни ей встретился человек, который не обманул ее даже перед лицом смерти. Другие просто пользовались ею, как вещью, и бросали за ненужностью. Весь мир вокруг Маши был чужим и враждебным, а тут…
— Я совсем озверела.
Она положила шкатулку к себе на колени и, не зная, что делать дальше, смахнула рукой мокрую прядь волос, соскользнувшую на лоб.
— Проехали. — Маш…
Варя не успела договорить. Грохнул выстрел. Совсем рядом. Потом еще и еще. Корпус катера содрогнулся от удара. Двигатель заглох. Послышались лязг железа, крики, звуки торопливых шагов и борьбы.
Потом все стихло.
— Ты что-нибудь понимаешь? — испуганно прошептала Варя.
— Не дай Бог, — едва пошевелила побледневшими губами Маша.
— Что не дай Бог?
— Тихо, тихо, воробушек.
— Да что случилось-то?
— Пираты.
— Как пираты? — глаза ученицы округлились еще не от страха, а от удивления.
— Надо спрятать, — Маша, не вставая, рыскала глазами по маленькой кабинке.
— Ты серьезно? — ученица не могла поверить.
В этот момент дверь кто-то дернул. Девушки замерли. Кто-то грубым голосом что-то прокричал по-арабски. Потом в дверь застучали. После короткой паузы сильный удар сломал замок. Перепуганные девушки забились в угол, с ужасом наблюдая за входом. Здоровенный волосатый мужик с автоматом наперевес заглянул внутрь. Увидев две беззащитные жертвы, он ухмыльнулся и радостно заорал кому-то. Ему ответили. Через минуту появился еще один вооруженный бандит. Они явно наслаждались своей властью над перепуганными девушками. Увешанные оружием, поигрывая мышцами, они себе очень нравились. Неизвестно, чем бы закончилась эта неожиданная встреча, но их кто-то окликнул.
Через минуту девушек втолкнули в столовую, где уже сидели перепуганные Амиль и Бусама. Они лишь молча переглянулись. Объяснять что-то надобности не было: катер взяли на абордаж. Невысокий человек в черных очках отдавал распоряжения, стоя у входа в столовую. Свои слова он сопровождал движением ствола небольшого пистолета, словно указки. Несколько вооруженных мужчин молча выполняли сказанное. Большие тюки, упакованные в полиэтилен, перекочевали из салона под столовой на палубу, а потом и на другой катер, стоявший борт к борту. Очевидно, именно этот груз был целью нападения, поскольку на пленников никто не обращал внимания. Когда все было закончено, невысокий человек в черных очках вошел в столовую и пристально посмотрел на застывших от страха молодых людей. Маленькое черное отверстие его пистолета не опускалось и будто заглядывало каждому в душу. Насладившись этим эффектом, он тихо произнес по-английски:
— Когда вас спросят обо мне, передайте привет от Кармаля. Он уже собрался уходить, но задержал свой взгляд на Маше. Та напряглась, не поднимая глаз, но всем телом ощущая, как тот рассматривает ее. Черные очки медленно приблизились, и ствол пистолета указал на Машину руку, прячущую за спиной шкатулку.
— У каждой женщины есть своя тайна, — и он легонько постучал стволом пистолета о стол, приказывая все выложить на него. — Но предназначение мужчины в том, чтобы эти тайны открыть.
Тонкие губы расползлись в улыбке, и ствол пистолета еще раз постучал о столешницу.
— Я никогда не повторяю дважды.
Черная дырочка стала медленно подниматься и остановилась, глядя прямо в глаза Маше. Та подалась назад, но еще колебалась. Грохнул выстрел, и пуля, просвистев в сантиметре от головы девушки, впилась в деревянную перегородку. Дрожащей рукой Маша положила шкатулку на стол и пододвинула вперед к черным очкам. Их обладатель взял находку и повертел перед собой. Потом резким движением ударил ею об стол. Шкатулка открылась, отлетая в сторону. По столешнице рассыпались украшения, небольшие статуэтки и какие-то странные предметы. Некоторые блеснули золотом в луче солнечного света, подающего сквозь иллюминатор. Все присутствующие ахнули и с нескрываемым интересом уставились на горку драгоценностей.
На звук выстрела в столовую ворвался один из нападавших. Его автомат был готов уложить любого, но, увидев золото, он обмяк. Подошел к столу и, протянув было руку, осекся, почувствовав ствол пистолета у своего живота. Подобострастно улыбаясь, извлек из кармана прозрачный пакет, показывая всем своим видом, что хотел услужить хозяину. Ствол пистолета сделал короткое движение, указывая, что делать с драгоценностями. Они быстро перекочевали со столешницы сначала в пакет, а потом в карман обладателя черных очков. Обнажив некрасивые желтые зубы, тот улыбнулся, изрекая нечто вроде цитаты:
— Аллах всемогущ, он заботится о каждом из нас.
Когда рев двигателя быстроходного катера пиратов утих, напряжение спало и сидящие в столовой расслабились. Их оставили в живых, чтобы подчеркнуть показное благородство и воображаемую безнаказанность. Некоторые бандиты не могут обходиться без театральных сцен, им нужно постоянно напоминать всему миру, кто здесь хозяин. Этим они еще пытаются и оправдать себя в своих собственных глазах, играя роль благородных разбойников. Как бы там ни было, все остались живы. Несколько минут страха, сковавшего каждого присутствующего, постепенно растворялись в прошлом. Так же внезапно, как и возникла, опасность исчезла. Еще не веря в это, они прислушивались, потом начали переглядываться и улыбаться друг другу. Девушки порывисто обнялись, готовые всплакнуть.
