– Предназначение и естество, значит… – задумчиво произнес декан, поглаживая бороду и рассматривая Лукашу.
– Хоть думай, хоть бреши! Знаю не поймешь, так и я вас людей да магов не пойму никогда. Природа у нас разная, токмо с ведунами сладить можно, а вы люд чудной… – Лукаша наклонился вперед и громким шепотом начал шептать, словно секрет открывал: – Пест, когда мне к артефакту привязку делал, обмолвился, что маг, который делу артефактному его учит, слово дал. Если приведет Пест духа, который в артефакт по своей воле полезет, сбреет бороду свою… А я уж целый день тутова сижу и по сторонам поглядываю. Все с бородами ходют. Думал, мол, принято так, а может, закон есть какой? Пест-то без бороды ходит. Ну, пара волосин с подбородка лезет, но он их выдергивает. А тут только совсем юнцы без бороды. А те, кто молодой еще, в бороде три волосинки, и то не стригут и вроде как за мелку бороду держат. Умора, страсть как они те три волосинки гладят! Не понял я, кто бороду состричь обещался, но слово не воробей…
Дакрит замер на несколько секунд и принялся уже нервно дергать бороду. Когда он понял, что начинает выдергивать от нервного напряжения волосы из бороды, он отпустил ее и хмуро уставился на духа.
– Вылетит не поймаешь… – закончил декан пословицу, которую услышал от ученика. – Это я слово дал.
– Вот те раз! – выдал Лукаша, даже перестав жевать мякиш. – Не выйдет у Песта, значится, огорошить тебя…
– Уже вышло… – вздохнув добавил мастер Дакрит, поднявшись с табурета…
В личной комнате мастера артефакторики Дакрита стоял полный бедлам. Повсюду валялись книги, свитки и деревянные дощечки с мелкими символами. Сам декан факультет артефакторики сидел над свитком, исписанным кривым почерком. На свитке было несколько клякс от чернил, как и на руках Дакрита. Рядом с задумавшимся и от того замеревшим так, что, казалось, он и не дышит, было зеркало в резной оправе. В зеркале был точно такой же Дакрит, но в очках. В руках он держал толстую книгу и выжидательно смотрел на настоящего Дакрита.
– Не сходится!.. – пробормотал настоящий Дакрит. – Это никуда не годится! Давай еще раз!
– Еще, так еще… – Устало кивнуло отражение и принялось зачитывать из книги. – Первое: духи не едят людскую пищу. Питаются сырой или стихийной магией.
– Вычеркивай! Своими глазами видел, как домовой ел…
– Но он сам сказал, что еда ему не нужна, а нужна магическая энергия, которую выделяет изготовитель еды, когда готовит ее…
– Ага, а хлеб из его рта куда девался? Сытость! Вот, что он получает от еды! Еда, изготовленная без участия человека, для него будет пустой! Это как воду человеку пить вместо еды. Вроде живот полный, а есть охота. Вычеркивай этот пункт.
– Тогда второй. – Кивнул Дакрит-отражение и что-то чиркнул в книге. – У неотносящихся к стихии духов есть своя стихия. В ней существует главный дух, который контролирует отношения между духами и между духами и людьми.
– Вот тут и загвоздка… – почесав бороду, буркнул настоящий Дакрит. – Из этого получается, что… Все духи, осознавшие себя… разумны? Бред!
– Получается так.
– Да не может быть такого! К этим духам относятся и такие твари, как кикиморы и болотники! Они людей жрут! – Всплеснул руками настоящий Дакрит и начал ходить по комнате, переступая книги и свитки. – Как такой дух может рядом спокойно сидеть в тени с тем же домовым? Да он сожрет второго и не подавится!
– Хозяин тени…
– И что? Ты думаешь он будет за всеми следить?
– Получается так.
– Бред!
– Нет достоверного источника, утверждающего, что они друг друга едят. Такого вообще не упоминается!
– Старший элементаль любой стихии может поглотить младшего…
– Младшие элементали не разумны! Люди тоже не склонны есть мясо разумных существ.
– Они не люди! – снова буркнул Дакрит и подошел к углу комнаты. В ней стояла тарелка с мякишем белого хлеба. Он взглянул на нетронутый хлеб и молоко, вздохнув. Проверив несколько следящих артефактов, наведенных на миску, он выдал результат: ничего! Абсолютно ничего! Дурацкая затея…
Мастер Дакрит сгреб артефакты и потащил к шкафу в другой стороне комнаты. Выложив их на полку, он развернулся и снова, переступая через разбросанные книги, дощечки и свитки, пошел к миске молока.
– Я не звал сюда домовых, я не справлял новоселья и вообще по факту это не мой дом, хоть и живу тут почти пятьдесят лет. Откуда здесь вообще может взяться домо… – Мастер-артефактор умолк на полуслове, словно его кто-то оборвал. Его взгляд остановился на миске, в которой не было молока и хлеба. Вместо молока в тарелке лежала запонка на парадную мантию, которую Дакрит искал уже полгода, боясь, что потерял. Запонка была не простой. Не магической, но фигуристой и из золота. Это был подарок от его учителя, когда Дакрит получил звание артефактора.
– Домовой… – еле слышно произнес мастер Дакрит и услышал топот мелких ножек, смещающихся ко входу…
Пест шел, подстраиваясь под шаг баронессы Игрим, и слушал ее не очень понятные рассказы.
