– Я к хозяину… к хозяину с делом пришел… – неуверенно выдал Пест. Из тумана к нему протянулась трехпалая конечность, и вдруг Песта пронял гнев. Он начал кричать во весь голос: – Я Пест рода Среднего, из Подова вышедшего! Я ведун названный, и за то слово акилуровское было! По праву я к хозяину теней пришел и дело к нему имею!
Тени замерли и туман вместе с ними. Перед Пестом из тумана проявились огромные глаза и рот, растянувшийся в улыбке.
– По праву! – прошептал рот, но с такой силой, что парню ударило по ушам. – С чем пришел?
– Вечной памяти тебе, хозяин теней! – Пест поклонился глазам и рту в землю, стараясь коснуться земли, но рука так и не зацепила чего-либо твердого. – Звать меня Пест и род мой Средний. Я к тебе пришел от того, что за горизонт шагать научиться хочу. Для того, чтобы дело это быстро и справно делать, мне через стихию какую ходить надобно. Но беда с силою моей. Не принадлежу я ни к какой стихии. Маги нашенские таких, как я, универсалами кличут. Везде помаленьку, а как прижмет хрен да соленько. Вот и пришел я к тебе, добра твоего просить, чтобы в тени ходить.
– Услышал я тебя. Есть кому за Песта ведуна сказать? – прогрохотали губы.
– Есть, как не быть? – Из тумана выполз перевернутый пенек. Он кряхтя и переваливаясь, выполз перед Пестом и обратился к хозяину теней. – Песта знаю с малых лет, еще когда детворой дворовой в лес за ульем бегал. И учебу его видел, и слово акилуровское слышал. Ведун он смышленый, хоть и не без лукавого, но по правде живет и закон наш бдит. Обмана за ним в торге нет и делом своим перед духами не срамился. Пест – ведун по праву!..
– Услышал я тебя, хозяин лесной. Есть еще кому-то, что за Песта-ведуна сказать?
Далее из тумана начали выходить все духи, с которыми Пест когда-либо контактировал. Исключением стали души умерших, которых он отпустил. Они уходили совершенно в другие планы, и в тени не оказалось никого. Последним вышел домовой из харчевни Лютого, по имени Лукаша. Он вышел перед Пестом и начал жаловаться на своего хозяина.
– Я дух места в доме Альтрака Вилостиковского. Люд его Лютым кличет. Живу в том месте я уж почти сотню лет. Все вы знаете, как жилось мне. Не видал я ни крохи от хозяина моего, ни водицы. Про молоко уж и не вспоминаю! – Лукаша начал подергивать бороду и повышать голос. – Честно свой уговор делал! И лучины на полу ночью тушил, и хозяина в ночи будил, ежели кто в дом без ведома его пробирался. А хозяин тот ни разу о мне ни слова доброго не помянул, ни крошки в угол не положил. Видели все, как меня искорежило с голодухи! Я мышей и крыс жрать по подвалу начал! Пест меня выкормил, так что я имя свое вспомнил! И одежа моя тоже Пестом шитая и мной сторгована. Рассуди, хозяин теней: быть ли Лютому мне хозяином?
– Не быть! – прогремел шепот в ответ спустя несколько секунд.
– Ну, коли дело такое, нельзя духу места без места жить, – задумчиво произнес Пест. – К тебе, Лукаша, торг у меня будет. Что хочешь за то, чтобы в артефакте жить и за полями и урожаем следить?
– Так как же… домовой ведь я… незнамо за поля я… – запинаясь от неожиданного предложения, начал Лукаша.
– Поля, они тоже дом. Только большой и пригляду пущего требует. Следить надобно, чтоб урожай градом не било, солнце не палило и хворь какая не сожрала. А иначе голод будет и села вымирать начнут.
– Так не умею ворожить я…
– От того и в артефакт мажий я тебя жить приглашаю. С ним и ворожить сможешь, и по полям бегать быстрее получится. А коль выходить у тебя будет любо, так и домов пустых с домовыми голодными меньше станет от того, что хозяева с голоду вымерли. Люд за то тебя чтить будет, по праву духа полей хозяина. Торг?
– Торг! – закивал Лукаша головой и тут же протянул маленькую ручку, которую пожал Пест.
Огромные глаза в тумане сощурились, а рот открылся, показывая четыре ряда острейших зубов. Спустя пару секунд втягивания воздуха раздался грохочущий смех.
– Ха-ха-ха! Любо!.. Любо! Полей хозяин!.. Ничего не дал, а домового за полями в пригляд поставил… Ха-ха-ха! – не унимался хозяин теней. Он начал растворяться, а голос становился тише. – Давно так не смешили!.. Ай да Пест! Ха-ха-ха… Ходи в тени и не бойся, право на то имеешь… таково слово мое… Демона тут своего больше не таскай… сожрут, и я заступаться не стану… Полей хозяин… Ха-ха-ха…
Спустя пару месяцев
Пест шел рядом с Людвигом по территории Академии магов, а тот донимал его вопросами.
– И что? Ты теперь запросто через любую тень можешь телепортироваться?
– Если тень маленькая, то силу тратить надо, чтобы ее расширить. А если тень с меня ростом, то почти без затрат могу, – пожав плечами ответил Пест.
– Это… это… это просто потрясающе! Уйти в стихию почти мгновенно и почти так же мгновенно выйти из нее… У нас на факультете так может только декан, да пару преподавателей из тех, что поопытнее.
– Ну, это тоже не сразу далось. Ратмир меня знатно погонял, чтобы выходило мгновенно. – Пест задумчиво глядел под ноги и потирал ягодицу правой рукой, так, чтобы Людвиг не увидел.
