ной руки на сферической поверхности грота, а другой энергично жестикулировали. Вся троица походила на ос в банке меда. Увязнув одной ногой в сладкой гуще, они размахивали другой, будто пытались взлететь. Используя Бусама в качестве указки, общими усилиями удалось определить местоположение вершины правильной пирамиды, построенной по трем точкам ее основания. Судя по длине отмеченных сторон, до вершины было еще не менее полуметра.
Кирка весело застучала о камень. Конечно, это был не гранит. Старые горы были из податливого материала, который веками точили песчаные бури и, очевидно, бывшая здесь когда очень давно вода. Через час они вырыли приличную яму, но ничего не нашли. Сверившись еще раз с отметками на рыжеватой поверхности грота, они вновь принялись за работу. Прошло еще около часа. Вырытая яма давно переросла размеры воображаемой пирамиды, но там ничего не было. Они явно ошиблись. Разочарованию не было предела. Сокровища, которые, казалось, были уже почти в руках, исчезали.
Четверо сидели молча посредине могильника, тяжело дыша от ожесточенной схватки со скалой, не желая соглашаться с поражением. Они то и дело поглядывали на Варю, которая была расстроена больше всех. Ее предположение было построено на сплошных догадках, реальными были только фигурка Анубиса и шкатулка. Сомнение холодной черной пеленой стало закрывать собой воображаемый отблеск света на груде золотых предметов и драгоценных камней, которые были почти реальны в их возбужденном сознании.
— Стойте, — Варя вскочила. — А почему мы решили, что пирамида упирается вершиной в пол? Над нами тяготел штамп, что клады закапывают в землю, но ведь их строят вершинами вверх!
Догадка была простой, и каждому показалось, что это именно он первый сообразил, но не успел сказать. Впрочем, важным было другое. Бриллианты и россыпи золотых монет вновь засияли перед искателями сокровищ. Восстановив треугольник, лежащий в основании пирамиды, они определили ее вторую вершину. Она скрывалась за сводчатым потолком грота. Рост Амиля и Марии позволял им и на потолке исследовать гладкую поверхность идеальной сферы. Однако никаких признаков швов или трещин в предполагаемом месте они не нашли. Лучи электрических фонариков упирались в розовую поверхность потолка грота, пальцы в который раз скользили там, где, по предположению Вари, должен был скрыт клад. Однако напряженный взгляд не обнаружил и намека на то, что кто-то мог выдолбить в камне углубление, спрятать туда что-то и замаскировать. Идеально ровная, гладкая поверхность.
— Ни шва, ни трещинки нет, — разочарованно произнесла Маша.
— Даже оттенок цвета одинаков везде, — как эхо отозвался голос Амиля.
— Вот это меня и удивляет, — медленно рассуждала Варя. — Камень в горах не бывает таким однородным. Всегда есть какие-то слои и вкрапления примесей.
Она помолчала.
— Что-то тут не так.
Все остановились, обернувшись на девушку. Ученица стала негласным лидером, не раз доказывая свое превосходство в знаниях, логике, интуиции.
— Я попытался простучать стенки, — Бусама явно хотел помочь девушке. — Никаких намеков на полость нет. Везде одинаково.
— Так это же цемент! — вскинулась Варя. — Древним был известен метод его изготовления. Есть даже гипотеза, что пирамиды строили из цементных блоков. Лишь внешняя облицовка делалась из привозных, вырубленных в каменоломнях и отполированных глыб, а основная масса блоков отливалась по месту. Нашли даже отпечатки опалубки на окаменевшей за века поверхности.
— Постой, — недоверчиво остановила ее разъяснения Маша. — Ты хочешь сказать, что эту пещеру оштукатурили изнутри?
— Почему нет?
— Кто-то тащил на вершину горы мешки с цементом и воду?
— Не знаю, как насчет воды, — колебалась Варя. — Несколько тысяч лет назад тут могли бывать и дожди. Ведь недалеко в горах процветал большой город. А вот основу цемента составляет местная порода, ее можно было бы измельчить механическими приспособлениями. Что же касается связующего материала, тут я пас. Древние египтяне обладали удивительными знаниями в строительстве.
Она обвела взглядом своих спутников.
— Ну, что нам стоит проверить…
Вновь застучала кирка. Азарт поборол сомнения и чувство вины за варварское разрушение чьей-то усыпальницы. Кто знает была ли здесь захоронена дочь знаменитой царицы или кто-то их богатых романтиков завещал похоронить себя на вершине горы, но в любом случае это было вторжение. Через несколько минут предположение Вари подтвердилось. Отлетевшие куски обнажили цельную скалу с необработанной поверхностью. В свете электрических фонарей отчетливо виднелись следы резца на камне и круглое отверстие в массиве, заделанное искусственным раствором. Цвет цемента был идеально подобран к породе, а сцепление с ней было таково, что на протяжении веков части стали одним целым.
— Амиль, — Варя прервала работу парня, — дальше нужно осторожнее. Попробуй ножом.
Потянулись минуты напряженного ожидания. Крошки и пыль летели в глаза, но все сгрудились около Амиля, следя за каждым движением его мускулистых рук. Цемент поддавался с трудом, нехотя уступая напору толстого арабского лезвия. Наконец металл заскрежетал о металл, и в розовом цементе четко обозначился торец цилиндра из темного материала. Лезвие энергичнее заработало по периметру цилиндра, освобождая его. Еще немного. Еще. Вот он зашатался в своем многовековом ложе.
