— Да, — глухим голосом отозвался не-Вэрел, делая шаг назад.
Ко мне мгновенно вернулась способность двигаться, и я принялась застегиваться: ночной холод мгновенно пробрался под плащ от брони, и теперь по коже бегали противные мурашки.
— Нас отправил сюда полковник Сур, ты знаешь такого?
Вампир окончательно обернулся к Дэвлину, лицом к лицу они оказались почти одного роста. Нежить была облачена в обтягивающий черный комбинезон без единой видимой застежки. Да и ткань странная, ни разу такой не видела. Острие чуть сильнее надавило на кожу, при первой его попытке шевельнуться.
— Серьезно? — иронично усмехнулся вампир, сложив руки на груди. — И зачем же?
— Янготу Гису, — очень медленно проговорил Дэвлин, так и не убирая оружия, — нужен путь через Хребет. Покажи ему письмо, — велел он мне, — которое принес Вэрел, там должна быть подпись полковника.
Я кивнула, порылась во внутреннем кармане, и передала бумагу вампиру. Тот аккуратно взял ее, быстро пробежал глазами, хотя я в такой темноте ничего бы не разобрала, и взглянул на нас удивленно.
— Так это не шутка? Гис вернулся? Когда?
— Несколько месяцев назад.
— Потрясающе, — он посмотрел на меня, потом на Дэвлина и представился, — дварх-капитан Вельвет Вега.
— Вега? — изумилась я. — Вэрел Вега — твой родственник?
— Родной брат, — не без язвительности усмехнулся Вельвет, — младший. Так он еще не упокоен? Это хорошо.
— Погоди, — покачала я головой, не понимая, — ты что, сидел тут тысячу лет? Со времен падения Империи?!
Он снова ухмыльнулся, но теперь уже с откровенной горечью, и клыков больше не было видно.
— Почти. Приказ охранять Врата как бы никто не отменял.
"Он не плохой, — встал неожиданно Лусус на защиту того, кто только что едва меня не убил, — но ты представляешь, как его все достало за эти века?"
"Да уж…"
— Мы выяснили все недоразумения? — уточнил Дэвлин, даже не думавший жалеть вампира.
— Да, — Вельвет помахал письмом полковника в воздухе, — опусти клинок. И тоже не мешало бы представиться. Ты, видимо, капитан? Ксавьен?
— Нет, — покачал головой мэтр Купер, убирая шпагу обратно в ножны, — капитан Ксавьен — она.
Вампир снова уставился на меня на сей раз с неподдельным удивлением.
Через полчаса мы уже вшестером сидели в заброшенном полуразрушенном доме возле разожженного очага. Вега номер два хотел знать все. Кто мы такие? Как поживает его братец? Сколько сейчас королевств? Все. Все!! Я сожгла пачку с сигариллами, намереваясь держать данное слово, раз уж осталась жива. Эрик, аккуратно обходя ненужные детали, рассказывал новости о сложившейся геополитической ситуации. При свете костра лицо Вельвета все-таки отличалось от лица его брата. Чуть жестче линия губ, чуть шире брови, глаза более темного оттенка, волосы почти не вьются. И море сарказма. Еще бы, века изоляции здорово портят характер.
— Могу немного вам помочь, — проговорил, наконец, удовлетворивший информационную жажду вампир, — до Врат отсюда дней десять пути, но я могу провести вас туманной дорогой, это займет пару часов. Хотите?
Я поймала взгляд Дэвлина, в котором читался вопрос: знаю ли я, что это такое? Я едва заметно покачала головой. Маг вздохнул.
— Насколько я знаю, это достаточно безопасный способ, — проговорил внезапно Десятый, вновь одевший амулет личины, — но мало кто из вампиров может создавать туманные дороги. Редкий талант, не зависящий ни от возраста, ни от прародителя.
— Вы уже перемещались таким способом? — заинтересовался Вега, на химерика он вообще поглядывал с любопытством, видимо, не в силах понять, кто перед ним.
— Да, но это было очень давно.
— Давно… — эхом повторил Вельвет, уставившись в огонь. — Ладно, решайте, так или своим ходом. Мне в любом случае пора возвращаться.
— Что думаешь? — спросила я у Дэвлина.
— Ты — капитан.
Издевается что ли?!
— Точно, — кивнула я, — и мне нужна консультация наиболее опытного мага у нас в отряде.
Эрик ухмыльнулся и незаметно показал мне большой палец.
— Хорошо, — кивнул невозмутимо мэтр Купер, — Для меня, Десятого и Вэля такой путь полностью безопасный. Остаетесь вы с Эриком.
— Мне даже любопытно, — развел руками рыжий.
— Тогда давайте собираться, — решила я, возможность поспать в кровати казалась очень заманчивой.
