— Что? Опять синяк будет, да? Маленькая графиня все никак к такому не привыкнет?
— Кажется, это была стрела, — прохрипела я, принимая более менее вертикальное положение и отряхиваясь от песка.
Он коротко хохотнул.
— Стрела! У них даже наконечники не из стали! Тем более — не зачарованные. Смотри! — перед моим носом помахали стрелой со вставленным на конце сломанным осколком какого-то пористого с прозеленью металла паршивой, надо думать, ковки.
— Боги! Да они что тут, совсем дикари?
— Дикари, не дикари, а что б они конкретно с тобой сделали, не будь ты магом, и не носи нормальную броню, рассказывать надо?
— Не надо, — буркнула я, поднимаясь на ноги.
Пошевелила руками и ногами — порядок. Само падение было неприятнее, чем попадание стрелы. А ведь Эрик сказал: ставь щит. Ладно, учтем. Негативный опыт — тоже опыт, причем, учит он гораздо быстрее.
Через несколько минут, пока я отряхивалась от дорожной пыли, трое оставшихся в живых разбойничков были стянуты по рукам и ногам и прислонены к толстенному дереву недалеко от дороги. Как "паковать", по выражению Эрика, пленников я уже знала. Тем временем, мой компаньон прошел по кустам, проверяя тех, в кого он стрелял. Живых, видимо, не было. Ну, или уже не было. Лошадей тоже свели с дороги и привязали к дереву так, чтобы их не было заметно, если кто проедет мимо. Авантюрист еще и велел чары тревоги вокруг поставить. Мне стало любопытно. Ну, вот связали мы их? Что дальше? Потащим сдавать какой-нибудь страже местной? Глупости. Далеко. А что еще с ними делать-то? Злость, уже прошла, и я думала только, как бы поскорее закончить эту неприятную ситуацию, да отправиться искать место для ночлега. А еще хотелось есть.
— Так, — проговорил Эрик, взъерошив лохматую макушку и оглядывая пленников, как куски мяса на рыночном прилавке, — буди этих красавцев.
— Они проснутся только минут через пять, когда заклинание спадет, — проговорила я.
— Ускорим, — авантюрист от души пнул незадачливого атамана под ребра, и тот застонал.
— Эй! — не задумываясь, на рефлексах и воспитании выдала я. — Они же связаны!
— Да? Залезь ему в голову и спроси, сколько людей он убил. Давай! Ну!
Атаман потряс головой, очухиваясь, грязно выругался и тут же принялся дергаться, пытаясь освободить руки.
— Скольких ты убил? — спросила я послушно, и аккуратно коснулась его разума.
— Пошла ты!
Это был крепкий мужик с нечесаной черной бородой, в которой запуталась рыжая опавшая хвоя. Относительно чистая рубаха с красивой вышивкой — явно с чужого плеча, толстая серебряная цепь на шее, кожаный жилет с усиливающими вставками, кожаные штаны, добротные крепкие сапоги. Маленькие глазки, красные от выпивки смотрели с бессильной животной тупой яростью. Он напоминал бешеного кабана.
"Тридцать восемь, неплохой счет, да? — ухмыльнулся мысленно Шепот. — Лусус, мы хотим подробности?"
"Увольте".
— Понятно, — проговорила я вслух.
Эрик тем временем так же "ласково" разбудил остальных. Я отчетливо слышала, как хрустят ребра у того, кто слева.
— Мужики, мне нужно на вашу стоянку, — широко улыбаясь, заявил он, — один из вас мне покажет дорогу, остальных я убью. Это понятно? Вот, например, ты? — рыжий обратился в атаману.
— Пошел ты! — уже привычно выплюнул тот, смерив взглядом моего компаньона, и не сумев правильно оценить ситуацию.
— Ладно, — согласился Эрик, без колебаний вскинув руку с револьвером и нажав на спусковой крючок, — я не настаиваю.
Я замерла, чуть не вскрикнув от неожиданности и отвращения. Во лбу атамана была кровоточащая дыра, из которой поползли темно-красные струйки крови, заливая распахнутые стекленеющие глаза, а дерево позади него забрызгало чем-то отвратительно белесым.
— Уважаю принципиальных людей, — усмехнулся рыжий, не опуская оружия.
— Я! — в ужасе заорал мужик справа, это именно тот, который сказал на счет мага. — Я покажу дорогу!
Он был худощавым, безбородым с длинными мышастого цвета грязными волосами. Лошадиное лицо его не выражало ничего кроме ужаса, когда он смотрел на рыжего. Видимо, кто-то типа "советника" при атамане, трусоват, слаб, но хитрый и соображает быстро. Одежда попроще и погрязнее, но зато на шее яркий явно женский платок из голубого шелка, а в ухе серебряная серьга. Я мысленно назвала его Крысой, как достопамятного Манна Стаффа. Да они и были чем-то похожи.
— Договор, — согласился Эрик, револьвер в его руке почти не дернулся, когда он ничтоже сумняшеся прострелил лоб третьему, не успевшему даже закричать. Дерево стало выглядеть еще отвратительнее, а я напрочь забыла об ужине и пожалела, что вообще обедала.
— Естественный отбор по признаку наличия разума… — пробормотал авантюрист себе под нос.
Рыжий убрал оружие, потом ослабил стяжку на ногах оставшегося в живых разбойника, смотревшего на нас, как на свой худший ночной кошмар, причем, оживший. Бывшего головореза трясло до стука зубов. Пластичная штука соскользнула, освобождая ноги пленника. С чего бы это он? Вроде с убийствами должен был кучу раз сталкиваться? Никогда сам не оказывался по ту сторону дула что ли?
