Как-то Десятый рассказывал, что во время обучения в военной академии, они так развлекались. Выбирали какой-то маршрут: лес или горы, и шли по контрольным точкам, оставляя там волшебный шар с заклинанием света, создающим по ночам в небе переливающуюся огнями надпись: название команды, учебное заведение, дата. В некоторых особо популярных горах ночами все небе переливалось, как во время фейерверка. Оригинальный такой способ отдыха.
Когда я упала на импровизированную постель, мне казалось, будто меня весь день били, причем даже ногами. Авантюрист лег рядом, и я с чувством невероятной благодарности положила ему на плечо голову. Рыжий обнял меня, прижимая к себе — так было теплее и уютнее. И должно было способствовать немедленному погружению в блаженное ничто. Однако, видимо, мой организм считал иначе. Сердце застучало быстрее, разгоняя по телу кровь, и внезапно сон как рукой сняло. Да что ж такое-то?! Я открыла глаза — рыжий тоже не спал, он смотрел на мое лицо и слегка улыбался. Я не видела саму улыбку — но чувствовала это также ясно, как ощущаешь солнечные лучи на коже. Зеленые кошачьи глаза, казалось, немного светятся в темноте. Твою ж мать.
У вас было такое, что вы говорили себе: все, я больше не ем шоколадных конфет! Карамель — ем, варенье, пирожные всякие, а вот шоколад — ни-ни! И чего после этого вам захочется больше всего? Думаю, точно не винограда.
Мы лежали, не произнося ни слова. Даже, кажется, дышать перестали. Стоило кому-то просто потянуться к губам второго…
И тут Эрик фыркнул тихонько, а потом и вовсе негромко засмеялся. Сложно сказать, что смешного было в этой ситуации, но я расхохоталась уже в голос. Мы лежали в каком-то непонятном лесу, у небольшого костра, ночью, смеялись и никак не могли остановиться.
— Боги как же это… Непрофессионально! — простонал рыжий. — Устраиваю ей тут вылазку в лес, все серьезно, и что потом делаю? Рушу всю маскировку! Сам!
— А чего ты засмеялся?!
— А чего ты замерла, как какой-то зверек, молчишь и только глазищами своими эльфийскими хлопаешь?
— Сам-то!
— Вот! И я лежу, как дурак, обнимаю потрясающую девушку, не шевелюсь и молчу! Веришь, вот в этом ты у меня точно первая.
Я расхохоталась снова. Это тоже была неплохая разрядка. Когда мы затихли, я вернулась снова к нему на плечо, устроилась поудобнее и осознала, что, кажется, все-таки смогу уснуть.
— Я бы никуда тебя не отпустил, — тихо проговорил авантюрист куда-то мне в макушку, — если бы умел любить, а ты бы не смотрела так на моего лучшего друга.
— Так заметно? — стараясь, чтобы голос не дрогнул, спросила я.
— Мне — да.
— Ты так говоришь, будто не знаешь, кто такой твой лучший друг. Это все равно не кончится ничем хорошим.
— Для тебя? Скорее всего.
— Невесело, зато правда, — проворчала я, нагло закидывая на него руку и ногу.
— Жить иллюзиями — глупо, а создавать их себе — еще глупее.
— Это — да-а-а-а, — я зевнула, — слушай, а Елена?
— Она — замечательная. Я нашел именно такую женщину, какая была мне нужна.
— Это хорошо.
Мы помолчали, хотя у меня вертелся на языке вопрос, который не нужно было задавать.
— Спрашивай, — вздохнул Эрик, читая мои мысли, — ты же хочешь.
Я чуть усмехнулась.
— У нас бы ничего не получилось в любом случае?
— В любом.
— Я почему-то так и подумала.
— И дело даже не в Дэвлине. Тот раз в лесу… Мы оба потеряли всякий контроль над ситуацией, при том, что рядом был живой враг. Я склонен к риску, но к продуманному. А тогда… Мы оба могли выиграть первый приз на конкурсе "Самая идиотская смерть". Такого не должно повториться. Никогда.
Я понимала. Хорошо, что он сказал мне все. Половина проблем в человеческих отношениях от недоговоренностей.
— Я буду беречь твою сестру и заботиться о ней, — внезапно очень проникновенно сказал рыжий, — как минимум, в память о тебе, когда Дэвлин однажды проснется в плохом настроении и слопает твою душу на завтрак.
Я в изумлении распахнула глаза и увидела, что он снова беззвучно смеется.
— Ах ты!
И он снова хохотал в голос. Вот, мертвяки! Никакой деликатности!
— Ты — бесчувственная скотина! А он, кстати, с таким же успехом может слопать твою — на обед.
— Не-а! — с некоторым злорадством ответил рыжий. — Мы-то с ним — друзья детства. И я вижу, как он на тебя иногда смотрит.
— Как?! — чуть не завопила я, вырываясь из его рук, впрочем, безуспешно.
— Оценивающе, — ехидно ответил авантюрист.
Ясно. Снова дурацкие шутки. Я сдалась, и расслабилась, уткнувшись носом в его шею
— Это все очень сложно.
Эрик негромко вздохнул, будто подыскивая слова.
— Его план дал небольшой сбой. Ему нужен был просто геомант, а теперь ему, кажется, стало приятно твое общество. И он хочет видеть тебя живой. Смешал дела и… не знаю, как это у них называется. "Не дела". Никогда не допускал подобного раньше и теперь смотрит, что из этого всего получится.
— А ты? Разве с тобой не так было?