Мы быстро упаковались и затушили огонь. На улице Вельвет просто зашагал по дороге, велев идти за ним и не отставать. Мы выстроились цепочкой, ведя лошадей рядом. Муха шевелила ушами и недовольно фыркала. Неожиданно от земли начал подниматься туман. Сначала он просто волнами перекатывался, скрывая щиколотки, потом поднялся выше колен, а потом резко скрыл вообще все вокруг. Вампир впереди зажег какой-то осветительный шар и велел ориентироваться на него. По бокам в тумане зашевелились какие-то неясные тени. Больше всего это было похоже на границу какого-то из Мертвых миров. Как-то мы с Дэвлином, освобождая храм Да Ки Нэ, попали в подобное место. В тот раз я руками вбила стрелу в голову голодному упырю, это было неприятно, но мы выбрались. На сей раз нас было шестеро, и вокруг не было никаких стражей. Неожиданно, слева от себя я увидела какой-то серый камень, прекрасно видимый в тумане. Я смотрела на него только миг, а когда отвернулась — огонька впереди не было. Что за..?! Я обернулась — никого, и впереди — никого. Только непонятный булыжник и серый туман. Потом раздалось хлопанье крыльев, и на камень опустилась снежно-белая птица. На голове у нее была какая-то вычурная маска, будто облитая белой глазурью. Но глаза… Бледно-голубые, светящиеся в тумане, жуткие. Я вспомнила, как не так давно я смотрела в два золотых солнца, в которые превратились глаза Дэвлина. И как боль, будто двумя раскаленными сверлами, вворачивалась в мою голову. Я поспешно отвела взгляд, уставившись на камень. Неожиданно понимая, что в руке я больше не чувствую повода. Боги, а где Муха? А потом накатила тоска, и тени вокруг будто бы стали ближе.
— Смертные бывают невероятно наглыми, — холодно проговорила птица, — ты уже дважды мешалась мне под ногами, а теперь пользуешься путем, проходящим по моей границе? Это что — какая-то особая форма слабоумия?
— Кто ты? — выдохнула я, с трудом шевеля губами.
И снова страшно не было. Ощущение опасности — да, но не страх. Голос отнимался от пробирающего до костей и совершенно не естественного холода.
Птица хрипло и зло хохотнула, взмахнув крыльями.
— Я — Тлен и Смерть, насекомое. Конец всего. Повелительница Мертвых миров.
— Хэль, — прохрипела я, только теперь осознавая, как влипла.
— На колени перед богиней!
Мои колени начали сами подгибаться, пока что-то внезапно не обожгло кожу над сердцем. Печать? И тут меня захлестнула ярость. Мы лишь на границе ее владений, я не служу ей, так какого же лысого мертвяка?! Ноги меня не держали, так что я просто плюхнулась на пятую точку, усаживаясь на орочий манер.
— Ты говоришь про два раза, — проговорила я глухо, упорно не глядя на нее, — я не помню двух раз.
— Ты со своим приятелем разрушила мой круг и впустила в этот мир моего врага, это раз. И вызванные вами низшие демоны разрушили мой алтарь в городе мертвых, это два.
Город мертвых? А, это она про ледяных зомби на другом континенте? Зеленая вспышка, точно!
— Тогда у нас не было выбора, там был прокол Хаоса.
— Полагаешь, что это тебя оправдывает?
— А кстати, почему — меня? — не поняла я. — Я же не одна во все это ввязываюсь?
— Ты — капитан, — с сарказмом проговорила птица.
— Формально.
Птица снова хохотнула.
— Не боишься. Глупая, добрая, храбрая. Плохо кончишь.
Кто-то уже это говорил? Недавно?
— Мне почему-то кажется, что ты просто не пытаешься меня как следует напугать.
Птица развернула белоснежные крылья и совершенно неестественным образом поднялась с камня в воздух, как клочок белой бумаги над пламенем свечи в струе горячего воздуха.
— Я уничтожу тебя, смертная, — доброжелательно пообещала птица, — я заберу твою душу, и остаток вечности ты проведешь, проклиная тот момент, когда ты пошла против меня!
— Эй! Подожди! Я даже не собиралась делать что-то подобное! Это просто недоразумение!
Ветер, который подняли ее крылья, был ледяным, казалось, он проникал через тело насквозь, ломая кости и вспарывая плоть. Гнев подобного существа… О, я как-то не уверена, сможет ли меня защитить даже Да Ки Нэ или Шаггорат. Учитывая, что они здесь еще совсем недавно. Холод. Пустота. Обреченность.
— Или еще неплохой вариант — оставить тебя блуждать здесь. Навечно!
Возможности сопротивляться не было. Между мной и камнем вспыхнула сквозь туман голубоватая черта. Граница мертвого мира? Боги…
— Иди сюда! — велела птица, и я, не в силах остановиться, поднялась на ноги.
Первый маленький шажок к границе. Второй. Я шла медленно, не потому что пыталась противиться чужой воле, а просто, потому что тело буквально не слушалось. Еще шаг. Тени, будто взбесившиеся, бились в невидимую границу, обретали плотность, становились все реальнее и тянули жадные скрюченные пальцы. И еще шаг. Вот, собственно и все. Надеюсь, только, что она ограничит мной свою мстительность.
В этот момент мне неожиданно стало жарко. Горячая волна прокатилась по всему телу, обжигая спину. Тени отпрянули, а Хэль опустилась обратно на камень. Пламя обнимало меня со всех сторон, не обжигая.
— Мы не нарушили твоих границ, — безукоризненно холодно проговорил Дэвлин откуда-то из-за моей спины, — следовательно, здесь, твоя власть очень ограничена. Поэтому мы уходим.
Я попятилась от жуткой черты, становясь рядом с ало-золотой фигурой, закрывшей меня кожистым крылом. Прижалась к его боку с невероятным облегчением. Птица вспыхнула зеленоватым, и вместо нее появился силуэт потрясающе красивой женщины с гривой белоснежных волос. Только маска на лице осталась прежней. Вместо камня появился покрытый резьбой пограничный столб.