– Твой-то наставник может по любой стихии телепортироваться. Кстати, а ты знаешь, как он это делает?
– Артефакты…
– Это сколько с собой артефактов таскать надо…
– Нисколько. Он сам артефакт. Он делал артефакты из своего тела.
– Не заливай! Нельзя превратить руку в артефакт! – прищурившись, начал Людвиг обвинять Песта во вранье. – Это в принципе невозможно!
– Сколько в руке костей? Не знаешь? Тридцать штук. Три большие и двадцать семь малых. Разрезаешь руку и держишь рану, чтобы не закрылась. Суставы режешь и вытаскиваешь собственную кость. Далее сращиваешь рану… – Людвиг от слов Песта начал бледнеть. – Далее делаешь стандартный костяной артефакт и снова разрезаешь рану…
– Хватит!.. – оборвал Людвиг друга. – Я все понял…
– Ну, раз понял, то самое интересное рассказывать не буду.
– Вы два сапога пара! Что учитель твой, что ты, – начал возмущаться Людвиг. – Это вообще демонологией пахнет! Те тоже себя режут почем зря…
– Скажешь тоже!.. – Пест ухмыльнулся, а Людвиг умолк на несколько секунд.
Встрепенувшись, Людвиг после недолгого молчания спросил:
– Ты все там же теперь живешь?
– Ага, у городничего в кубрике. Лежак есть и тепло. – Пожал плечами Пест. – Еду теперь покупать приходится, а так жить можно. Работа тоже есть всегда. То фонари зажигаю по улицам, то протоки дождевые чищу.
– Пест, ты совсем дурной? Ты же по артефакторике первый круг сдал! У тебя очередь на сырье! Да я бы с такими деньгами в борделях ночевал!
– Прям уж сокровища зарабатываю! Я больше серебрушки за одно дело не беру…
– А надо было бы! Ты же маг-артефактник, хоть и первого круга! – Людвиг проводил молодую магессу взглядом и, когда поймал ее взгляд, подмигнул ей. – Может, займешь серебрушку?
– Нет. Ты мне три уже должен! – Пест начал хмуриться, наблюдая за Людвигом. – Опять хмеля налижешься и спать ко мне припрешься. У меня лежак один и комната небольшая.
– Небольшая? Да это угол крысиный!
– Мне хватает! И деньги для дела нужны! – обиженно буркнул Пест.
– Да куда тебе деньги? Пару серебрушек в лаборатории артефактников, еще одну на кафедре жизни, одну в неделю у городничего… Колись! На что деньги копишь?
– Все тебе скажи да покажи!.. Сделаю, так и покажу, а пока нечего за так языком трепать.
– Скучный ты!.. О! Вон твоя на лавочке сидит!.. – Людвиг указал на девушку в белой мантии ученика магии света.
– Ничего она не моя! – тут же возмутился Пест.
– Не твоя, не твоя. Успокойся! Пойдем поздороваемся! – Людвиг не стал слушать оправдания и отповеди Песта и просто подхватил его под локоть и потащил к девушке. Подойдя к ней, он дождался, когда та обратит на него внимание, и расшаркался в каком-то модном поклоне.
– Дня доброго баронесса! Крайне счастлив вас сегодня видеть! – защебетал Людвиг, а девушка, глядя на него, нахмурилась.
– Дня доброго, но позвольте… Мы знакомы? – приподняв одну бровь, спросила она.
– Заочно, увы, только заочно! Говорят, что во всей академии не сыскать большей красавицы, чем баронесса Игрим. И вот, гуляя с моим другом, я увидел вас, сразу поняв, кто вы есть! – Людвиг еще раз изобразил замысловатый поклон. – Но к вам я решил обратиться по делу. Мне не обойтись без вашей помощи!
– А вы льстец и… до сих пор не представились! – уже обворожительно улыбаясь, произнесла девушка.
– Простите мое невежество! Людвиг Сыллестский! Признанный бастард графа Сыллестского. – Людвиг изобразил уже другой, более сдержанный поклон. – А это мой друг, маг-универсал с потрясающим контролем стихий Пест Средний.
– Что же у вас случилось, что вам нужна непременно моя помощь? – мельком оглядев Песта, спросила девушка.
– Видите ли, у моего друга беда! Он совершенно не умеет общаться с девушками. Он из дальних восточных земель, а там с хорошими манерами совсем плохо. А в обществе хоть чуточку прекрасных дам совсем проглатывает язык и издает непонятные звуки…
– Брешет! – прервал его Пест.
– Вот видите. Не дайте погибнуть заблудшей душе! – Людвиг встал на одно колено и театрально вознес руки к баронессе. – Спасите моего друга и не дайте превратиться в бесповоротного мужлана!
Баронесса звонко рассмеялась, а Пест, совсем растаяв от обворожительного личика баронессы, раскраснелся и упер взгляд в собственные ботинки.
– Вы не подумайте плохого! Ни в коем мере не хотели вас обидеть, но если самая прекрасная девушка в академии будет уделять хоть пару минут на общение с заблудшей душой, я уверен, он познает чувство прекрасного…
– Что же, если заблудшая душа нуждается в спасении, то я помогу вам, Людвиг. – Баронесса обратила свой взор на Песта. – Вы маг-универсал, Пест?
– Гу… Уг… Да! – Кивнул Пест, не поднимая взгляда и еще больше краснея.
– Как интересно! У вас есть наставник?
– Д-д-да! – отрицательно мотая головой, ответил Пест.
– Людвиг! А ведь это действительно запущенный случай! – хмурясь, произнесла девушка. – Что же, если все действительно так серьезно, то завтра я жду вашего друга здесь же… боже, до чего запущенный молодой маг!..