— Охотники за артефактами! Ну конечно! Если Кловер об этом узнает, он вцепится в тебя всеми зубами. Морель все понял?
— Вроде того, — кивнула я неопределенно.
— Все, никаких вопросов. Хотя нет, только один. Ты нашла какое-нибудь оружие?
Я рассмеялась.
— Какое оружие? Мне только на часы везет! Кстати! Кажется, у меня есть, чем отдариться за сапфир.
Я сбегала в дом и принесла каменные часы из города ледяных зомби.
— Вот, это тебе.
Он с изумлением рассматривал удивительно тонкую работу по камню.
— Откуда это?.. Стоп. Не отвечай. Мы больше не разговариваем о делах. Только по обоюдному общему согласию, если случится что-то непредвиденное.
— Ладно, — улыбнулась я.
Мы поболтали еще, допили чай, и он попрощался, попросив ничего не планировать на послезавтра. Ожидающий его в кухне телепортист тоже очень вежливо попрощался, и они оба исчезли.
Нет слов. И вот что теперь мне делать? Кстати, теперь координаты моего убежища знают телепортисты как минимум трех разведок.
Я отправилась по подземному переходу в Замок. Дэвлина не было, Эрик где-то шатался, зато обнаружились Десятый и Вэль, играющие в города и башни. Эльф не видел раньше такой игры, но схватывал все на лету.
— О, привет! — поздоровался он. — Чего такая мрачная? Все из-за этого проклятого?
— Не-а. У нас проблемы небольшие.
— Когда их не было? — философски поинтересовался Десятый, переставляя очередной отряд. — Захватываю твою башню.
Снежный смешно пошевелил ушами.
— Ты рассказывай, давай, мы тебя слушаем.
Я пожала плечами, присела рядом и все подробно изложила: и про Николаса, и про Кловера. Где-то на середине всего этого химерик и альфар перестали следить за игрой.
— Может просто перебить их? — предложил Вэль, чуть наклонив на бок голову и глядя на меня своими огромными глазищами. — Или это еще больше докажет твою причастность к каким-то мифическим заговорам?
— Да ты что?! Нельзя так просто убивать людей направо и налево!
— А если они мешают? — парировал альфар.
Я замялась, подбирая слова.
— Она просто не любит убийств, — заметил Десятый, — только как самая крайняя мера. К тому же, в этом случае тебе придется вырезать, как минимум, разведки двух стран и спалить их архивы.
— Сложно, — согласился снежный, — давайте думать, что делать. Кстати, ты письмо вампира читала?
— Вот оно, — помахала я перед ними конвертом, — не успела со всей этой кутерьмой.
В этот момент ужасно довольный вернулся Эрик. Он плюхнулся на диван, закинув руки за голову и расслабленно улыбнулся.
Мне нравится смотреть на авантюриста, в нем столько жизни. Солнце возле него светит ярче, звуки становятся громче, а время бежит быстрее. Куртку он швырнул на подлокотник вместе с кобурой, и в вырезе светло-зеленой расшитой рубахи из тонкого льна виднелись несколько эдаких характерных маленьких синячков. Вот оболтус! У самого свадьба на носу. Хотя откуда я знаю, где он провел прошлую ночь? Может, у Елены? С его-то телепортом — пара пустяков добраться.
— Почти все в сборе! А где наш инфернальный друг?
— Еще не возвращался, — ответил Десятый, — обедать будешь? А то мы уже.
Эрик чуть не облизнулся, и Гнарл, не дожидаясь ответа, щелкнул пальцами, кого-то вызывая.
— Спаситель! — обрадовался рыжий, снова вскакивая на ноги. — Так, караван ушел, все в ажуре. Чего такие мрачные лица? Крис, ты, кстати, как? Если не особо, то лучше сядь, я тут такое про твоего принца узнал…
— Про контору Найса? — лениво спросила я, оборачиваясь к нему через плечо и качаясь на мягком стуле.
— И про нее тоже… Стоп. А ты-то как это выяснила?
Пришлось рассказывать все по второму разу. Эрик, уже перебравшийся за накрытый стол и принявшийся за обед, сделав большой глоток пива из кружки, задумался.
— Так, наверное, просто убить мы обоих твоих гостей не можем…
Вэль широко улыбнулся и кивнул в сторону рыжего — вот, мол, нормальная логика!
— Не-а, Никки, вообще в это влезать не хочет и копать не будет. Мы, вроде, нормально договорились.
— Уверена? — спросил Десятый недоверчиво. — Он явно мужик не простой.
— Никки? — ядовито переспросил Эрик.
— Его так Ирен называла, — проговорила я и почему-то смутилась.
— Ладно, — вздохнул химерик, — что там в письме-то?
Конверт был вскрыт. Полковник Сур снова предлагал нам прогулку и прилагал карту маршрута. Эрик аж отложил копченую куриную ногу, схватившись за лист желтоватой бумаги жирными пальцами.
— Это же по ту сторону Хребта! — воскликнул он.
Хребет ограничивал северо-западную часть Ойкумены. Перейти его было невозможно, и маги полагали, что он вообще искусственного происхождения. Никто не был за ним тысячу лет. Карта же утверждала, что есть дорога через некие Врата Заката, охраняемые какими-то остатками дарсульского гарнизона. Короче, покажем письмо, и там нас пропустят. Дальше следовало идти по древнему тракту (или его останкам) до ближайшего поворота на юг. Оттуда добираться до побережья и искать некий Красный замок. Существует ли он еще? Можно ли в него попасть и взять под контроль? За безумную вылазку предлагали ни много ни мало, семьдесят тысяч золотом, в случае, если мы дойдем до южного побережья. И еще столько же за обнаружение замка — отдельно.
