— Человек, — пожала я плечами, что за дурацкие вопросы?
— Это… не ответ… — громко, как кастаньеты, щелкнули челюсти.
— Спрашивай конкретнее.
С громким хрустом костяк распрямился, пробарабанив костяшками пальцев по столешнице.
— Ты… проводишь… меня?.. За это я отдам Красный замок тебе.
Что бы это могло значить? Но я уже пришла сюда, а значит, выбор уже был сделан. Да и хороша я буду, вернувшись сейчас. Зашла, посмотрела на скелет, вышла. Это еще если мне дадут выйти, кстати. У горгулий на лестнице клыки — с два моих пальца. В длину.
"Давай! — велел азартный Шепот. — Чую добычу, чую возможности! Ну же!"
— Куда?
— До места упокоения.
Ну что ж, упокоить немертвого, который сам этого желает — милосердно.
— Хорошо, — легко согласилась я, — где ты желаешь упокоиться?
Скелет снова шевельнулся, и внезапно пол под ногами провалился, и мы очутились посреди очень знакомого мне клубящегося тумана. Твою ж мать! Я вскинула клинок, сияющий голубоватой магией льда. Н-да, лед — чужая стихия, а жаль, надо доставать где-то огненную гемму. Рядом со мной стоял полупрозрачный силуэт человека: мужчина лет сорока на вид, с короткой ухоженной бородкой и бесконечно усталыми глазами был отчетливо виден даже среди тумана. Единственный материальный предмет на нем — тот самый обруч с рубином — сиял мягким красным светом. Призрак осмотрел меня внимательно, но, казалось не смог прийти к какому-то окончательному выводу.
— Это очень опасно, — гулко проговорил он, — я удивлен, что кто-то, наконец, рискнул. Тем более — эльф.
— Я не эльф, сразу же сказала. И я, похоже, понятия не имею, на что соглашаюсь, — призналась я.
Он посмотрел удивленно.
— Разве тебя привела ко мне не жажда силы и власти?
— Да нет, вообще-то, скорее — интуиция.
— Так почему ты пошла со мной? — изумился полупрозрачный мужчина.
— Ты попросил. Я думала, ты хочешь, чтобы я просто упокоила тебя.
— Тогда ты безрассудна сверх меры.
— Похоже на то, мы тут материальны?
— Нет, твое тело в кабинете, но если ты погибнешь здесь — погибнет и оно.
— Да? А ощущения совершенно натуральные, — я на пробу пару раз махнула мечом, рассекая туман и нанося ему тут же затягивающиеся раны, — и можно поподробнее — что мы тут делаем все-таки?
— Хорошо. Мое имя — Ксерт. Я расскажу, что нам придется сделать. Эта дорога ведет по самому краю Мертвых миров. Мы должны дойти по ней до конца. Если появятся слуги Хэль, я смогу вернуться назад и ждать следующего шанса. Ты — нет.
— Я останусь тут?
— Да.
Я невесело рассмеялась, убрав клинок и пытаясь найти хоть какой-то просвет в тумане. Бестелесность имела одно неоспоримое преимущество — страха не было вовсе.
— Хэль, говоришь? Да уж. Ты не мог найти более неподходящего провожатого.
Призрак замер, медленно повернувшись ко мне. Лицо его помертвело, если вообще можно так выразиться в случае с нематериальным полупрозрачным и явно неживым мужчиной.
— Ты ей служишь?
— Нет. Она просто обещала до меня добраться. Я ее немного расстроила.
Он удивленно вскинул брови, отступая на шаг.
— Сама? Лично? Что же ты натворила?
Я по подхваченной от Эрика дурацкой привычке задрала глаза к несуществующему здесь небу, перечисляя.
— Вернула в мир ее врага. С моей подачки разнесли ее алтарь. Убила нескольких ее слуг.
Призрак чуть расслабился и усмехнулся, обнажив тень когда-то крепких ровных зубов.
— Вижу, ты умеешь развлекаться. Жаль будет, если ты погибнешь.
— Жаль, — согласилась я, но какая-то часть моего сознания уже била в медный таз и кусала губы от азарта. Это было опасно, остро. Чем дальше, тем больше мне нравилось испытывать эти ощущения. Но сначала нужно дообговорить условия, и только потом уже лезть в петлю.
— Так что я конкретно получу, если мы пройдем?
— Красный замок будет твоим.
— А ты?
— А я обрету покой.
— Тогда пошли, — чего мы, собственно ждем-то? — или ты хотел еще что-то рассказать? Есть подсказки какие-нибудь?
Ксерт сразу стал деловитым. Аж поднялся на десяток сантиметров вверх.
— Смотри, что нам придется пройти: дорогу через болота с упырями, потом врата через горы, охраняемые трехглавым чудовищем, потом песчаный берег до моря с лодкой, где я даже не знаю, что будет. Готова?
"Естественно, нет".
— Раньше начнем, раньше закончим.
Мы сделали всего несколько шагов, до того как туман в момент рассеялся, и перед нами предстали бескрайние топи огромного болота. По нему среди зеленой тины, черных трясинных провалов и булькающей грязи как гнилые остатки зубов торчали небольшие кочки, поросшие ядовито-зеленым камышом и осокой. Ни единый порыв ветерка не тревожил это место. Поднимающиеся в воздух ядовитые испарения пахли тухлятиной, от них начинала кружиться голова и сильно мутило, что в отсутствии тела вообще-то было странным. Кое-где среди травы виднелись отвратительно похожие на блестящих от слизи червей — белесые ягоды. К ним мерзко было даже прикоснуться. Единственная радость — никакого гнуса.