— Ну вот! — радостно улыбнулся Эрик. — Пошли, показывай, где ваши хоромы. Принцесска, забери остальные стяжки и догоняй.
Да он издевается! Словно во сне, пытаясь не смотреть на головы, я сняла хитрые приспособления с их лодыжек. Но для того, чтобы перевернуть… О нет, тогда я увижу затылки… Боги. Я попробовала перекатить на бок атамана, и меня все-таки вывернуло, когда я увидела, во что превратилась его голова. Боги с ними, со стяжками. Я вытерла губы тыльной стороной ладони и закрыла обоим мертвым душегубам глаза.
Я привыкну. Это обыденнейшая сторона жизни. Они бы убили меня. Они были бы очень негостеприимными. Просто мы успели раньше. И я, к примеру, не пытала их перед смертью. А сама смерть была быстрой. Они заслужили, в конце концов.
Они заслужили. Проговорив про себя это раз двадцать, я таки перевернула обоих, и сняла стяжки с мертвых рук. Благо, от обеда уже все равно ничего не осталось. Потому что внезапный спазм швырнул меня на колени, и заставил выплюнуть на опавшую хвою желудочный сок. Перед глазами все плыло.
— Ау? — негромко позвал Эрик через колокольчик. — Ты где там?
— Иду, — буркнула я, с трудом поднимаясь.
Я догнала его и трясущегося пленника, и мы пошли дальше — в лес. Больше всего мне хотелось сесть на землю, прислониться спиной к какому-нибудь дереву и выпить. Чего-то крепкого-крепкого.
— Все хорошо? — не оборачиваясь, поинтересовался авантюрист.
— Ага, — буркнула я, — неаппетитное больно зрелище вышло.
— Ты что, ни разу не видела разбитые черепные коробки? — искренне удивился рыжий.
— Это где б я на них могла насмотреться? — чуть сварливо полюбопытствовала я.
— Ну, вас же учили упокаивать зомбаков? Самое лучшее — пуля в голову.
— Мы их вообще-то жгли, — поморщилась я, — я и стрелять-то не умею.
— Конечно! — воздел руки Эрик к небу. — Паленая мертвечина выглядит и пахнет гораздо лучше!
Разбойник издал какой-то приглушенный звук и чуть не упал, споткнувшись о корень дерева.
— Топай, давай, — велел ему Эрик, — пока я добрый.
— Когда мы разбирались с зомби, — буркнула я, — по ним преподаватели пускали заклинание волны чистоты. Запах отшибает любой.
Авантюрист тихо рассмеялся.
— А духами вы их потом не брызгали, случайно? Эх ты, принцесска. Ну ничего, привыкнешь.
— Да уж, а до тех пор буду обходиться без еды, видимо.
Убийство, особенно подобных типов, больше не вызывало у меня истерического ужаса.
"Лето прошло не зря", — усмехнулся недобрый Шепот.
Однако, смотреть холоднокровно я на подобное все же не могла.
Минут через двадцать мы пришли на какую-то полянку. На ней стоял очень старый, разваливающийся охотничий домик, оставшийся с каких-то давних времен. Когда-то он был двухэтажный, но теперь крыша местами провалилась, а первый этаж врос в землю. Рядом из земли бил родничок, и даже виднелись какие-то забытые остатки когда-то мощеной белым декоративным камнем дорожки.
— Надо же так собственное жилище загадить, — поморщился Эрик.
Он был прав, весь дворик был завален каким-то мусором, костями, объедками и остатками рваного тряпья. Пахло кислым пивом и гнилью.
— Ну! — велел авантюрист, освобождая Крысе руки. — Показывай добро.
Наш пленник резво потрусил к жилищу. В большом деревянном сундуке у стены домика нашлась поношенная одежда, пара мешочков меди, и кошель серебра.
— И все?! Ну, вот и куда вы полезли на двух хорошо экипированных людей? — сокрушался рыжий, слегка брезгливо копаясь в хламе. — Совсем идиоты, что ли? Видели же, едут господа солидные, не просто так — по делам. Нет! Куда там!
Он обернулся ко мне, хлопая крышкой сундука.
— Ничего интересного, вообще… Эй, ты чего?
— А чего я?
— Опять бледно-зеленая, как Пиллз. Та-а-ак. Продолжим воспитательный момент?
Я вытаращилась на него.
— Что еще?!
Нет-нет-нет. Хватит с меня на сегодня. Что бы ты ни задумал, не делай этого! Но представление о жалости было авантюристу чуждо в принципе.
— Лезь в голову этому углумку.
— Не собираюсь!
— Давай, сделай, как я прошу.
Я глянула на ничего не понимающего пленника и помотала головой — больше отвратительных впечатлений не хотелось.
Эрик вздохнул, покивал сочувственно, и предложил выбор, или я читаю мысли пленника, а тот честно отвечает еще на пару вопросов и идет на все четыре стороны, или мой друг не пожалеет еще одной пули.
— За что ты это со мной делаешь? — проныла я, снова уставившись на полумертвого от страха мужика. — Ты меня ненавидишь?
Кто из нас чувствовал себя хуже в этот момент, я или Крыса, можно было поспорить. Но он дрожал, как поплавок, когда клюет рыба. Широко распахнувшиеся глаза с ужасом смотрели то на меня, то на авантюриста, а губы силились произнести что-то вроде "пожалуйста" и "не надо".