– Можно было бы и дальние села поднять, но с ними за то слово держать надо, – задумчиво произнес староста. Он обвел взглядом всех мужиков и, уперев взгляд в стол, обратился к Песту: – Ты, Пестушка, слово молви за право на землю наше, за уговор с Орденом, за долг перед ним.
Юный ведун обвел взглядом всех присутствующих и тоже упер взгляд в стол, немного сгорбившись и ссутулившись.
– Земли наши, от самого Ультака-града до границы, – государевы. Нет над нами крови благородной, окромя государевой. А налог с нас не берут оттого, что знают – брать нечего. Дороже налога выходит к нам за грошами теми волочиться. Вот и задумал я – взять землю под свой род. Так, чтобы его благородным признали, и никто в наших землях править не мог, окромя родов наших. Я к чинушам городским, а приказ Земельный такую цену за то назначил, что нам всеми селами в жизнь не собрать.
– Это сколько же они запросили? – хмыкнул Лык.
– Пять тысяч золотом, – неохотно буркнул Пест.
Мужики нахмурились и начали переглядываться, но никто не проронил и слова.
– Пять тысяч – это пять десятков раз по сотне, – поправился Пест, и тут мужики загомонили.
– Это как же так? Откуда злата столько взять?
– Больно цену ломят! У нас ни руды, ни злата, ни самоцветов!
– А я вот думаю – в казне государевой, интересно, столько есть?
– А ну цыц! – хлопнул по столу староста. – Вы дальше слухайте!
– Орден, что порядок и закон хранит по всей Гвинее, зовется Орденом Искупления, и служат там только маги. У магов тех на лицах клеймо лежит. Этот Орден договор предложил, – Пест рассказывал, не поднимая взгляд от стола. – Мы на продажу в государевы хранилища еду возами будем доставлять, а они нам с бумагой о дворянстве и землях подсобят.
– Что же в том плохого? На тебе ж, вона, и лица нет.
– Не все в том договоре, – промямлил Пест.
– Ну, говори уже, не тяни!
– За тот уговор я должен мага одного на Северные острова отвести, к колдунам тамошним, и с ним артефакт активировать, – Пест оглядел молчащих мужиков и добавил: – Артефакт тот такую бурю сотворит, что камня на камне не оставит. Ни колдунов, ни селений их не останется. Я-то выживу, а маг…
– Мага ты того знаешь? – внимательно наблюдая за Пестом, спросил староста. – Поди, в друзьях у тебя ходит?
Пест кинул хмурый взгляд на старосту и кивнул. В избе повисла звенящая тишина. Казалось, что никто даже не дышит.
– И другого мага не выбрать? – снова кивок юноши.
– Я тебе так скажу! – подал голос Огниво. – Нам с того дворянства и уговора толку – с гулькин нос! Лес нас укроет, река предупредит, ветер расскажет! Нечего нам бояться сеньора нового и чужого указа. Поди, найди нас на болотах!
– Не гни жердину! Отскочит по лбу! – буркнул Дым и с усмешкой добавил: – Мастаков мажеских у государя хватает. Захотят – найдут, и ни хозяин Лесной, ни Речной не поможет.
– Негоже нам государя хаять. То ему виднее, но ежели нам жизни охота спокойной, с торгом на торжище, с правом по закону – надо дворянство нам получить и земли собственные в надел, – начал рассуждать староста. – Тогда нам ни Ультак-град, ни государев приказчик не указ будет!
Мужики начали галдеть.
– Токмо ежели Пест у нас будет за дворянина – как быть?
– Пестово семя – пустое. Не быть ему отцом.
– По закону благородный род, ежели он бездетный, имеет право со стороны человека приютить и сыном назвать, – Пест почесал лоб, что-то припоминая. – Человек тот по закону права наследника рода принимает и благородным считается.
После этих слов кто-то среди мужиков крякнул, а кто-то закашлялся.
– Коли так… – хмыкнул староста. – Уговоримся вот о чем!
Палец тыкает в Дыма и Огниво.
– Вы к Дорожичам пойдете, за люд пришлый говорить будете! – староста перевел палец на Лыка. – Ты, Лык, к рыбакам Воржским пойдешь. А я к Куприянам пойду. Слово берите за то, сколько люду приютить смогут, так, чтобы в тесноте, да не в обиде, чтобы не впроголодь, но и на посев чтоб осталось. Уяснили?
Лык кивает головой, а братся синхронно произносят: «Сделаем!»
Пест вошел в единственный на поле шалаш и обнаружил недавнюю старуху, сидящую на куче еловых веток. Сморщенная и немного сгорбленная старушка что-то жевала беззубым ртом.
– Здрава будь… – произнес Пест, наблюдая за загадочной старушкой.
– И тебе не хворать, Гроша ломоть…
– Меня Пестом звать, – хотел было поправить Пест.
– Это тут тебя так кличут, а среди духов тебя только Ломаным Грошем величать будут, – старушка хохотнула и с прищуром уставилась на юношу.
– И давно меня так величают?
– А как выбор ты свой сделал, так и величают! – старуха снова заулыбалась деснами и спросила: – Про ель сам уразумел?
– Сам.
– А кто я – знаешь?
Пест взглянул на «следки» старушки, которые выглядели как новые, на подол, край которого был покрыт мхом, и достал повязку на глаза. Повязав ее, парень обнаружил, что ничего не изменилось. Старуха сидела и смотрела на него, продолжая улыбаться.