— Дно топи выстлано из человеческих тел, — пояснил призрак, глядя озабоченно по сторонам, — шаг мимо тропы — учуют и все полезут.
— Поняла. А почему так просто не кидаются?
Ксерт посмотрел на меня очень долгим взглядом.
— Перешнуруй левый ботинок. Шнурок развязывается.
— Да, спасибо.
И правда, обувь немного болталась на стопе, надо же глазастый какой призрак.
— У тебя же есть какое-то образование? — полюбопытствовал Ксерт, в голосе которого появились менторские нотки.
— Дайсарская академия Магии.
— Хм-м, неплохо. Мы коллеги. Ладно, что ты знаешь о пространстве верований?
— Первый раз слышу о таком, — призналась я, отчего он сразу поскучнел.
— Это границы обиталищ богов. Еще не мир самого божества, а то, во что верят смертные. Мы именно в таком месте. Так что все это место — одно большое материализованное суеверие. Не ищи тут логики. В это демонское болото почему-то верят, и оно такое и есть.
Я осторожно потопала ботинком по кочке, проверяя, удобно ли ноге, и медленно двинулась вдоль вешек, с завязанными на них ярко-голубыми платками.
— Что это за штуки? — спросила я, попривыкнув немного к передвижению методом "перепрыгни с кочки на кочку, аки лягушка".
Спасибо Шаггорату за эльфийские ноги и эльфийское же равновесие, и все равно приходилось постоянно цепляться за траву на кочках. В итоге я, конечно же, изрезала об нее все пальцы за первую же четверть часа. Понимаю же, что тело — не физическое, а все равно больно.
— О! Вешки! Тут надо благодарить шаманов орочьих. Они здесь бывают частенько, вот и расщедрились, помогли тем, кто идет мимо.
— Шаманы? — изумилась я, примериваясь, как бы не промахнуться мимо следующего клочка тверди. — А что они тут делают?
— Ну, как же! Сила шаманов от того, что они ходят по границе иных миров. Человеческая конституция и разум не выдержит, а орки могут.
— Да? Не знала. А я тогда тут чего делаю вообще?
— Под ноги смотри! — нагло ушел от ответа призрак, преспокойно плывущий по воздуху над топью.
— Смотрю…
Иллюстрация не заставила себя долго ждать. Мы прошли, по словам провожаемого, больше половины пути, когда неожиданно нам навстречу проплыли, взявшись будто из ниоткуда, три лодки-плоскодонки.
— Тощая… — позвал из третьего утлого суденышка знакомый голос. — Это ты?
Я обернулась, встав поудобнее, и помахала рукой. Старая деревянная лодчонка с желтым фонарем на носу медленно и печально скользила над трясиной. Пожилой орк стоял на корме и ловко управлялся с единственным веслом, беззвучно погружая его в стоячую черную воду.
— Привет, Шаман!
— Тощая… — покачал он головой, прекращая грести. — Как же так?..
Лицо его было строгим и печальным, как на парадных портретах.
— Что там прямо по курсу? — спросила я, махнув рукой в ту сторону, откуда они приплыли. — Упырей не видно?
— Нет, — покачал он головой, — кто тебя убил?
— Убил? Да нет! Я просто вот этого парня провожаю.
Ксерт тактично молчал, явно пытаясь сделаться невидимым. Разве что ножкой не шаркал. У Шамана отпала челюсть.
— Ты что тут живая бродишь?! — завопил он, размахивая откуда-то взявшимся половником. — Ты совсем долбанулась?!
Невидимое течение медленно проносило суденышко мимо кочки, на которой я балансировала сейчас.
— У нас сделка, — пожала я плечами.
— Без фонаря! Без зелий! Без наставника! Тело твое где?!
— За Хребтом.
Шаман закрыл лицо руками и что-то глухо прорычал. Мне уже приходилось оборачиваться, чтобы говорить с ним.
— Как твой демон вообще отпустил тебя сюда?!
Лодочку постепенно уносило вдаль.
— Ладно. Ладно, Тощая, вот, лови! Полезут твари, сыпь позади себя! Поняла?! И беги со всех ног! Вернешься — сразу ко мне!
Он ловко швырнул мне какой-то перевязанный витой зеленой нитью кожаный мешочек, который я едва поймала.
— Спасибо!
— Только попробуй мне умри! — кричал мне вслед орк, потрясая кулаками. — Только попробуй!!! Я тебя…
Мне было любопытно, на что хватило его фантазии, но было уже поздно. Рев и проклятия унес ветер.
— У тебя забавные знакомые, — подал, наконец, голос призрак, поглядывая на меня искоса, пока я прятала неожиданный подарок.
— У меня вся жизнь — забавная. Идем дальше?
Мы осторожно двинулись к следующей вешке, но, похоже, мне попался очень любознательный попутчик.
— А что там этот орк говорил о каком-то демоне? — осторожно полюбопытствовал Ксерт, видимо этот момент слегка напрягал перемещающуюся по краю Мертвого мира душу.
Я в это время судорожно цеплялась окровавленными от порезов пальцами за очередной пучок осоки, пытаясь не рухнуть в отвратительно пахнущую трясину. Вы никогда не замечали закономерности — чем крепче нужно держаться, тем сильнее чешется нос — нет?
— Демон, — кивнула я, вернув себе равновесие, — мой друг. И он очень хочет, чтобы я вернулась живой.