– Что было! Вы не поверите, Пест, но они так смотрели на друг друга, что я была просто уверена! Если бы не бал и правила приличия, то они точно выцарапали бы друг другу глаза. – Она взглянула на хмурящегося Песта и спросила: – Вы не поняли?
– Нет, – сухо ответил Пест, пытаясь уловить смысл новости с последнего бала, на котором была баронесса.
– Ну что же вы! Две девушки, одного дворянского статуса – в одинаковых платьях! Это повод для кровной ненависти! – Всплеснула руками баронесса.
– Зачем кровная ненависть? Может, стоит задуматься о том, почему у них платья одинаковые? – недоумевающе спросил Пест. – Ежели то мастер делал… Дуциус? Он в славном Вивеке будет лучший по шитью нарядов для благородных? Если он делал, то стоит узнать, почему он два одинаковых сделал.
– Нет. Мастер Дуциус так бы не поступил… – задумчиво произнесла баронесса. – А ведь это серьезная интрига! Я в порыве ужаса от этого происшествия и не задумалась, как это могло получиться…
– Тут надо искать того, кому выгодно, чтобы они друг друга грызть начали да козни друг другу строили, – пожав плечами, ответил Пест.
Они проходили по парку академии мимо инсталляции с диковинными деревьями с юга, которые были похожи на угловатые и нескладные кустарники. Листьев не было видно совсем, но все кончики веток были усыпаны прекраснейшими цветами – розовыми, некоторые белыми. Иногда попадались желтые. Специально для них посреди ухоженной травы был насыпан песчаный бархан.
Проходя мимо этих крайне занимательных деревьев, Пест почувствовал зов. Зов друга, который увидел его и был крайне рад этому. Больше всего по ощущениям это было похоже на виляние хвоста дворового пса, завидевшего хозяина с миской еды. Пест остановился и улыбнулся.
– Нргал…
– Опять ваш демон? – с гримасой отвращения произнесла баронесса. Она отступила от Песта на пару шагов.
– Нет. Это песчаный дух из тренировочной комнаты. – Пест достал из складок мантии малый накопитель и принялся накачивать его силой земли. – Он еще мал и толком разговаривать не умеет, но уже осознал себя. Как дите малое… Сейчас покажу.
Пест подошел к краю миниатюрного бархана и уселся на песок! Положив камешек с силой земли перед собой, он принялся выстукивать ладонями по песку ритм. Нргал не остался равнодушным. Он моментально всосал силу из камня и принялся отвечать Песту фонтанами песка, выброшенными вверх на каждый хлопок по песку ладонью.
Небольшое представление «фонтанов песка» продолжалось не дольше минуты. Баронесса все это время заинтересованно глядела на песчаные фонтаны и Песта, выбивающего замысловатый ритм.
Когда Пест встал и с улыбкой подошел к баронессе, та спросила:
– Если он дух из тренировочной комнаты, то что он тут делает?
– Скучно ему. Вот и шастает там, где песок есть. – Пест немного замялся, не зная, как спросить, но потом всё-таки выдал: – Вам понравилось?
– Необычно, но не более того… – пожав плечами, ответила девушка. Пест как-то поник, но потом снова воспрял:
– Если вы чуточку подождете, то я покажу вам что-то действительно стоящее.
Он, не дождавшись ее ответа, сорвался к ближайшему дереву и сорвал небольшую веточку, с локоть длиной. Прошептав несколько слов на веточку и пару раз на нее плюнув, он снова побежал к песку. Сев на колени и высыпав несколько мелких накопителей, он принялся что-то шептать. Спустя несколько секунд встал и поправил мантию.
– Баронесса Игрим, не будете ли вы любезны достать тот интересный артефакт, который испускает музыку? – официально спросил Пест. Девушка сошла с выложенной камнем тропинки и подошла к Песту. Она достала из складок мантии каменный шарик. Разломив его пополам, она протянула его Песту. Из шарика потекла музыка.
Музыка не сильно качественная, буквально из двух-трех тональностей, но мелодия была очаровательна. Любой маломальский дворянин сразу бы ее узнал. Это был традиционный вальс «Гвинейский изгиб».
В это время на песке выросла фигура подтянутого мужчины в традиционном фраке «для бала». Цвет фрака и всего человека, ростом в пару ладоней, был песчаный. Ветка же, которую Пест воткнул в песок кончиками вниз, быстро обросла крупными и мелкими листьями. В этой мешанине листьев начало что-то шевелиться и буквально через несколько секунд из этой мешанины встала девушка из листьев. Они составляли ее целиком.
Песчаный дворянин поклонился традиционным поклоном даме из листьев, протягивая ей руку. Дама слегка кивнула, присев, и протянула кавалеру руку, принимая приглашение на танец.
Две фигуры, зеленая и песчаная, начали традиционный танец «Гвинейский изгиб» под музыку из простенького артефакта, который большинство из дворян считали за детскую игрушку.
Баронесса Игрим наблюдала за этим с улыбкой, даже с каким-то детским восторгом. Она присела на корточки и не могла отвести взгляда от парочки кукол из песка и листьев, которые расшаркивались в поклонах и пируэтах.
Пест в это время стоял рядом, сложив руки на груди и закусив нижнюю губу. Напряжение контроля двух фигур, пусть и с помощью Нргала, было запредельным. Это выдавала дрожь в мышцах на лице и побелевшие ногти, намертво вцепившиеся в предплечья.