– Не людского ты роду, – неуверенно произносит Пест. – Тень твоя сторона. Ты дух!
Старуха спрыгивает с кучи веток и подходит к Песту. В нос бьет сильный, приторный запах ели.
– Братец мой у тебя в услужении. Говаривал, у тебя его сердце…
– Хозяин Лесной… – бормочет Пест. Его глаза начинают расширяться.
– Кличут меня по-разному. Кто Северяной, кто хозяйкой Болотной. Маги тутошние величают по лесу северному. А ты Еловой зови.
– Северный лес… Тайга! – срывается с губ Песта.
– И они шли с самого побережья Северного моря? – задумчиво спрашивает Людвиг. Пест только кивает в ответ. – Видимо, на севере дела совсем плохи.
Юный воздушник старается не показывать своих чувств, но, несмотря на безразличное выражение лица, костяшки кулаков предательски хрустят. Пест скользит взглядом по лицу Людвига, сжатым кулакам и шее, на которой с бешеной силой бьется жилка.
– Это можно закончить, – произносит ведун.
– Это невозможно закончить, пока не сгинут рырги, или пока не сгинем мы. Это война на уничтожение, – сквозь зубы отвечает юноша.
Пест кивает в ответ и повторяет:
– Я знаю, как это закончить.
Взгляд Людвига впивается в Песта. Юный ведун достает из-за пазухи стеклянный шар на цепочке и аккуратно кладет его на стол.
– Это уничтожит весь остров рыргов. В этом артефакте огромная сила, он работает как накопитель, но высвободить силу можно только одним способом, – Пест устремляет взгляд в глаза Людвига. – Активировать встроенное заклинание «Шторма».
Воздушник недоверчиво смотрит на артефакт и, хмыкнув, спрашивает:
– И сколько в нем силы?
– Несколько поколений магов каждый день перед сном сливали в него свою силу.
Лицо воздушника становится серьезным.
– Откуда у тебя этот артефакт? – Пест опускает взгляд и отворачивает лицо. – Его проверяли? Он рабочий?
Кивок ведуна.
– Почему его не использовали раньше? – В ответ неуверенное пожатие плечами. – Получается, мне просто необходимо доставить его на Северные острова и активировать?
– Да.
Людвиг протянул руку к артефакту, но ее перехватил Пест.
– Есть условие, – обреченный вздох ведуна и взгляд, стыдливо упертый в пол. – Ты должен официально войти в род Сылестских и принять права наследования.
– При чем тут это? – недоумевающе спрашивает Людвиг. Взгляд бегает от артефакта к Песту и обратно. – Что это все значит? Ты можешь нормально объяснить?
Пест трет ладонями лицо и, вконец изведя себя самого, вздыхает.
– Этот артефакт принадлежит роду Сылестских. Все маги в твоем роду каждый день перед сном сливали в него силу. Активировали его только раз, и тогда почти половина государства лежала в руинах.
– Тогда при чем тут род? – хмуро спросил Людвиг.
– А ты не понимаешь? – Пест поднялся из-за стола и взглянул в глаза Людвига. – Рыргов не будет, островов Северных тоже не будет, а ты-то останешься! Ты мои слова помнишь? Бой твой окончится, перебьют северных тварей, а ты останешься. А что дальше? Кому ты нужен, Сылестский Людвиг, окромя рода твоего?
Людвиг молча поднялся и пошел к шкафу, где начал одеваться в «летную одежду».
– И долго ты будешь нос воротить? Ты роду своему нужен!
Людвиг молча протягивает застежки на одежде и выходит из комнаты. Несколько секунд – и стекла в окнах дрожат под порывами ветра.
Людвиг взмывает ввысь над облаками, на ту высоту, с которой когда-то падал. Юноша набирает скорость и летит над самыми кромками белоснежных облаков. Скорость становится все выше и выше. Вот уже за воздушником остаются завихрения в облаках. Скорость увеличивается до тех пор, пока потоки ветра не начинают рвать куртку.
Людвиг летит так несколько часов, особо не задумываясь, куда и зачем. Парень даже не обратил внимания, что облака внизу начали темнеть, а солнце устремилось к закату.
Когда Людвиг начал чувствовать отголоски слабости, такого странного и непривычного ощущения, он понял, что на земле ночь.
Юный воздушник сбрасывает скорость и начинает снижаться. В кромешной тьме ничего не видно. Не видно куда сесть, есть ли внизу препятствие, да и далеко ли до земли? Вот-вот подступит паника, но тут появляется свет где-то вдалеке.
Людвиг устремляется к нему, и он все увеличивается. Чем ближе, тем яснее видно пламя. Юноша начинает торможение и приземляется на небольшой пятачок, который освещает костер. У костра сидит странный мужчина. Он одет в легкие ткани, на голове причудливый головной убор. Угольно-черная борода и смуглая кожа наталкивают на мысли о южанах.
Глаза привыкают ко тьме, и становятся видны еще несколько таких же мужчин, стоящих поодаль. У всех в руках изогнутые клинки, один с луком, направленным в сторону Людвига.
Глаза еще сильнее привыкают, и во тьме становятся видны шатры, удивительные горбатые животные и еще несколько лучников.
– Иль туман, аш эгбе?