— Да нам гулять месяца полтора, если не больше! — проговорил рыжий. — Как раз до Дня зимнего солнцестояния!
— Похоже на то, — согласился Десятый, — но это и неплохо. Исчезнуть куда-то сейчас было бы самым правильным.
— Я с вами, — пожал плечами Вэль, — особенно после вчерашнего.
Эрик ухмыльнулся и повернулся к альфару, глядя на него несколько плотоядно.
— Колись, Вэль. Она что, тебя в постель затащила?
Снежный уставился на авантюриста огромными глазищами и внезапно очаровательно порозовел. Диверсант, лазутчик, а все равно — мальчишка еще.
— Н-нет, — ответил снежный, — она предложила мне стать вассалом…
— О как! Ну, ты, главное, с ней не пей. А то она иногда так зажигает, я сам охреневаю.
— Вообще-то, мы вчера неплохо посидели. С ее домашним демоном и вампиром. А потом еще маги пришли…
Эрик очень внимательно посмотрел на меня и перестал улыбаться. Потом отодвинул тарелку и откинулся на спинку кресла, чуть сузив глаза.
— И, конечно, ты их всех перезнакомила?
"Нет, лучше продолжать играть в прятки по всему поместью!"
— Вас не было никого, — лаконично ответила я, не желая оправдываться, но все равно невольно начиная это делать, — мне было плохо. И не всех — Даро не было.
— Думаешь, это разумно?
— Слушай, давай я тебе объясню концепцию своего мировоззрения, а?
Он покрутил рукой в воздухе — продолжай, мол.
— У меня есть свои — это вы, это отчасти Вега, Тузат, Наргин, ну ты понял, да? И вот со своими я ни в какие игры играть не хочу, если я доверяю — я доверяю. Есть близкие, это те, кем я дорожу, вроде семьи, но кому я никогда не расскажу подробностей того, как я теперь живу. Есть "не чужие" — которым я хочу добра, но ни близкие отношения, ни доверие мне не нужны. И есть все остальные. Я познакомила между собой своих, и считаю это правильным.
Эрик ухмыльнулся, прищурившись, но взгляд его стал колючим. Он вытирал пальцы салфеткой, и я невольно ожидала увидеть на ней красные пятна. Не люблю, когда он… такой.
— Ты забыла еще упомянуть врагов.
— Не-е-ет, — покачала я головой, продолжая играть с ним в гляделки, — вы убили моего врага, помнишь? Ты выстрелил, и у него во лбу появилась аккуратная такая дырочка. Других у меня нет. У меня есть ваши враги.
Авантюрист потеплел, будто прогоняя наваждение.
— Принцесска, извини. Я иногда со всем этим забываю, какая ты.
— Она съела какой-то леденец мэтра Ганна, — пояснил Вэль, вставая на мою защиту, — и была немного не в себе.
Авантюрист встал из-за стола, обошел его, облокотился на спинку моего стула и щекотно усмехнулся мне в затылок.
— Не в себе? О да, это она тоже любит. Да, Крис? Эксперименты со своим рассудком, это уже практически ее хобби. Вот еще с Шаггоратом познакомишься…
У снежного глаза на лоб полезли.
— Шаггорат? Безумный бог драконидов?!
— Ага, знаешь такого?
Альфар заметно поежился.
— Слышал. Он приносил безумие. Пока воевали эльдары и дракониды. Я видел летописи… Один город нашли… в общем эльдары украшали деревья гирляндами из собственных кишок. И смеялись. Это страшное божество, и оно ушло вместе со своей расой тысячи лет назад. Эльфы запечатали этот мир для него. И никто кроме эльфа не может снять печать. К счастью.
— О! — Эрик улыбнулся во все свои тридцать два зуба, обернувшись к парню. — Она вот, вернула его в наш мир. Она разве не рассказывала, как стала выглядеть эльфом? Потому что четверть крови светлых в ней и так была. Кстати, хорошо, что рассказал про "запечатали". Кое-что объясняет.
В ответ раздалась только какая-то явно матерная тирада на неизвестном мне языке, в котором преобладали "риль" и "эль".
— Ничего, — флегматично проговорил Десятый, — мы теперь с ним… в некоем подобии дружбы.
Снежный эльф встал, внезапно невероятно серьезный, и коротко по-воински поклонился.
— Моя леди, — проговорил он, — я не знал вчера, насколько вы могущественны, и что вы вынуждены жить под влиянием безумного бога, и при этом можете все еще сохранять рассудок. Для меня большая честь быть вашим вассалом и носить виконтский титул.
Я онемела, когда неожиданно поднялся Десятый, повторив движение Вэля.
— С благодарностью принимаю титул, моя леди, и я в неоплатном долгу за то, что вы спасли мою жизнь и разум.
— Моя леди, — шутливо изобразил поклон Эрик, тоже встав рядом с ними, видимо поддавшись какому-то общему настроению, — я обязан вам самыми незабываемыми моментами моей жизни, с благодарностью принимаю титул.
— Издеваетесь, — с горечью констатировала я, покивав головой, — ну-ну.
— И в мыслях не было, — ответил Десятый, — когда выдвигаемся-то, кстати?