— Нет, я никогда не занимал никакого места в его… играх. Мне просто нравилось находиться рядом с ним, а ему — рядом со мной. Это — весело.
— Потому что ты — психопат, — усмехнулась я.
— Возможно, — не стал он спорить, — но никогда раньше он не пытался действовать в команде. Никогда. Он не ушел на корабле с нами, когда я его звал. Хотя, я чуть головой о стенку не бился, пытаясь его убедить. Он всегда действовал один. Не знаю, что заставило его измениться. Может, ты.
— Да ладно.
Мы помолчали.
— Эрик, — решилась я задать еще один давно интересовавший меня вопрос, — чисто гипотетически, если в итоге он таки "слопает мою душу на завтрак", ты… эээ…
— Меня это очень огорчит, — вздохнул снова рыжий, поняв, что я имею в виду, — но он в любом случае — мой друг.
Ну что ж. Честно.
— Спасибо.
— За что?
— Что говоришь правду.
— Забей. Он этого все равно не сделает. Наверное.
— Буду надеяться.
Разговор угас сам собой. Успокоившись, мы, наконец, заснули, и ночь прошла тихо. Ни крупных зверей, ни лихих людей.
Утро было чистое и свежее. Мы умылись у протекающего неподалеку ручья, наскоро позавтракали, спрятали срезанные ветки, закопали остатки костра и двинулись дальше.
Мимо пронеслась вторая деревня, очень похожая на первую, но я уже не обращала внимания на настороженные взгляды и мрачные лица. Погода слегка испортилась, небо закрыли низкие серые тучи, накрапывал мелкий осенний дождик. Иногда нам попадались небольшие караваны из двух — трех телег в сопровождении настороженных мужчин с топорами и дубинками. А в обед мы догнали двоих паломников, идущих к каким-то местным камням над источником, посвященным Маахве. Поделились с ними едой, пытаясь особенно не светить скатерть.
А вот вечером кое-что изменилось: и дорога стала похуже, и лес как-то помрачнее. Кое-где по обочинам попадались сваленные деревья. Эрик негромко объяснял мне, как нужно было бы устраивать засады в том или ином конкретном случае. Вообще вся наша дорога больше всего напоминала мою практику в Академии, когда студентов по пять — семь человек вывозили "в поле" — потренироваться. Интересно? Более чем! Тем не менее, к вечеру я устала, с трудом воспринимала то, что мне рассказывают и жутко проголодалась. Хорошо еще капюшон плаща защищал от дождя, так что мелкие капли попадали только на щеки и губы.
Поэтому когда из-за поворота вышло трое жуткого вида мужиков, заросших нечесаными бородами по самые уши, я совсем напряглась.
— Осторожно, — негромко сказал Эрик, — останавливая Шторма, — по бокам еще как минимум трое или четверо, возможно, будут стрелять, так что ставь щит.
Я кивнула, а Шарик тут же запищал и высветил лучами всех семерых. Надо же, а рыжий-то был прав.
— Так-так, — почему-то не испугавшись блуждающего, протянул один из троицы на дороге, выходя вперед, — что это у нас тута. Оба-на! Баба! Небось, еще и благородная!
Остальные двое за его плечами похабно заржали. У меня возникло мучительное ощущение дежа вю — банда Хрипатого. Один в один. Под копирку они все что ли? И откуда набираются именно таких фраз? Почему никто не начинает разговор как-то необычно? Не спрашивает… ну, например, закурить?
Странно, что разбойники не боялись. Может, потому что нас только двое. А может, дело в том, что мужики были слегка навеселе, как раз в состоянии, когда море по колено и тянет на подвиги.
Я считала их поверхностный эмоциональный фон, и меня внезапно обожгло злостью. За весь мой страх, который я испытала тогда на Медной улице. За то, как меня трясло в отцовском кабинете. За то, что они собирались сделать сейчас.
— Сложите на землю оружие, — предложил тем временем безмятежно наглый Эрик, — кошельки, серьги — у кого что есть, и после этого можете идти.
Бандиты снова заржали, а мой спутник практически незаметно положил руку на притороченную к седлу револьверную кобуру. Он мягко откинул крючок застежки, и длинные тонкие пальцы привычным чуть ли не ласкающим движением обхватили рукоять.
— Сколько у тебя курков, принцесска? — спросил тем временем рыжий негромко.
— Хватит, — зло процедила я — настолько яркое было ощущение повторения, вот сейчас из-за сосны выйдет Морель, — на этих — хватит.
— Просто перебьем? Или хочешь посмотреть на их логово? Там может быть какое-то золотишко. Или пленники.
Что нам терять? Я ощутила какую-то злость и бесшабашность.
— А давай-ка взглянем.
— Эй, ты, — рыгнул тухлым пивным перегаром главарь, поигрывая какой-то короткой саблей, — слезай с коня, если не хочешь арбалетный болт в череп.
— А они не маги? — с сомнением спросил высокий и тощий тип, стоящий за его правым плечом.
Кажется, единственный тут соображающий.
— Да до мертвяка! Стреле-то, знаешь, все равно.
— Давай, — скомандовал Эрик, вскидывая обе руки с револьверами.
Я ткнула указательным пальцем в троицу — спать! Они покорно осели, даже не интересно, как-то. В этот момент истошно запищал Шарик, и что-то ударило меня в спину, вышибая от неожиданности из седла. Раздались выстрелы, а потом крики. Больно-то как! Я зажмурилась при падении, а когда открыла глаза, увидела перед носом пару тяжелых ботинок. Эрик присел рядом, перевернул меня на бок и поцокал языком.