— Пойду посмотрю, как там капитан, — Амиль осторожно вышел из столовой.
— Маш, я так перепугалась, когда этот на тебя пистолет наставил, — Варя не разжимала рук, обхвативших шею подруги. — А когда он выстрелил, я чуть в обморок не свалилась.
— Я тоже, — Маша мягко высвободилась и приподняла над столом сжатую в кулак руку. — Боялась, что заметит.
— Ты чего? — не понимая ее, отстранилась ученица.
— Вот, — инструктор медленно разжала кулак и положила на стол крохотную фигурку человека с головой собаки.
— Жалко, что не золотая, — покачал головой Бусама.
— Как ты? — Варя не договорила.
— Когда он шкатулку о стол треснул, эта штука прямо в меня угодила. Я только поймала.
— Ну ты даешь, — восхищенно проговорила ученица, не отводя восторженного взгляда от фигурки. — Как в цирке.
— Вся моя жизнь — сплошной цирк!
Но Варя уже не слышала и не видела никого. Она прильнула лицом к столешнице, разглядывая изящную миниатюрку. Время абсолютно не тронуло тонкую работу. Мельчайшие детали одежды и горделивое выражение головы, похожей на острую собачью морду, были потрясающи.
— Странно, не золотая, а ржавчина ее не тронула за столько лет, — Маша тоже наклонилась к столу и стала рассматривать фигурку. — Как обидно, ведь все в руках держала. Такой шанс раз в жизни бывает.
Она тяжко вздохнула.
— Судьбы у меня такая, что ли?
— Да что, ты, Машуль, — восторженный шепот Вари остановил «плач Ярославны». — Ты посмотри, какая красота. Это же Анубис — божество с головой шакала. Очень изящная работа. А не ржавеет, потому что из чистого железа сделан.
— Железа, — пренебрежительно бросила Маша.
— Ты не понимаешь, — вскинулась ученица. — Это же не простое железо, а метеоритное. Оно очень высокой чистоты, поэтому не подвержено коррозии. Жрецы называли его небесным металлом, они специально искали метеориты в пустынях, чтобы изготавливать из этого железа религиозные предметы. Они считались священными, хранились в святилищах храмов, использовались в особенных церемониях.
Варя говорила быстро, с азартом, но взгляд ее был прикован к маленькой фигурке.
— Одна из самых загадочных церемоний — бальзамирования и погребения мумий в саркофагах. Только особая каста жрецов владела такими предметами, и только им доверялось прикасаться к телам фараонов.
— Спасибо, мой юный натуралист, — Маша обняла за плечи прильнувшую к столу девчушку. — Я бы взяла деньгами.
— Ты даже не представляешь, сколько может стоить такая статуэтка, — вспыхнула та. — Если удастся доказать ее подлинность и рассказать где мы ее нашли, цены ей не будет.
— Жаль, что нет цены, — иронично отозвалась подруга.
— Но ведь дело не в цене, Маш. Это же историческая находка. У нас же еще шкатулка осталась!
Девушки прервали разговор и переглянулись. После удара о стол шкатулка открылась, рассыпая свое содержимое по столешнице, и отлетела куда-то в сторону. В общей суматохе и блеске горки золота о ней просто забыли. Подружки кинулись ее искать.
С открытыми створками вниз, словно лицом в грязь, шкатулка лежала под сиденьем. Девушкам стало совестно, оттого что столько сотен лет она бережно хранила свое содержимое, а тут с ней так бесцеремонно обошлись. Давно умерли те, кто ее сделал, развеян по ветру прах тех, кто пользовался ей, лишь письменное упоминание сохранилось о том, кто знал место ее погребения, а шкатулка все это время верно исполняла свой долг. Да, вещи часто переживают своих владельцев и хранят память о них, а пытливому уму и внимательному взгляду они всегда смогут многое открыть.
Варя аккуратно подняла шкатулку и поставила на стол. Рядом с миниатюрой. Фигурка человека с головой шакала была почти с высоту шкатулки. Горделивый профиль морды животного был развернут в сторону шкатулки. Варя поставила изображение божества внутрь и аккуратно прикрыла крышку. Фигурка могла там размещаться в полный рост.
— Будем играть в солдатики, — снисходительно усмехнулась Маша.
— Анубис никогда не спит, — восторженно прошептала Варя. — Всех умерших он ведет на суд к Осирису.
Она извлекла фигурку божества и поднесла к лицу, чтобы лучше рассмотреть.
— Если покойный вел праведную жизнь, сердце его не содержит зла. Анубис взвешивает каждое сердце на весах. Эталоном служит перышко Таам — богини справедливости, порядка и гармонии мира. Правоверным даруется вечная жизнь, а тех, чьи злые деяния перевесили, тут же пожирает змееподобное существо с пастью крокодила и задницей бегемота. Короче, страшный суд. Египтяне всю жизнь к нему готовятся. В древнеегипетском даже есть выражение — когда Анубис возьмет за руку. И вообще, что касается загробной жизни, очень серьезно. Тут все не случайно.