— Осторожно, — умоляюще прошептала Варя.
Но ничто уже не могло остановить Амиля. Увлеченный азартом, он ухватился за освобожденный конец цилиндра и с силой потащил на себя.
— Стой!
Крик потонул в грохоте. Скала под ногами дрогнула. Клубы пыли заполнили небольшой грот. Все четверо в испуге шарахнулись в стороны, прижимаясь к стенкам. Потом на ощупь начали искать лаз, чтобы выбраться наружу. Однако это им не удалось.
— Ты чего застрял там? — не выдержал Бусама, подталкивая впереди чьи-то ноги.
— Тут стена, — глухо отозвался голос Амиля.
— Какая еще стена?
— Откуда я знаю. Выход перекрыт. Даже щелочки нет.
— А ну, дай-ка я…
Несколько минут спустя, когда пыль осела в гроте, все четверо, не на шутку встревоженные, смотрели друг на друга. Они успели убедиться, что лаз перекрыт свалившейся сверху огромной плитой. Очевидно, сработал потайной механизм, когда Амиль вытащил цилиндр. Он все еще сжимал в одной руке темный металлический предмет размером с тюбик для зубной пасты, а другой нервно стирал проступивший на лбу пот.
— Ну, откуда я мог знать, что там ловушка, — попытался оправдаться он, хотя его никто не упрекал.
— Вар-р-ра тебе кричала, чтоб не торопился, — возмущался Бусама. Его темные глаза недобро блеснули в свете фонарика. — Что теперь будем делать? Плиту не сдвинуть.
— Ну, я же не нарочно.
— Перестаньте, — вмешалась Варя. — Это я во всем виновата. Нужно было предвидеть.
— Очень благородно, — усмехнулась Маша. — Но никто не знает, что мы здесь. И никакой сотовый телефон тут не поможет.
— Без воды мы долго тут не протянем, — Бусама чуть ли не паниковал.
— В рюкзаке есть пара бутылок.
— Мы умрем не от жажды, — все замолкли и обернулись к Варе. — Мы задохнемся гораздо раньше. Хорошо, что мы не с факелами, как это было прежде. Они сожгли бы кислород в этом гроте еще быстрее. У нас есть минут двадцать. Нужно подумать. Нам подкинули задачку на сообразительность.
— При чем тут задачки, девочка? — не выдержала Маша.
— А при том, что если бы нас хотели убить, то сделали бы это сразу.
— И каковы условия? — насторожился Амиль. Маленькая русская внушала ему надежду. — Приз уже известен?
— Наши жизни? — голос Бусама дрогнул.
— Никто не знал, сколько нас будет, — отозвалась Варя. — Так что это не в счет.
— И зачем я только полез сюда? — Бусама готов был кинуться на Амиля. — Вот из-за этой штуки.
Он едва не выхватил цилиндр у Амиля.
— А, ну-ка, дай взглянуть, — попросила Варя.
Темный металл приятно холодил руку. Едва заметный ободок ровно посредине опоясывал цилиндр. Девушка попробовала открыть или раскрутить половинки, но они не поддавались.
— Надо же, ни пятнышка ржавчины, — скептически фыркнула Маша. — Да его автогеном резать нужно, — язвительно прокомментировала она неудачные попытки подруги.
— Закрыт герметично, как знания Гермеса, — Варя внимательно рассматривала находку. — Скорее всего, тут и скрыта подсказка.
— Ты думаешь, его нужно быстро открыть? — вмешался Амиль.
— И там прочесть, где выход? — подхватил Бусама.
— Нет, выход тут один, — рассуждала Варя. — В гробницах и усыпальницах специально намечали ложные выходы для попавших в ловушку. Там и погибали те, кто остался. Для живых был один вход и выход, а вот для умерших делали отдушины. Чтобы те возвращались в свои тела, когда придет срок. В пирамидах такие «форточки» бывают до двухсот метров. Но они только для духов, человек никогда не сможет туда протиснуться.
— Варюша, — Маша склонилась перед девушкой на колени и взяла ее ладони в свои. — Не отвлекайся. Думай. Только ты сможешь.
Парни притихли, им передалась это уверенность. Все хотели надеяться.
— Я понятия не имею, что за игру нам предлагают, поэтому буду говорить вслух всякую чепуху, — она взглянула подруге в глаза. — Если услышите в моих рассуждениях намек, дайте знать, но не перебивайте.
Она глубоко вздохнула, будто решилась на отчаянный шаг, и неуверенно начала: — Обе половинки цилиндра сделаны из одного металла, чтобы не поддавался коррозии. Скорее всего, тут горячая посадка. Это когда одну половинку нагревают, чтобы диаметр отверстия чуть увеличивается. Когда остывает, садится намертво. Возможно, внутри папирус. Возможно, есть ампула с кислотой или уксусом. Если кто-то будет нагревать неправильно, чтобы открыть, документ будет нечитаем. Она сглотнула и продолжала:
— Цилиндр находился в отверстии цилиндрической формы чуть большего диаметра. Ось отверстия строго соответствовала оси правильной пирамиды, построенной на правильном треугольнике, обозначенном лучом солнца на восходе последнего дня третьего месяца, согласно времяисчислению Древнего царства. Кстати, ось наклонена влево. Строго на юг.